— Пришлось откапывать рюкзак,— Саня продемонстрировал свою потрепанную ношу. Увидел кейс в руках Макса.— А это что?
— Сам еще толком не понял. Подарок от Михалыча. А это тебе,— он протянул Саньке деньги.
Тот ловко взлохматил перетянутую резинкой пачку, отметив упорядоченность купюр: фиолетовые четвертаки, красноватые червонцы, синие пятерки, зеленые трешки и песочного цвета рубли.
— Вот же жлобяра!— фыркнул он.— Я ему сумку баксов принес, а он мне — кучку фантиков.
— В Зоне они ценятся повыше доллара,— отметил Макс.
— Так то в Зоне. Да и где теперь затариваться? Единственный на всю округу барыга, вон, убытки подсчитывает.— Но деньги взял — сунул их во внутренний карман куртки.— А ты, никак, куда собрался?
— Да,— коротко ответил Клинцов.
— Слушай, Макс, может, передохнем немного? Задолбало уже все!
— Отдыхай,— пожал плечами Клинцов и протянул руку для прощания — как раз подкатил "хамви".
— Вот ты неугомонный!— проскрежетал зубами Санек, окинул взглядом бронеавтомобиль.— Это для нас?
Макс сдержанно кивнул.
— Сразу бы сказал. Всегда хотел прокатиться на этой штуке... Ну, чего стоим? Поехали!
Полковник давал последние инструкции Стасу. Говорил тихо, о чем — не понять. Закончив, подмигнул Клинцову и ушел. После чего парни погрузились в тесное нутро "Хаммера", тот фыркнул бензиновым выхлопом и медленно покатил по разбитой после недавних боев дороге...
Машина шла ходко, но об удобствах речи не было: трясло нещадно, воняло бензином, гремело, как в тракторе. Макс, не желая тратить время, занялся изучением инструкции. Как только он открыл кейс, Санька сразу же сунул свой нос и выпучил глаза:
— Ого, а что это?
— Фен для редких волос,— пошутил Макс.
— Не, серьезно? Это плазмаган? Лазерная винтовка? Что это?
— Сам еще толком не понял. Вот ознакомлюсь с инструкцией, потом расскажу.
И принялся за чтение.
Михалыч сказал верно — инструкция была написана явно не профессионалом, но основные моменты освещала детально и доходчиво. Описание оружия, принцип работы, устройство — все это Макс пробежал глазами. Будет время — прочтет подробнее. Гораздо дольше он задержался на подготовке оружия к стрельбе и его возможностях. По сути — ничего сложного. Здесь не нужно было разводить пары и подбрасывать уголь в топку. Винтовка изначально была готова к применению, стоило только подсоединить магазин и аккумулятор. Что Макс и сделал. Щелкнул переключателем — раздался тихий гул, вспыхнули индикаторы на боковой панели, на мониторе прицела появилась четкая картинка. В отличие от обычной оптики, эта подстраивалась под отведенное расстояние и сама наводила резкость. Больше всего Макса заинтересовал режим захвата. Задействовав его и нажав на спусковой крючок, можно было не сомневаться — пуля сама выберет траекторию полета. По крайней мере, так говорилось в инструкции. Еще ему понравились режимы работы монитора прицела. Их было три: чисто оптический, режим ночного видения и тепловизора. Причем тепло он различал даже за каменной стеной. Толщина стены, если это не сплошной металл, роли практически не играла.
— Вещь!— усмехнулся Клинцов. Теперь ему терпелось испробовать винтовку в деле.
Все время, пока Макс возился с чудо-оружием, "хамви" шел по дороге. Но вот водитель свернул в поле, и затрясло еще сильнее. Пришлось отложить инструкцию до лучших времен. Макс глянул сквозь заляпанное и побитое пулями боковое стекло. Они на самом деле ехали по бездорожью, оттого-то и подбрасывало на каждой колдобине так, что пришлось вцепиться кресло водителя. Пристегиваться Макс принципиально не стал — мало ли что, потом выпрыгнуть не успеешь.
Рыча двигателем, "Хаммер" пер сквозь заросли кустарника, подминая под себя грустящие ветви. Все казалось, вот-вот машина увязнет в этих тенетах. Но нет, удалось выбраться на открытое пространство и поехать еще с километр. Но вот потом движок взвизгнул как-то ненормально, что-то в нем затрещало, "хамви" дернулся пару раз, сбрасывая скорость, и заглох.
— Приехали,— хмуро констатировал Стас, сидевший рядом с водителем.
Юрец попробовал перезапустить двигатель. Тот чихал, кашлял, но стартовать отказывался. В конце концов, он врезал по баранке ладонями и сказал:
— Дальше придется идти пешком.
— А починить нельзя?— нахмурился Санек. К хорошему быстро привыкаешь, а ехать, лучше, чем идти. К тому же он все еще неважно себя чувствовал.
— Можешь — почини!— вскипел Юрий, резко обернувшись.
— А сам чего — религия не позволяет?
— Видишь ли, парень, я водила, а не механик.
— Хреновый, видать, водила,— буркнул Санек. Юрий рванул вперед, пытаясь то ли ударить его, то ли схватить, но Глушаков уже выпрыгнул на траву.
— Угомонись!— рявкнул на него Стас и тоже выбрался из машины.
— Слышишь?— спросил Санек, который вертел головой и прислушивался.
— Что?— не понял Стас.
— Гудит что-то. Как провода.
— Какие провода? Где ты их видишь? Здесь даже столбов поблизости нет.
Но, прислушавшись, вынужден был признать правоту Глушакова.
— Не нравится мне это,— пробормотал он.
К ним подошел Макс:
— Как далеко отсюда до точки?
Он был уверен в том, что большую часть пути они уже преодолели, так что не грех и прогуляться.
— Вон видишь холм на одиннадцать часов? Сначала до него, а потом еще примерно столько же на северо-восток.
— Прогуляемся,— решил Клинцов. Глянул левее:— А там что?
Он имел в виду приземистую полуразвалившуюся постройку за таким же едва уцелевшим забором. Она стояла к западу от холма, на который указал Стас.
— Там во времена союза чинили трактора и комбайны — не помню, как это называлось. МТС что ли?
Макс кивнул и вернулся к распахнутой двери, чтобы вытащить из машины кейс.
— Тихо!— шикнул на него Юрец, когда Макс загремел металлической коробкой, и уставился на север.
Туда же смотрели Саня и Стас, явно тоже что-то услыхавшие. Максу пришлось оставить в покое кейс и обойти "Хаммер". Тогда и он сначала услышал, а спустя секунду и увидел тех, кто производил настороживший группу шум. На вершине пологого холма, тянувшегося вдоль почти всей линии горизонта, появились мутанты и лавиной ринулись вниз по склону. Кого там только не было! А главное — сколько же много их было! Сотни мутантов разных видов, форм, размеров и степени опасности, которую они представляли.
И все это огромное стадо мутировавшей живности устремилось в направлении сиротливо стоявшего посреди поля "Хаммера".
— Откуда их столько?— удивился Санек, чувствуя, как его начинает нервно поколачивать.
— Волна пошла!— пояснил Юрец.
Что такое Волна, можно было не объяснять. Она была перед глазами. Откуда, почему — другой вопрос.
— В "Хаммере" переждем, машина прочная, такую хрен когтями пробьешь,— предложил Глушаков.
— Не думаю,— покачал головой Стас.— Крысы и собаки, может, и не доберутся, а вон ту тушу видишь?
На самом деле с холма медленно спускался огромный и на вид неповоротливый монстр. Размерами он не уступал слону, а передвигался, как морж, перебирая мощными передними лапами и волоча за собой то ли атрофированные, то ли недоразвитые задние конечности. При этом двигался довольно быстро, хотя и уступал в скорости тем же собакам. У него была крупная уродливая голова, длинные когти, а мышцы бугрились так, будто собирались лопнуть.
— Это Жиртрест. Когда он доберется до броневичка, то вскроет его как консервную банку или в блин раскатает, если его сильно разозлить.
— Да ну на фиг!— усомнился Санек.
— Уж поверь. Сильная тварь, рельсы гнет, сам видел.
Саньке стало не по себе. Казалось бы, чего он только не пережил в Зоне, а выходило так, что каждый раз появлялось что-то новое, более пугающее. Пугающее настолько, что ноги стали ватными. Особенно если учесть, что и убежать от Волны вряд ли получится. Догонят и порвут. Хотя бы вот те две твари, которые передвигались длинными молниеносными прыжками, норовя вырваться вперед. Ночные Дьяволы, чтоб им пусто было! Санька уже встречался с одним таким. До сих пор мурашки по коже от воспоминаний. А ведь были и другие, не менее опасные, хотя бы потому, что незнакомые — фиг знает, что от них ожидать? Например, вон от той коряги, которая двигалась, шустро перебирая корневищами, как осьминог щупальцами.
— А вон тот дядька страшный мозги выжжет — за броней от него не спрячешься,— продолжал нагнетать Стас.
Наверное, он имел в виду Кукольника, который бойко шагал по склону. Весь корявый и нелепый, но даже другие монстры предпочитали держаться от него на почтительном расстоянии.
— А что делать?— совсем расклеился Санек, представив, как его живьем будут рвать на части, выгрызая лакомые куски.
— Стрелять,— сухо ответил Стас и полез внутрь "Хаммера". Через секунду его голова появилась из лючка, пулеметная установка плавно сместилась стволом в сторону орды, и тут же по ушам ударило четкое стаккато выстрелов.
Первые пули из М240 ударили россыпью с легким недолетом, подрезая траву и вырывая куски дерна. Но уже следующая очередь снесла тех, кто бежал впереди. Под раздачу попало несколько мутировавших собак и кабанов. Некоторых тварей только задело, и они, подняв рев, сбились с шага, на них налетели следовавшие за ними, отчего возникла неразбериха. А Стас знай поливал мутантов длинными очередями, плавно водя стволом из стороны в сторону, гильзы сыпали градом, стучали по крыше или проваливались внутрь "Хаммера" через лючок. К товарищу присоединился Юрец, пристроивший свой автомат на капоте машины. Он стрелял более рачительно, оттого и метко. Впрочем, промахнуться по несущейся через степь орде было мудрено. Саня с Максом переглянулись и тоже начали стрелять. И только прозвучали первые их выстрелы, как Волна, не достигнув своей цели, резко изменила направление и ушла на запад. Получилось предельно синхронно, как это бывает у косяка рыб, на пути которых возникает препятствие или опасность. Даже "тяжеловесы" вроде Жиртреста, Кукольника и пары Ночных Дьяволов, пусть и нехотя, но побрели на запад.
— Они уходят!— отсалютовал автоматом Санек.
— Радоваться рано,— задумчиво пробормотал Стас, отстранившийся от пулемета, у которого раскалился ствол. Он скользил взглядом по степи, словно кого-то выискивая.
— Что-то не так?— спросил его Макс.
— Слишком уж они организованно шли. И сдались слишком рано. Не похоже на дикую Волну.
Вдруг его взгляд замер, и он тут же воскликнул:
— Так и знал! Вон он!— Стас ткнул пальцем вдаль.
Саня слегка повернул голову и увидел человеческую фигуру, стоящую на отдаленном холме. Разглядеть его было затруднительно даже в оптику.
— Кто это?
— Погонщик. Он управляет стаей,— пояснил Стас.
— Мутант?
— Нет, Храмовник. Но не простой, элита...— взглянул на Макса.— Сможешь его снять из этой свой пукалки?
Макс пожал плечами. Ствол неизвестный, да и расстояние... Тысячи полторы, а то и две. Да, согласно инструкции винтовка била почти на три километра, но...
— Я попробую.
Тем временем Волна не ушла далеко на запад. В какой-то момент мутанты дружно пошли по кругу, развернулись, подхватили отставших и снова ринулись на противника. Стас занялся заменой ленты в пулемете, Юрец сменил позицию, пристроил автомат на прочной рамке зеркала заднего вида и замер в ожидании. Санек так и остался стоять на месте, не сводя глаз со стаи.
Макс же взял из бронеавтомобиля кейс, достал причудливую винтовку и завертел головой в поисках наиболее удобного места для лежки — стрелять из нее с рук было попросту неудобно, по крайней мере, без экзоскелета. Присмотрел себе холмик неподалеку от места стоянки, устроился на нем без особых удобств, примял траву, щелкнул парой переключателей и глянул в оптический прицел. С его помощью фигурка погонщика серьезно увеличилась, но Макс решил опробовать еще одну приспособу и покрутил небольшое колесико на боковой панели прибора. На его глазах фигура начала расти и приближаться, не теряя при этом резкости. Максу уже приходилось иметь дело с панкратическими прицелами, иначе говоря, с оптикой переменной кратности. Но то, что сейчас находилось в его руках, было просто невероятным. Фигура Храмовника, стоявшего далеко на холме, заполнила почти весь экран, но время от времени "вылетала" за края из-за дрожи в руках, помноженной на расстояние. Однако и это продуманные создатели винтовки предусмотрели. Снова поймав фигуру в прицел, Макс затаил дыхание и плавно надавил на сенсор захвата. При этом вокруг головы противника появилась удерживающая ее рамка. Теперь, согласно инструкции, достаточно было лишь приблизительного направленного прицеливания, а после нажатия на спусковой крючок можно было и вовсе менять позицию — пуля сама найдет и не упустит цель.
Что Макс и сделал. Правда, продолжил смотреть в прицел — хотел увидеть результат собственными глазами...
Тем временем стая приблизилась на достаточное расстояние, и бой в три ствола разгорелся с прежним ожесточением. Вперед вырвались отстававшие при повороте Дьяволы. Жуткие твари с двумя-тремя головами, телом огромного льва и проворностью шаровой молнии. Стас встретил их прицельными очередями, раздавая гостинцы поровну — то одному, то другому. Попасть по ним при их подвижности и непредсказуемости было непросто. Поэтому к пулеметчику присоединились Юрий и Саня. Попаданий было много, но подыхать мутанты не спешили. Они спотыкались, резко меняли направление, но неизменно возвращались на прежний курс. И только три брошенные Юрцом гранаты смогли завалить одного и отпугнуть второго — припадая на изувеченную лапу, он поспешил обратно на запад против течения Волны...
Макс надавил на спусковой крючок. Привычной отдачи, как, впрочем, и оглушительного хлопка, не последовало. Оружие чавкнуло, издало гул, переходящий в шипение и выплюнуло пулю. И лишь после этого прозвучал хлопок снаряда, преодолевшего звуковой барьер. Возможно, именно его услышал Храмовник, облаченный в полностью скрывающий его тело защитный костюм типа скафандра, и слегка повернул голову на звук. Не заметить приближающуюся пулю, оставлявшую в воздухе инверсионный след, было невозможно. Но времени на соответствующую реакцию у него было немного. Впрочем, он все же попытался, неожиданно резко рванул в сторону. Но и пуля — это было заметно по оставляемому ею следу — мгновенно откорректировала направление движения и нанесла хэдшот. Макс на короткое мгновение потерял из виду шустрого противника, а когда снова поймал его в оптику, тот уже падал на землю, потеряв перед этим голову...
Как только был уничтожен Погонщик, стая, предоставленная своей воле, рассыпалась, мутанты разбежались по степи в разные стороны. Но не все. Многие упрямо перли на стоявший посреди поля броневик, невзирая на град осыпавших их пуль. А тут, как назло, заклинило пулемет.
Но это было еще не все. Внезапно одновременно у всех пронзительно запищали дозиметры, предупреждая о серьезном повышении радиационного фона. Нырнувший было в салон Стас снова высунул голову, посмотрел направо и поморщился.
— Еще одна Волна пошла.
