Цена победы 4

-А я путешествовал по разным мирам, сражался с чудовищами и богами, видел чудеса и ужасы, которые ты представить не в силах.

-Воинами не всем суждено стать.

Среди деревьев мелькнула желтая вспышка. Искрящийся жгут витальной энергии почти врезался в переднюю БМД. Наложенная чарудами защита сумела выдержать удар.

-В укрытие!

Спецназовцы и десантники спрыгивают с транспорта, рассредоточиваются. Лаки хватает ничего не понимающего Сепа за плечо, стаскивает на землю, заставляет залечь и рядом сам занимает позицию. Вокруг засвистели пули.

-Справа на три!

Краткий миг неразберихи сменяется ураганом свинца с обеих сторон. На колонну с фланга широким фронтом наступали культисты, хнаммы и прячущиеся за ними гуманоидные фигуры с автоматически оружием.

-Ни хрена себе, как мы их с БПЛА не засекли? -заместитель Лаки лейтенант Дэвис поливал противникам одиночными выстрелами.

-Маскировочные чары... Куда!? -пытавшегося вскочить Сепа майор одернул. -Лежи, если хочешь жить!

Через секунду хнаммы снова ударили боевыми заклятьями. Чаруды применили ядовито-зеленое пламя скверны, автоматические пушки ''Скарабеев'' и БМД-5 дали слитные очереди, срезая деревья и разрывая на части культистов.

Целеуказатель в очках помогал распознавать цели, подсвечивал их красными маркерами. По ним и работал майор. SCAR плевался короткими очередями по три патрона.

Совершенно точно ему удалось упокоить четверых культистов.

Атака закончилась также быстро, как началась. У противника то ли недостаточно сил, то ли он провел разведку боем.

-Все живы? -окликнул майор своих бойцов.

-Порядок.

-Раненных нет, -сообщил Дэвис. -Повезло.

-Без чарудов нас бы пожгли как тараканов, -Лаки вспомнил про залегшего ассита. -Вставай, синяя рожа, все закончилось.

Абориген поднялся на ноги, огляделся по сторонам, отряхнулся от пыли.

-Что это было?

-Скоротечный бой с врагом. Мы победили.

Десантники с чарудами стали прочесывать ближайший лес, осматривать разбитых культистов, среди них найдутся раненные, из которых можно вытянуть нужные сведения. Вероятность этого мала, фанатики Преображения чаще предпочитают смерть плену.

Вскоре к ногам майора кинули одного из раненных врагов — человека в гражданской одежде, точнее бывшего человека негроидной внешности. Зрачки с золотистым оттенком, проступающие вены на лице отчетливо свидетельствовали о наличии в организме ауроцита.

Штанина на левой ноге обильно пропиталась кровью, перемешанной с эмульсией.

Неподалеку десантники в кучу сваливали найденные автоматы АК-12. Трофейное вооружение собирались уничтожить, не хватало оставлять местным подобные игрушки.

-На английском говоришь? -обратился Лаки к зараженному.

-Преображение грядет, -выдавил негр. -Вам его не остановить, сраные коммуняки.

-Вестник прячется в горах? Вы явно здесь не просто так сидите.

Культист бросил в адрес каскадианцев оскорбление на суахили.

''Точно африканец.''

Поняв бесперспективность дальнейшего допроса Лаки произвел выстрел в голову. Единственный способ спасти зараженного эмульсией — быстро убить, никакая сила не способна исцелить их.

Колонна как ни в чем не бывало продолжила движение. Потеря четырех человек и одного чаруда убитыми не могла остановить операцию. Десантникам черным по белому сказано выполнить поставленную задачу любой ценой. Почему бы и нет? В XXII веке люди не особо страшатся смерти, тем более особо отличившиеся получают второй шанс.

Говорят, ацтланские некроманты и их ученики работают круглые сутки напролет, в условиях войны поток трупов на реанимацию не ослабевает. Лаки с парнями по-любому первый в списке...

У подножья гор лес стал заметно гуще и для БМД, багги непроходим. Десант отправился покорять высоту своим ходом, а с ними роботы-пауки ''Скарабеи''.

Тут настал черед Сепа вести батальон к хнаммским пещерам. Контакты ракообразных с асситами настолько редки, что отсутствовали хоть мало-мальски заметные тропы.

* * *

Внезапная атака культистов не заставила войска Коалиции отказаться от первоначальных планов, зато Квинлан узнал, с кем имеет дело — 82-й воздушно-десантной дивизией Каскадианской Республики. Первоклассные вояки, элита, эти просто так от Вестника не отстанут.

Догадка с ловушкой за последний час лишь подтвердилась, в темном пространстве начались небывалые возмущения. Ни один из телепортированных для проверки обращенных людей не появился в пункте назначения. Исчезли без следа.

Стиснув зубы, Квинлану оставалось сражаться или бежать. Он выбрал оба варианта: нанести десантникам максимальные потери, затем сбежать.

Телепатическая команда аватара Третьего вывела из дремы треножника, замаскированного в небольшом ущелье. Обнаружить его с воздуха было нельзя из-за густой растительности.

Биомашина была глубоко переработанной Квинланом версией шестинога. Он подсмотрел идею из ''Войны миров'' Герберта Уэллса, добавил собственную изюминку в виде источника силы на основе эмульсии.

Массивная головная часть треножника гордо возвышалась над деревьями, что лишило всякой маскировки. Висящие в воздухе БПЛА мгновенно засекут новую цель, но Квинлан ничуть не беспокоился об этом. Щиты конструкта выдержат обстрел из тяжелой артиллерии, чего у десантников не наблюдалось.

Взятый под удаленное управление треножник начал спуск к подножью горы.

* * *

Разрывы минометных боеприпасов с каждой минутой звучали все ближе. Несмотря на корректировку с беспилотников, чертов треножник продолжал движение. Мины никак не могли поразить цель из-за энергетических щитов.

Десантник и спецназ рассеялись по лесу, готовили рельсовые винтовки, гранатометы и ПТРК. Девять ''Скарабеев'' выдвинулись вперед, если не уничтожат треножника, хоть немного просадят защиту.

Эти биомашины на поле боя появлялись довольно редко, но доставляли массу проблем за счет подвижности, огневой мощи.

101-й отряд занял позиции среди груды валунов, Кинг с Дэвисом сменили автоматы на РПГ. Стрелковым оружием твари не навредить.

Сеп находился на грани паники, для пастуха слишком много впечатлений за день.

-Божественная Триада, -бубнил абориген. -Да славится она в вечности, да ниспошлет свое благословение...

-Твои молитвы не услышат, парень, -перебил Лаки. -Боги срать хотели на таких как ты.

-Вера помогает мне.

-Благодаря альнурисам происходит то... -сказанное майором ненадолго прервал стук автопушек ''Скарабеев''. -Что ты сейчас видишь.

-Вы пришли на Новый Асси.

-Ошибаешься, армии альнурисов первыми вторглись в наш мир. Не было никаких попыток переговоров, они начали жечь, грабить и убивать. Мы защищаемся.

Деревья в сотне метрах выше по склону с треском повалились, показалась массивная клиновидная башка с горящим желтым глазом спереди.

С разных сторон по треножнику ударили залпы из РПГ, очереди из автоматов, пулеметов, подствольных гранатометов.

Вокруг биомашины расцвели облака огня и дыма, весь урон без остатка поглотило защитное поле.

''Почему его не удалось сбить до сих пор?''

С основного орудия сорвался ослепительный луч, пропахавший длинную борозду в земле. Деревья на пути потока плазмы загорались словно спички, камни плавились, живая плоть обращалась в пепел.

Целое отделение десанта прекратило существование.

В ответ на последовавший удар скверной, усики по бокам треножника огрызнулись новыми залпами плазмы.

Сотворившая групповое заклятье пятерка чарудов заживо сжарилась

-Надо отступать! -высказался Голдсмит.

-Ну уж нет.

Лаки достал закрепленный на разгрузке старинный пистолет, направил на биомашину. На раздумье ушло три секунды.

''Стоит или не стоит?''

Прозвучал хлопок. Заколдованный свинцовый шарик вырвался из ствола, клубы белого дыма заволокли обзор. Вот что значит древний порох.

Треножник на мгновение замер, желтый глаз потух, ноги подкосились и его повело в сторону.

Падение многотонной туши услышали, наверное, за километр.

-Ты что наделал, босс!? -первым делом воскликнул лейтенант Дэвис.

-Спас нас.

-С чем теперь на Вестника идти?

-Я уже завалил Д'лик, -признался майор. -Справимся и с паразитом.

-Завалил Д'лик? Когда? Не припомню такого.

-Вы проспали момент, когда Молох телепортировал меня на Асси.

Парни с изумлением восприняли откровение командира.

-Почему раньше не сказал? -спросил Дэвис.

-Мне приказали молчать. По официальной версии сами знаете, Д'лик убита Нихеш.

-Ну и ну.

-Так бывает.

-А как ты... завалил ее?

-Молох использовал меня в качестве живого щита, Д'лик получила в лоб собственной магией, допустила ошибку подобно криворукому колдуну-самоучке.

Глава 25

-Позвольте представить официального лидера Переходного совета Десяти Миров, -сказал генерал Волков, войдя в палату вместе с паукообразным чудищем. -Нихешат. Кое-кто из присутствующих с ней знаком.

Корбала Ута буквально бросило в дрожь. Он ощутил присутствие старшей еще до ее появления здесь, но истинный ужас архонт испытал сейчас. В уме крутился единственный вопрос: КАК люди подчинили богиню, точнее ее часть? Насколько можно судить, перед ним отколовшийся непонятным образом кусок сущности Нихеш.

Присутствие аватара многое меняет, политический вес АОДМ резко возрастет. Даже пятерых присутствующих советников, не считая Корбала, проняло.

Чудище подползло к столу и заговорило:

-Сущность Нихеш расколота, я единственная ее часть, не испившая эмульсии. Во мне изначально было больше сомнений касаемо субстанции, самого Вестника Преображения... Как оказалось, не зря. В итоге меня отрезали от единого целого и попытались насильно обратить.

-Позволь задать вопрос, -посмела заговорить Д'нек, внучка Великой Защитницы. Корбал Ут внимательно следил за реакцией старшей, которая за непочтительное отношение может несколько раз запытать до смерти. -Нихешат.

-Задавай, дочь Техеш.

-Почему в тебе скверны ненамного меньше, чем в архидемоне?

-Разрыв с единым целым принес много боли, Улакор помог залечить духовные раны, заместив их скверной. Шекета Со вылечили похожим образом.

Дураку понятно, что история Нихешат — ложь. Она бы никогда не пришла на поклон к людям, не стала бы просить помощи. Уж Корбал Ут как никто лучше знал замашки и мерзкий характер старшей. Теперь она вела себя необычайно кротко, это объяснимо, учитывая способности селенхаи к ментальным воздействиям.

Подавляющему большинству ''советников'' в ''совете'' вывернули мозги наизнанку.

-Уважаемые советники, -снова заговорил Волков. -Сегодня у вас начинается настоящая работа, думайте, как будете формировать новое общество, поднимать хозяйство, придумывать законы. Никто не сделает это за вас...

Землянам проще посадить на троны собственных ставленников, чем лично разбираться с воцарившимся на Десяти Мирах хаосом, вникать в каждую проблему. Гениальная стратегия, рассудил Корбал Ут, приемлемая отдача при минимальных затратах. Триада предпочитала контролировать каждый аспект жизни завоеванных народов, вплоть до насаждения нужных языков. Людям же плевать на незначительные с их точки зрения мелочи, мол, бывшим архонтам виднее как поступить в некоторых вопросах. Это открывало широкие возможности перед Корбалом Утом. он как прирожденный интриган через двести ударов сердца позабыл про испытанный ужас и начал просчитывать будущие шаги.

-...полная отмена рабства без каких-либо оговорок в каждом владении не подлежит обсуждению, -продолжал генерал. -Коалиция не потерпит подобного ни у себя, ни у ближайших соседей.

-Но как же ваши демоны, боги, селенхаи? -попытался поддеть человека Корбал Ут.

-Они принесли нам много бед, взятые с них клятвы являются обычной подстраховкой. Мы никак не ограничиваем их личную свободу, не унижаем, не пытаем и не продаем. И уж тем более их никто не может безнаказанно убить.

-Допустим, -согласился Корбал Ут. -Отмену рабства лично я могу еще понять, но ходили тут разговоры об упразднении каст. Как вы себе это представляете? Вчерашний каменщик, кузнец, стражник приравнивается к высшему жрецу, сановнику... Сущее сумасшествие.

-Нельзя отменить касты одним указом, -ответила Д'нек. -Мы собираемся снимать ограничения постепенно, культивировать... нужные идеи в обществе, убеждать народ.

-Зачем? К чему столько усилий? Низкорожденным хватит подарка в виде закрытия невольничьих рынков.

К дискуссии присоединился Шекет Со, отпрыск Великой Защитницы, давно прослывший любителем рабов. Чем себя бессмертные не тешили, у каждого были причуды. Корбал Ут любил вкусно поесть, воздушную охоту на каракнах...

-Ты задумывался хоть раз, как живут простые кастовые рабочие, Корбал?

Корбал Ут усмехнулся.

-Какое мне дело до них? Работают исправно, не бунтуют и ладно.

-Их жизнь — сплошные беспросветные тяготы и лишения. Срок асситской жизни, отмерянный природой, и так не велик, мы выжимаем из них все соки до последнего. Лишь трое из девяти низкорожденных доживают до старости.

-Послушай, любитель рабов, -едко возразил Корбал. -Ты не о том думаешь, как и весь Совет. Сначала надо разобраться с культом Преображения, объединить Десять Миров и только потом предаваться размышлениям о тяготах простых смертных. Разве я не прав, генерал, божественная Нихешат?

-В чем-то прав, -кивнул Волков. -Война на данный момент важнее прочего, однако наметить общий курс внутренней политики на ближайшую перспективу тоже не помешает.

В палате Совета неожиданно нарисовался безымянный человек в зеленой униформе. Он подошел к Волкову и что-то шепотом сказал, из-за чего генерал собрался уходить.

-Прошу прощения, вынужден покинуть вас. Появились срочные дела.

Советники проводили человека молчаливыми взглядами. Корбала Ута данный факт изрядно раздражал. Какой-то чужак, смертный без капли силы помыкал богами словно те его слуги.

-Корбал, -от прозвучавшего устами Нихешат собственного имени у архонта сжались внутренности. -Посмотри на меня.

Он, собрав волю, устремил взор на отвратительную морду аватара с кучей глаз.

-Слушаюсь, госпожа.

-Ты боишься, что я накажу тебя за поражение в Испании, сдачу врагу в плен.

-Только полный глупец не испугается твоего гнева, великая, -покорно произнес Корбал Ут. -Я совершил непростительные промахи.

-Та война в прошлом. Ты был никчемным правителем, совершенно бездарным военачальником, мнил и мнишь себя великим интриганом, тебе нельзя доверять серьезные дела.

Архонту неприятно было слышать характеристику от Нихешат, слишком било по самолюбию.

-Меня изгонят из Совета?

-Остатки твоих связей, влияния могут быть полезны. С Ассии на Новый Асси перебрались миллионы беженцев, включая твоих подданных. Ты возглавишь Министерство Согласия.

-Что это такое, госпожа?

-Одна из структур новой власти, выражаясь языком людей. Не вижу смысла не перенять их опыта, управляющая вертикаль Коалиции оказалась существенно эффективнее нашей. Министерство Согласия займется общими проблемами низкорожденных, улаживанием межкастовых споров, разногласий, отслеживанием народных настроений... Тебе ведь не было дела до низших, так узнаешь изнутри, чем они живут.