Первым делом староста поблагодарил за возвращенных воинов. Затем начали обсуждать размеры дани. Сошлись на том, что половину платы северяне отработают восстановлением Карасеевки и разведкой местности за завесой. Кое-что староста смог сообщить уже сейчас, а именно, что в центре озера, на самой границе завесы, но с нашей стороны, есть крупный остров. Еще было оговорено, что Михалк может нанимать в свою армию воинов деревни, но не больше трети, причем вооружать их он должен сам. Также деревня могла строить для него корабли, но, так сказать, из шкуры заказчика. То есть, дерево для кораблей и еду для кораблестроителей Михалк должен поставлять сам. По мне, так это был бы форменный грабеж, если бы староста просил за такую работу еще и золото, но он остановился только на еде и древесине.
В общем, ударили по рукам, и староста произнес клятву верности. Почему-то он закончил ее фразой, что если он или его люди нарушат обещание, то быть ему после смерти привязанным к той же скале, где томится Локи. Что может случиться со старостой после смерти, мне не важно, достаточно того, что для него самого это важно. Последовали системные сообщения, в том числе и о выполнении квеста Угроза Норманнов. С учетом опыта за поединок я поднялся на уровень, да и все остальные тоже. С князем понятно, но почему опыта отсыпали гному и магу, непонятно, ну и бог с ним. Староста взялся лично проводить Михалка до острова, дескать, там есть следы магии, но рядом с островом есть отмели и сильное течение, без подготовки плыть опасно.
Для плавания староста выделил небольшой корабль, секккар, загнал туда воинов в качестве команды, а пассажиром хотел взять только Михалка, но князь взял меня с Илиной и Теодориуса. Курбина не взял, приказал ему и гномам соорудить укрепления вокруг деревни. Староста оставил вместо себя главным воина по имени Снедлар.
Остров действительно был крупный. Сначала мы осмотрели развалины, что располагались на небольшой возвышенности. Фундамент крепости и часть ее первого этажа, вот что это было. Крепость, судя по размерам фундамента, должна была занимать всю северную половину острова, а с ее стен был бы отличный обзор всего озера. И обстрел тоже, если поставить там какие-нибудь баллисты и катапульты, о чем я и поведал Мише. А следами магии оказалось святилище на противоположном от крепости конце острова. И в святилище медитировал какой-то человек в одних штанах, даже обуви не было. Зато были шрамы по всему телу и даже один на лице.
— Это святилище дает недолгую защиту от тех видов магии, у которых есть своя противоположность.
— Как это?
— Магия света и тьмы, святая магия и магия хаоса, — пояснил Теодориус. — Магия земли и воды, то есть вся стихийная магия.
Медитировавший был берсерком, как мне бодро подсказала система. Берсерком с защитой от магии и неслабой такой нечувствительностью к боли и ранам. Ну и по характеристикам он превосходил рядовых воинов. Берсерк взял лежащий рядом меч, викинги выстроились позади нас полукругом.
— В самом святилище все воины защищены от магии и без медитации. А если медитировать в святилище долго, можно получить каплю защиты от магии в постоянное пользование. Правда, удалось лишь ему, — староста указал на берсерка, — после года усилий. Но недавно боги шепнули мне, что если пролить в святилище кровь сильного воина, можно получить невиданное могущество.
Пора доставать оружие, а пока можно занять врага разговором.
— Ты принес клятву.
— И понесу все муки за ее нарушение. Это не такая уж высокая цена за возможность отомстить тебе за моих сыновей. Старший только собрался жениться, и тут его вместе с женой.
— Они сами вызвались.
— Это ничего не меняет, вы все сейчас умрете. Нас больше, магия не действует.
— Мы с Киррем возродимся и придет уже наша очередь мстить.
— Святилище даст мне и моим воинам столько могущества, что ни одна армия не устоит.
— Вы не учли одного, — ухмыльнулся наш маг, — что один из видов магии не имеет противоположности.
По его знаку викинги вдруг начали биться друг с другом. Кроме старосты и берсерка, они достались нам. Теодориус отскочил в сторонку мимо дерущихся воинов, а мы сошлись трое против двоих. Угу, вот только нормально драться умела лишь Илина, мы с Мишей были дилетантами. До кучи, Михалк был больше магом, чем воином, зато в первоклассных доспехах. В общем, берсерка я взял на себя. Он оправдал свою репутацию, что-то сунул в рот и впал в нечто вроде транса: безумный взгляд, хищный оскал. Берсерк заорал и бросился в бой. Направленное себе в грудь острие моего двуручника он отбил, но пропустил удар кулаком в латной перчатке. Брызнула кровь, но воин явно отнесся к удару как к пощечине, подлетел и рубанул мечом поперек туловища. Броня уменьшила урон, рана получилась не слишком опасной, и в тот момент я не придумал ничего лучше, как повторить его удар. Берсерк не заметил рассечения своей груди и попытался атаковать снова. Я отскочил на пару шагов назад и снова выставил перед собой меч. Противник опять бросился вперед, на этот раз он не смог уйти от моего меча, только перенаправить его, и спокойно принял его в левый бок. Пользуясь тем, что тяжелый двуручник частично зафиксирован, я перехватил руку воина с его оружием. Но берсерка это не остановило, он ударил лбом в лицо. Шлем-то на месте, но нос не защищен. Одного удара было мало, а трех вполне хватило, чтобы потерять равновесие. Берсерк отбросил свой меч в сторону, толкнул меня на землю и, не вынимая из своего тела мое оружие, полез меня душить. Шею защищал стальной воротник, так что ничего у него не вышло. Я ухватился за рукоять двуручника и вырвал его из тела врага, образовав чудовищную рану и поток крови. А берсерку хоть бы что, тук и пытается удушить воротник. Ну да, хваленая реалистичность проявляется не везде.
Кое-как сбросив воина с себя, я перекатился в сторону и встал на ноги. Только чтобы снова быть сбитым на землю в яростном броске. Как-то это уже затягивается. Викинг, вероятно, несмотря на свое состояние, подумал также и подобрал свой меч. Ну нафиг, подумал я, метая во врага свои ножи один за другим. Первый ножик он отбил, а все остальные попали в цель, так или иначе. Пусть даже один из ножей вонзился в руку, а другой в ногу, очки здоровья они отнимали исправно.
Так, это уже ни в какие ворота. Что ты разлегся, рыцарь оловянный? Бесов бил, скелетов бил, орков бил, даже клаконов изничтожал. А какого-то дикого мужика испугался. Не испугался, а просто упал? Ах, не упал, а тебя уронили? Ну так подымайся и побеждай. Давай-давай, работай железкой.
Берсерк от потери крови еле держался на ногах и уже не мог биться. Легкая мишень, на один взмах оружием. Зато кровью он залил местность изрядно, включая мои доспехи. И плиты святилища тоже. Но кровь была не только его, из заколдованных нашим магом викингов уже трое погибли. И староста переживал свои последние минуты, он оказался не таким уж и сильным воином и биться с двумя противниками не смог. А тут и феникс наконец-то прилетел, наш гигантский огненный попугайчик. Вызвать его через карту было делом двух секунд, другое дело, что расстояние до острова не маленькое. И по приказу Михалка феникс сразу же сжег еще одного из викингов.
— Видишь, у тебя ничего бы не вышло.
Староста хотел еще что-то сказать, но пал от руки князя. Остальные викинги сдались. По моей подсказке Миша взял с каждого отдельную клятву. Четверых он завербовал в свою армию и обязал по прибытии в деревню отправиться на лодках по впадающим в озера рекам до самой завесы. Но сначала мы уселись медитировать, все вчетвером. Спустя четверть часа каждый получил по три единицы к устойчивости к откату и сто единиц к сопротивлению магии на восемь часов. Еще всплыло сообщение, что святилище с пятипроцентным шансом могло дать постоянную прибавку в размере полсотни единиц к сопротивлению магии, но никому этот бонус не достался. И то ли староста все выдумал, либо до смерти берсерка шанс был одни-два процента. В любом случае, пора было возвращаться. По пути я высказался:
— Вот так, князь, если лидер тех, кого только что поубивали, предлагает прогуляться в сторонку и берет с собой отряд, не верь ему.
— Да нам, в общем-то, ничего не угрожало. Разве что Теодориусу и Илинитиль.
— Сейчас да, не угрожало. К тому же, до открытия границ любая ситуация для тебя будет не опасной, уровень-то легкий. А дальше будет все серьезно. В другой раз так просто не отделаешься, даже если феникс будет под боком.
Маг и эльфийка старательно изображали, что не понимают, про какой уровень идет речь. В деревне викингов Миша потребовал от Снедлара и всех жителей повторить клятву, хор получился нестройный, но пообещали все.
— Куда поедем, назад в замок или на запад, на разведку?
— Отправим на запад несколько фей, а сами — домой. Я обещал Нимфирэль не задерживаться.
— Ладно. Но учти, там, на западе, мы еще не были. Зато там есть как минимум подозрительный то ли особняк, то ли еще что-то.
— Успеем. Держи.
И я получил свой дипломатический браслет обратно. Но до темноты мы в замок так и не поспели, несмотря на мои умения Логистика и Поиск Пути. Еще в дороге я подумал, что хорошо бы попросить Мириду выяснить, почему именно Илина все время держится рядом со мной. Но скользнув по характеристикам полуэльфийки, не обнаружил у нее никакого проклятия. Так что, если захочет, сама расскажет. Перед сном Мирида вновь училась у Лины боевому искусству, а я тренировался с оруженосцем, уже другим.
Глава 15.
В Одинокую Ветвь мы со всем войском вернулись утром воскресенья, Мишу даже не пришлось ждать. И прежде всего мы вновь попытались улучшить Мириду, поместив ее и в волшебный родник. Друиды сформировали ритуальный круг, Михалк подчерпнул магии из источника, вновь заявил, что производит девушку в наездницы на пегасе, и обратился к богине. На этот раз сработало, Мириду на несколько секунд окутало сияние, и все, внешне она никак не изменилась. Но изменилась внутренне — характеристики выросли очень сильно, поскольку ко всему личному прогрессу девушки прибавились стандартные для эльфийки параметрам силы, ловкости и прочего. Бывшая крестьянка сразу стала сильнее любой из тех эльфиек, что были наняты на этой неделе, перед боем с демонами. А еще она по-прежнему была моей боевой единицей. Первой Мириду бросилась поздравлять Элидия, а затем уже присоединились остальные.
Армию распустили по домам, Миша сразу же умчался во дворец, я скинул остатки меча, щита и кирасы на склад, купил новые и пошел в таверну. И прямо в дверях был перехвачен трактирщиком:
— Сир, я покумекал, что с вином, и вспомнил, что купил его у эльфов в соседнем городке, на юго-западе отсюда. А сегодня они как раз должны привезти еще.
— Сюда, в замок?
— Нет, эльфы будут ждать меня на полдороге, в лесу, около разрушенной башни.
— Где именно ты купил вино? И почему вторая партия будет передана в лесу?
— В таверне Серебряные Потоки, единственной таверне эльфов в городе, по отзывам местных — вполне приличной. Продавцы не только сделали скидку на крупную покупку, но еще и согласились довезти еще две бочки на половину пути до замка, к разрушенной башне.
— Все равно довольно подозрительная щедрость.
— Ага, когда они узнали, что я из замка эльфов, так обрадовались, все повторяли "светлые эльфы", "светлые эльфы".
— Так и говорили — "светлые"?
— Да.
— Спасибо, что хоть яду не накапали в вино. Но с торговцами этими надо бы очень серьезно поговорить. Вот построятся рейнджеры, мы их и схватим. Можешь пока выезжать, догоним по дороге.
Следующей на очереди был второй этаж гильдии магов, а рейнджеров можно было нанять тоже семеро, как и обычных лучников. Но, в отличие от лучников, рейнджеры стоили дороже, признавали только кожаные доспехи и плащи с капюшонами, автоматически были снабжены короткими мечами и кинжалами, и, самое ценное, становились практически невидимыми в лесу. В основном, если залегли и не двигались, конечно. Да и не в лесу тоже — что в траве полей и степей, что на земле или песке, волшебные эльфийские плащи надежно маскировали рейнджеров от чужих глаз.
Рейнджеры получили от меня солидную прибавку к ловкости, я нанял их на средства замка и обрисовал задачу, прибавив несколько своих размышлений. И отправил их вперед, сами разберутся. Что касается нас с Линой, то я не придумал ничего лучше, чем присоединиться к трактирщику, а для этого мы попытались замаскироваться. В моем случае все было легко — убрал все доспехи в инвентарь, приобрел на рынке одежду попроще и надел ее. И не забыл "разоблачить" своего коня, чтобы выглядел обычной скотиной, а не рыцарским дестриэ.
У Илины возникли сразу две проблемы — крестьянское платье более-менее подошло, но ее эльфийские ушки было трудно скрыть даже под плотным крестьянским платком, а единорога вообще невозможно замаскировать. Но отказываться от его помощи мы не стали, догнали трактирщика верхом, и какое-то время ехали все вместе, а на подходе к руинам оставили единорога в лесу. Трактирщик и двое его помощников ехали на запряженной двумя лошадьми телеге, Илинитиль кое-как примостилась рядом с ними. Судя по карте, рейнджеры рассосредоточились по лесу и двигались параллельно нам, пока никого и ничего не обнаружено.
Цель нашего путешествия выгодно располагалась на перекрестке двух дорог — на запад и на юго-запад. Разрушенная башня только называлась разрушенной — вершина отсутствовала, но сам ствол башни, и помещения на первом этаже сохранились. Да и вокруг башни было несколько пристроек, весьма обшарпанных, но вполне целых, и в любой могли спрятаться наши будущие враги. Даже если это и в самом деле эльфы-торговцы, но я все равно должен их схватить и выяснить, что они подмешали в вино. Это как минимум. А уж про максимум думать пока рано, все равно что делить шкуру неубитого медведя. Рейнджеры полукругом расположились с нашей стороны, окружать руины было опасно.
Мы подъехали к башне и остановились. В постройках наметилось какое-то движение, и наружу вышел один из торговцев, в самом деле эльф. Только почему-то во всем черном. Вперед вышел наш властелин барной стойки, эльфа он узнал и поприветствовал. Но представитель виноторговцев махнул рукой, и два незнакомца, упакованных в черное по самые уши, и в масках, выкатили из башни тачку с бочкой. Эльф махнул еще раз, две тени метнулись в лес, а я еле успел подставить руку под метательный нож, летевший в лицо. Больно, блин, но не смертельно, и рукой пользоваться можно вполне, реализм и тут немного подкачал. Пока я спешивался, целая вереница событий пронеслась мимо. Судя по карте, трое рейнджеров помчались в погоню, один из двоих незнакомцев упал с тремя стрелами, одной в шее, и двумя в груди. Другой перекатился и спрятался за бочкой, эльф схватил трактирщика и укрылся за ним, из руин выскочили две фурии темных эльфов. Помощники трактирщика нырнули под телегу.
Что ж, быстро поставив точку возрождения прямо там же, я помчался наперерез фуриям, по пути достав меч и щит. Лина извлекла из складок платья два меча и побежала следом. Фурии разделись, одна нацелилась на меня, перед самым столкновением она закрутила замысловатый финт мечами, и я снова оказался на земле, на этот раз спас щит — ранения в живот удалось избежать, но вторым мечом фурия подрубила связки колена. Нога сразу же стала как не моя, отвоевался, значит. Но магия при мне, и эльфийка получает каменную стрелу в лицо. А следом и обычную стрелу в грудь, рейнджеры свое дело знают. Поворачиваю голову — моя полуэльфа рубится со своей противницей, обе ранены, но не сдаются. Пережидаю откат и создаю фантома Илины, вдвоем они отвлекли фурию на себя, заставили замедлиться, и той незамедлительно прилетела стрела между лопаток.
