Рус кивнул снова. С личностью владельца обреза он уже коротко ознакомился по досье, но традицию приветствия нарушать не хотел.
— Мне бы Валда. Или кого еще, из главных.
Лицо Майка передернуло едва заметной гримасой неудовольствия. Он сплюнул в сторону борта и пояснил:
— А нету его. Кончился. И замы его кончились. Ну, то есть, может они еще и не совсем кончились, но это уже все равно не они.
— Ясно. — Соврал Руслан, не очень переварив смысл сказанного. — А подробней?
— Сейчас, посиди. С ребятами поговорю. — Сказал вместо объяснений "Тайсон" и скрылся в недрах машины.
Ожидание затянулось на долгих двадцать минут. Из соображений психологии Ласка решил о своем существовании не напоминать. Ему требовалось заинтересовать колонистов своей персоной и лишняя активность могла только навредить. По этому, он спокойно любовался на плывущие мимо фееричные картины терзаемой глобальным катаклизмом планеты и старался очистить голову от всплывающих, то и дело, обрывков информации. Многое надо было осмыслить и состыковать. И контрразведчик работал.
Наконец политика "штиля" принесла свои плоды. Послышались множественные шумы, издаваемые меняющей режимы двигателей техникой, и обоз замедлился до скорости бредущего пешехода. Полной остановки невидимые водители, похоже, желали избежать любой ценой, опасаясь увязнуть. Булькающая под колесами жирная грязь была тому вполне разумным оправданием. По правде говоря, Лемех вообще не ожидал, что все пройдет настолько гладко.
Что тому причиной, крепкие нервы уцелевших, (А Рус уже не сомневался, что это все, что осталось от шестисоттысячного населения модуля.) или дипломатический талант Ласки, но вскоре от соседних машин отделились три мрачные фигуры. Закутанные в клеенчатые плащи люди, утопая чуть не по пояс в скрывшем землю болоте, двинулись к оккупированному им тягачу.
— Буду краток. У вас крупные проблемы. — Взял вступительное слово полковник, когда все собрались и расселись на покрытом конденсатом металле пологих бортовых скатов. — Я собираюсь вас всех отсюда вытащить. Но для этого мне нужна помощь.
Так и не представившиеся члены импровизированного совета, чьих лиц нельзя было опознать по базе данных из-за масок, переглянулись.
— Если это все, что ты хотел нам сообщить, то мы зря потратили на тебя время. — Озвучил за всех Майк, который, как выяснилось, занимал в списке местной иерархии не последнюю строчку. Ничего странного в этом не было, статус энергичного человека, умеющего управляться с тяжелой техникой и держать в руках ствол, в подобных условиях повышается до небес автоматически.
— А я гляжу, у вас море идей по разрешению текущей ситуации самостоятельно? — Деланно съязвил Руслан. — Может, хоть ради справки, выслушаете, с чем вы столкнулись?
— А ты думаешь, что мы не догадались без тебя? Мы все смотрели видеоархивы с Colony Ship. И про твои подвиги читали, заодно. Только вот, несмотря на все ваши кувыркания, "это" снова здесь. Быть может это другая тварь, но в любом случае мы не знаем, как с ней сладить и вы, русские, тут ничем не поможете.
— Тварь та же самая. — Признался полковник. — Мы были на транспортнике и проверяли ангар авиапалубы. Одного истребителя не хватает. Экспедиция Янсена нашла именно его обломки. И пассажира, соответственно, тоже. Но, обратите внимание, я здесь, а не бегу сломя голову баррикадироваться.
— А вот это еще надо доказать, умник. Ты ли это. — Пояснил Майкл. — Или нам опять морочат голову.
— Опять? — Удивился Лемех. — Может, все же, расскажете мне толком?
— Не знаешь? — Нехорошо ухмыльнулся Майкл Ван Стафф, по кличке Тайсон, инженер, специалист по проектированию физических приборов, и просто хороший парень. — Так я тебе поясню. Приходили к нам уже с предложениями. И все интересовались, куда ж это мы едем? Удивлен? Не сказали, в темную послали? За идиотов тварь нас держит? Сейчас мы ее разочаруем...
Тайсон снова нацелил на Ласку свой монструозный обрез и его примеру распахнув плащи последовали остальные присутствующие ново-южане.
— Стоп, Стоп! — Снова вскинул руки Ласка, которому вовсе не интересна была эскалация конфликта. Он пока не понимал ситуации и отчаянно нуждался в пояснениях. — Парни, я все понимаю, и нервную обстановку в том числе. Давайте просто поговорим. Я обещаю, что не буду выпытывать ваш маршрут, хорошо? Просто дайте мне возможность разобраться без драки. Что если я на самом деле тот, за кого себя выдаю?
— Ну, тогда тебе опасаться тебе нечего, ты вон в пещере под модулем, по слухам, и не такие трюки проделывал. Заодно и проверим. — Сообщил Ван Стафф и приложил плазмомет к плечу поудобнее. Лемех ощутил, что сейчас последует выстрел и напружинился, готовясь рвануться в сторону, используя все возможности своего модифицированного тела.
Однако в этот момент раздался приглушенный маской, спокойный голос, непостижимым образом снявший накал ситуации:
— Майк, постой. Ты всерьез собрался палить в такой толпе по военному киборгу?
Майк оглянулся по сторонам и нервно встряхнул головой, оценивая видимо весь идиотизм ситуации, и ствол все же приопустил.
Русланов заступник стянул с лица респиратор. Под ним оказалось измученное, с кругами под глазами, но вполне знакомое Лемеху лицо. Виденное ранее лично. Рой Ковальски улыбнулся, отыскав искру узнавания в глазах собеседника.
— Не ожидал, диктатор? Вижу, узнал.
— Узнал. У тебя остались ко мне претензии? — Приподнял бровь Рус.
— Да нет, пожалуй. — Сообщил Рой. — Ты был вполне корректен. Учитывая ситуацию. Парни, сдается мне, что не похож он на съеденного. Я немного знаком с этим типом лично и уверяю, он все та же гнусная задница, какой я его запомнил. Давайте просто послушаем, что он скажет.
После этих слов янки ощутимо расслабились. Похоже, что случайно встреченный в центре управления реактором американского модуля инженер успел завоевать себе весомый авторитет в их среде.
— Я бы для начала послушал вас, суровые парни. — Перевел стрелки Лемех, нащупав "волну". — Вы за последние минуты тут столько наговорили, что я в замешательстве и ориентируюсь в обстановке весьма поверхностно. И еще, все официальные представители, действительно, мертвы? Мне, конечно, не жаль Валда, но был еще канадец...
— Давид жив. — Успокоил не рассусоливая Ковальски, но серьезно ранен. В коме. А в обстановке мы и сами не понимаем ни черта.
— Ясно. — Принял к сведению Ласка условно положительные новости. Теперь следовало скорее переходить к главному. Совершенно непохоже было, что время работает на них. Но все же существовал еще один серьезный вопрос, который требовалось разрешить, прежде чем переходить к вопросу эвакуации.
И полковник его задал:
— Рой, поясни, о чем толковал Майкл, когда тыкал в меня пушкой? Какие еще съеденные?
— Да, видишь ли, — Замялся от чего-то Ковальски. — Мы и сами до конца не разобрались. Все, что я могу сказать тебе — вокруг происходит полная чертовщина, и началось это, когда вернулась организованная нашим хреновым коменданте экспедиция. Там был один парень, Джерри Симс, чистый военный. Капрал. Их с напарником нам в качестве военных экспертов на Земле подсадили. Так вот, я с ним, вообще-то, знаком, он нормальный. Был. Мы с ним даже в покер играли пару раз.
Рус хмыкнул, припоминая знакомое имя.
Так вот, — Продолжил инженер-атомщик. — Вернулся он как бы не самим собой. То есть, внешне он это был и всех узнавал, перекидывался парой слов, только глаза пустые и вид бледный. Понимаешь? Странный, как подменили человека. И ощущения от него, брр. Как током по коже. На глаза не лез, ушел куда-то, да его особо и не тревожили. Поход вышел неудачный, стрельба у них там по пути какая-то, да и колония требовала внимания.
А ночью, чтоб черти порвали это смещение оси, из-за которого она пришла на нашу половину планеты, началось. Все, кто оказался не в модуле и не в главном куполе, человек двести, сделались такими же "заболевшими".
Только прятаться они уже не стали, а, наоборот, попытались захватить штурмом посадочный модуль. Их сначала впустили, было, никто ж не понимал еще ничего, но они себя вели ненормально совсем. Словно и не живые, вообще. Как манекены. Слова не говорят и в рубку лезут и в реакторный.
Валд, придурок, решил, похоже, что это такая революция, с помощью коварных, вирусных российских нанороботов сделанная, чтобы его свергнуть. Командный центр изолировал наглухо, заперев там себя и парочку своих клоунов. Сайдуолкер при этом снаружи остался и, сориентировавшись в ситуации, собрал людей, думая этих ненормальных повязать. На случай болезни и в целях самозащиты. Однако, у психов оказались стволы. Собственно, только у них они и могли быть, ведь охрана ночью снаружи тоже была. С плазменниками...
Так вот, стрелять эти ребята не стеснялись, и Давид угодил под первый же залп. После этого началось представление, что словами не описать. Если честно, то мы вели себя как полные бараны и ударились в панику.
— Однако, именно благодаря этому мы еще живы. — Неожиданно вмешался другой участник импровизированного заседания, так и не назвавший своего имени. — Если бы не бестолковая беготня, эти уроды нас бы легко взяли на пушку. Толпа перепуганных людей вышла слишком большой для двухсот сумасшедших, из которых огнестрелом вооружено не более четверти. В узких коридорах их просто разбросало потоком людей.
— Именно, — Подтвердил слова неизвестного Рой. — Это потом уже мы как-то умудрились навести подобие порядка и постепенно отловить этих типов по одному. Сами понимаете, были жертвы, но уцелевшие "больные" были изолированы в подсобных помещениях. Биологи взяли кровь на анализ, как у "психов", так и у участников побоища, объявив общий карантин. Всем, конечно, было ясно, что толку от карантинных мероприятий, если болезнь смогла пройти даже сквозь медицинскую нанонитовую блокаду, мало. Тем не менее, инцидент можно было бы счесть взятым под контроль, если бы не Янсен, засевший в рубке и скидывающий оттуда панические сообщения на другую сторону планеты. К вашим.
Верить в то, что все закончилось, он не хотел категорически. Знать бы заранее, насколько он был прав в своей паранойе! В общем, достать его оттуда не удалось, биологи засели за исследования, а затем появились первые признаки надвигающейся воды и мы погрязли в делах, до следующего темного периода. Никому не пришло в голову, тогда сопоставить события перелета и происходящее в колонии. Это стало нашей главной ошибкой.
Как только наступила ночь свет, перестал сдерживать тварь и мы поняли какими были дураками. До рассвета дожило не более пяти тысяч человек. Большую часть настигли уже в поле, вне модуля. Уцелели те, кого оно, не нашло, и те, кто сообразил воспользоваться источниками яркого света. Удержать контроль над столькими людьми ей оказалось не под силу, вероятно, и она просто убивала.
Здесь, в колонне все уцелевшие.
— Сколько? — Сухо, пытаясь не выдать истинных эмоций, спросил Лемех. — Сколько погибло?
— Кто его знает, — Холодно и с бессильной злобой ответил Майкл. — Нам не до подсчетов, как видишь.
— Теоретически, Янсен разбудил не всех, хоть и утверждал обратное. — Пожал плечами Рой. — Я видел, что потребление энергии гибернедизадорами продолжается, несмотря на то, что контрольные программы докладывали полное пробуждение. Мы не знаем, скольких из нас подняли, но многих. Эта информация была у Валда. Возможно, в модуле еще остались живые в криосне.
— Модуль? — Ухватился за промелькнувшую информацию Лемех. — Так он уцелел?
— Когда мы уходили, он еще оставался, внешне, вполне цел. Но что творится внутри, я не знаю.
— Ясно. — Сказал полковник. — Мэй, ты поддерживаешь трансляцию?
— Да, Рус. — На общей волне откликнулась китаянка, заставив разом напрячься присутствующих. — Вы бы поторопились с эвакуацией.
Ковальски вскинул руку в останавливающем жесте, прося окружающих воздержатся от немедленных действий. Тронул рефлекторно дужку гражданской модели гарнитуры-усилителя, подключаемой к имплантанту, для увеличения радиуса контакта с сетью.
Донесшийся свист тормозов и жирное чавканье грязи под проскальзывающими за счет инерции тяжелых машин шинами возвестили об экстренной остановке конвоя.
Руслан не стал и пытаться предотвратить этого, давно полагая дальнейшее движение лишенным смысла. Людей требовалось спасать по настоящему, а не от собственного подавленного страха, гнавшего их в заведомо бессмысленное путешествие. Перебраться через рушащиеся на глазах Радужные горы колонна все равно не смогла бы.
— Какого черта Лемех? — Спокойно поинтересовался Рой, дождавшись полной остановки колонны. — Если это точно ты, то кого ты приволок с собой?
Периферийное зрение Ласки царапнуло некое несоответствие и он, бросив быстрый взгляд в сторону заинтересовавшего объекта, обнаружил себя вместе со своими собеседниками под прицелом рельсовой пушки ведущего танка. Спокойствие инженера оказалось весьма относительным.
— Никого, Рой. Расслабься. Девушку, голос которой ты слышал, зовут Мэй Чанг, она, можно сказать, нынешний великий кормчий китайских поселенцев и находится в данный момент весьма далеко от сюда, на орбите звезды имени себя любимой. Если тебя, как технаря, интересуют подробности, то придется повременить с расстрелами и личным жертвенным героизмом.
— Складно говоришь, полковник. — Обратился к Руслану один из оставшихся двоих неизвестных в масках. Он откинул капюшон и обнажил абсолютно седые, висящие во влажном воздухе сосульками волосы. — Только вот, не много ли непонятного в вашем появлении? Мы ведь приволокли зверюгу с вашей стороны, верно? Логично будет предположить, что начала она с вас.
Вместо ответа Ласка пригляделся удивленно к седине говорившего. Наномашины с успехом лечили такие проявления старости, и странно было видеть их у человека, гарантированно получившего пакет этих клеточных регенераторов.
Беловолосый перехватил его взгляд и едва заметно качнул головой, расстегивая маску-фильтр. Под ней оказалось изрытое тяжелыми каньонами морщин, но, тем не менее, не столько старое, сколько суровое лицо. Породистое такое, англо-саксонское. Отлично знакомое, несмотря на возрастные изменения, Лемеху по прошлой жизни.
— Вижу, узнал. — Перешел на чистый русский его собеседник, потерев трехдневную щетину. — Неожиданная встреча, правда?
— Как ты здесь оказался, Крафт? — Нарочито невыразительно спросил Ласка. — Я полагал, что сто шестьдесят тысяч светолет — надежная страховка от встречи с тобой. Вижу, с моей стороны было наивным на это рассчитывать.
— Мое начальство видимо тоже решило, что ты будешь слишком уж рад нашему расставанию, чтобы допустить это. Если желаешь откровенно, то я был против. Тем более, что выключенный из общей сети, неномерной саркофаг не отличался уютом, а экспериментальный агломерат медицинских нанов все же дал те самые побочные эффекты, в гарантии отсутствия которых меня усердно заверяли. И все, только ради того, чтобы не проходить по спискам получивших финальную версию препарата.
