Старший паладин соскочил с коня и замер, напряженно всматриваясь в незнакомца.
— Светлейший Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, полагаю? — голос мужчины оказался ровным, спокойным, чуть нудноватым. Точно у лектора.
— Да, а вы, господин?
— Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, к вашим услугам.
Фаррел отдал распоряжения бойцам и, спешившись, занял место за спиной старшего паладина, готовый прийти на помощь, если потребуется. Не стоило недооценивать легендарного мага, считавшегося одним из сильнейших артефакторов континента. Этот человек носил на себе настоящий арсенал.
— И что же здесь делает прославленный охотник? — голос Лехри звучал ровно, но Фаррел услышал нотки раздражения.
Он отметил также и странность заданного вопроса. Старший паладин знал о том, чем занят Убийца Чудовищ и почему он оказался тут.
— То же, что и вы, светлейший. Охочусь на искаженного. В высшей степени неординарного искаженного, я бы заметил.
Фаррел встретился взглядом с капитаном гвардии, не осмеливающимся вклиниться в разговор, с каждой секундой становящийся все напряженней, и кивнул тому.
Офицер Куимре улыбнулся и кивнул в ответ.
— И что же в этом искаженном такого странного?
Лехри и не думал защищаться или отрицать.
— Некий таинственный источник энергии, ради которого искаженный устроил бойню.
Паладин тотчас же подобрался и аккуратно приблизил руку к кобуре. Возможно, сейчас им придется убивать, причем многих.
Он не видел выражения лица своего командира, но по изменившемуся взгляду охотника понял, что ситуация накалилась до предела.
— Как... интересно, — в голосе Лехри появилась хрипотца, а левой рукой старший паладин принялся яростно расчесывать лоб. — И где он?
— Искаженный забрал драгоценность с собой и скрылся в метро. Мы искали его всю ночь, но так и не вышли на след, — отрапортовал капитан гвардии, во взгляде которого можно было видеть ничем не прикрытый испуг.
Неудивительно. Сталкиваться в бою со старшим паладином Эйри не хотелось никому.
— Понятно... — Лехри набрал полную грудь воздуха, шумно выдохнул, помедлил и повернулся к Фаррелу.
Старший паладин выглядел на удивление спокойным и собранным. Он взял себя в руки. Только красные полосы на лбу свидетельствовали о едва не случившейся беде.
— Светлый, подготовь немедленное донесение просветленному Риманну, — громко — чтобы услышали окружающие — проговорил Лехри. — Искаженный, которого мы преследуем, обзавелся неким источником энергии, что может быть опасно. Запроси дальнейшие распоряжения и отправь людей на поиски следов.
Он повернулся к капитану гвардии и уточнил:
— Вы же не будете возражать против нашей помощи?
Сказано это было таким тоном, что лично Фаррел не осмелился бы возражать. Капитан, надо отдать ему должное, нашел в себе силы ответить:
— Я уточню этот вопрос у его величества и дам ответ в течение часа.
Лехри кивнул.
— Хорошо. Мы как раз передохнем с дороги. Буду ждать.
Старший паладин кивнул охотнику и гвардейцу, после чего круто развернулся на каблуках и пошел к лошади, на ходу натягивая перчатки.
"Что ж, могло быть и хуже", — подумал командир разведроты.
Он двинулся следом за старшим паладином, но все-таки не удержался и бросил короткий взгляд на охотника. Тот стоял, задумчиво наблюдая за Лехри. Что-то — какая-то едва различимая тень эмоций — промелькнула в глазах могущественного чародея, тот резко развернулся и двинулся прочь от места встречи.
Но Фаррел был готов поклясться, что он сумел уловить ненависть, полыхнувшую, точно костер, в который подбросили пороху. Оставалось лишь гадать, чем старший паладин так не угодил Иоганну Убийце Чудовищ.
"А может, померещилось", — подумал он. — "Хватит тратить время, меня ждет много дел".
Паладин принял решение и, выбросив из головы странный взгляд охотника, бросился догонять Лехри.
* * *
И опять лес. Очередной. Бесконечный. Унылый. Сырой.
Мы шли, шли, шли. Ближе к полудню желудок стал напоминать о себе, в горле пересохло, но никто не жаловался, все понимали — лишь скорость гарантирует жизнь.
Вот только... Какой во всем этом смысл?
Все, что я делаю почти месяц, так это мечусь туда-сюда, ухватывая обрывки сведений и просто пытаясь не подохнуть, а ситуация становится лишь хуже. Но... как будто есть выбор!
А значит, завали хлебало, Сашенька, и шевели булками!
Еще через час ноги начали ощутимо гудеть, а мы так никуда и не пришли. Что, в принципе, и неудивительно. За выбор направления всегда отвечал Айш-нор, и, пока он не придет в себя, мы лишены крылатого дозора.
Отправить, что ли, хомяка на разведку?
— Пи! — возмущенно пискнул новоприобретенный питомец, высунув голову из кармана и тотчас же спрятавшись обратно.
Ну да, у него же лапки кроткие, а у меня, стало быть, нет, так что и нечего ныть. Я тяжко вздохнул и покосился на ближайшую ель, раскинувшую свои широченные ветви во все стороны.
Может, забраться на нее — проверить окрестности?
Мои мысли прервал громкий стон, затем сверток в руках Морвин зашевелился и из тряпья выглянула всклокоченная голова ворона.
— Где мы? — прохрипел архидемон, затем задрал макушку. — И почему несет меня она?
— Рад, что ты пришел в себя, — искренне признался я. — Мы в лесу, вчера сумели убежать из города, и вот теперь валим в темпе. Идем на восток. А, и еще нашли себе питомца.
Я извлек из кармана хомяка и продемонстрировал его архидемону.
Два странных существа некоторое время изучали друг друга, затем одновременно посмотрели на меня.
— Ну а что?
Молчание стало говорящим.
— Да-да, я все понял, Чуча, иди спать.
Убрав ллинга, я улыбнулся архидемону.
— Безмозглый смертный, — ругнулся он, — взять с собой такую тварь...
— На себя посмотрел бы со стороны, птичка красноглазая.
Айш-нор зашебуршился, выбрался из тряпок и, расправив крылья, приземлился мне на плечо, после чего больно клюнул в висок.
— Ай!
— Не смей дерзить мне, человек, смири дурной свой нрав... И все ж я рад, что все мы здесь. Возможно, был я прав.
— А?
— Не важно, голову свою пустую не грузи.
— Как скажешь. Слушай, что с крыльями? Нам бы разведать окрестности, а то премся туда, не знаю куда.
Я думал, что Айш-нор станет возражать, но тот, как ни странно, безропотно взлетел.
— Привал, — скомандовал я, и близнецы без сил рухнули на землю.
Будем надеяться, что поблизости отыщется какое-нибудь поселение, в котором мы сможем купить все необходимое. Хотя... купить ли?
Айш-нора не было достаточно долго, и я даже начал волноваться, но, где-то спустя полчаса ожидания, во время которого мои спутники умудрились задремать, архидемон наконец-то вернулся.
— Деревня, велика, богата и обильна. В ней кони есть, есть постоялый двор. Охраны не заметил сильной, значит, нужен юркий и умелый вор.
Хотелось возразить, но, увы, мой контрактор говорил дело — просто так прийти и купить все необходимое мы не могли. Конечно, и кражу заметят, но все-таки это лучше, чем идти туда средь бела дня. Я покосился на близнецов, которые уже не спали и многозначительно переглядывались.
— Слышали? — спросил я.
Те кивнули.
— Стало быть, ночью придется идти на дело. Не хочу, конечно, но выхода нет.
— Угу, нам харями лучше не светить, — кивнул Илэр. — Не боись, Аластар, сопрем все, что нужно. Не впервой.
— Ну хорошо, а что будем делать дальше? Они ж наверняка через пару дней перекроют все входы и выходы из королевства. Где переберемся?
— Ответ ты знаешь, не юли, и вслух произнеси, — фыркнул Айш-нор.
Тихо выругавшись, я полез в рюкзак за картами, нашел нужную, разложил ее и внимательно изучил. Еще раз. Увы, ничего не изменилось.
— Мертвый город. Лес почти упирается в него, а на другой стороне уже начинается малая пустошь, — я начал водить пальцем по бумаге, отмечая маршрут, и упершись в точку на юго-востоке королевства. — Переберемся через нее, а дальше выберемся, что называется, на оперативный простор.
Близнецы смотрели на меня с испугом.
— Но ведь в мертвом городе бродят зомби, — произнесла Морвин.
— Ну, думаю, проскочить мы сможем. Да и не так их много должно оставаться, за две-то с лишним сотни лет разве местные не сократили поголовье мертвяков?
— А в пустошах, — в тон сестре заговорил Илэр, — призраки водятся и демонические звери.
— Вот последние окажутся совсем кстати, я изрядно опустошил свои запасы мяса. Насчет призраков, — я покосился на Айш-нора.
— Мне духи не страшны, — отрезал демон, — и вас уж защищу я.
— Ну вот. Стало быть, воруем нужное, бежим на юго-восток, потом чуть-чуть на восток, заберемся в эти ваши карликовые графства и герцогства, или как их там называют, пополним припасы, после — на юг и, наконец, никуда не сворачивая, на запад. Прогуляемся возле во-от этой здоровенной речушки.
— По-гранич-ная ре-ка Ла-хен, — по слогам прочла Морвин. — Ой, южнее этой реки Махансап.
— Ну и отлично. Тут и пойдем. По дороге постараемся заработать денег, чтобы получить доступ в библиотеки Ойлеана, а ты, Морвин, тем временем продолжишь учить меня читать. Плохо, конечно, что потеряли все книги, ну да ничего, найдем где-нибудь замену.
— Господин мой, но зачем тебе нужно в Ойлеан? — спросила девочка.
— Я хочу домой, к семье, и только там получится найти сведения о том, как это сделать, — вздохнул я. — А потому, вперед, идем к деревне и будем ждать темноты.
* * *
Кажется, когда я вернусь на Землю, то к своему резюме смогу добавить строчку "член ОПГ". Ну, рядом с "массовый убийца".
К счастью, сегодня обошлось без кровопролития. Близнецы сперва обнесли лавку, прихватив пару мешков с припасами, одеяла, одежду, лекарства для Илэра и вообще все, что понадобится в путешествии, затем — легко и буднично пробрались в конюшни и утащили оттуда четыре лошади так, что никто ничего не заметил.
Малолетние урки, надо отдать им должное, действительно умели проникать на запертые и охраняемые объекты. Талант, как говорится, отточенный временем.
Как результат, уже к середине ночи мы скакали на юг, ведя нагруженную заводную лошадь в поводу. Впрочем, и на основных наших коняшек повесили часть сумок. Я как-то незаметно втянулся в верховую езду и научился не только сидеть на лошади, но и даже делать это с комфортом, держа в одной руке поводья, в другой — копье. Еще месяц-два, глядишь, начну стрелять из лука на скаку, открыв, так сказать, родовую память.
Все это настраивало на оптимистичный лад, но я понимал — расслабляться рано. Одна ошибка — и все вновь покатится по наклонной. Именно поэтому мы торопились, именно поэтому планировали скакать всю ночь и весь день, если, конечно, не встретим врагов. Нарвемся на кого-нибудь — спрячемся в одном из многочисленных лесов, которых тут выросло просто поразительное количество. Борьба за жизненное пространство еще не добралась до восточной части королевства, а потому, как мне и говорили, она принадлежала не людям, а всяческим тварям. Впрочем, на западе все тоже выглядело не слишком радужно. Да, они расчистили пространство вокруг столицы, но буквально каждый метр у леса приходится вырывать с боем. Да что там говорить, если пограничный портовый городок, в котором меня грабанули, от чащобы отделяется лишь небольшой санитарной зоной!
Слишком много лесов, слишком много монстров, слишком мало людей. Только сейчас я задумался о том, а сколько вообще жителей обитает в Куимре? А у их соседей?
Похоже, местным банально не хватает сил на все направления, и они вынуждены медленно и последовательно очищать один кусок страны за другим. И это спустя сто лет после того, что аборигены именуют Темным Веком! Что ж, повезло, что именно западную часть страны король счел стратегически важной. По крайней мере, нам будет где спрятаться.
В принципе, если верить карте, то причина столь упорной борьбы с лесами именно в западном направлении и — вдоль реки — становилась понятной.
На западе мало того, что ближе к Ойлеану, так еще и ощутимо меньше мест закрашенных красным, черным, коричневым, голубым и желтым. Там попросту можно нормально жить, не боясь какой-нибудь хтони, готовой вползти из очередной аномалии.
Ну а мы, стало быть, к этой самой вышеуказанной хтони и идем.
Впрочем, действовать мы старались аккуратно. В качестве разведчика использовали пришедшего в себя Айш-нора, который нарезал круги на расстояние в километр-полтора, после чего возвращался и докладывал об увиденном. На наше счастье, пока что видеть особо было нечего, и это, говоря начистоту, настораживало. Вряд ли на нас просто взяли и забили, а это значит, что следует ждать подлянку. Хотя, конечно, быть может, они просто усилили границу, но... я же выбрался из Эйри, пусть и с помощью Ай-нора, сомневаюсь, будто здесь контроль серьезней. Особенно учитывая незаселенность территории.
Я задал этот вопрос контрактору, когда тот вернулся после очередного круга.
Архидемон некоторое время молчал, потом предположил:
— Они не знают где мы прячемся сейчас. Сбежали ль прочь из града, иль в тоннели точно крысы забрались. А потому должны искать под каждым камнем нас. А посему, бежим скорее. Уйдем далече — значит, мы спаслись.
— Стало быть, пока мы в безопасности?
— Я б не сказал. Как только встанет он на след, погонит вновь, как свора раненого волка.
Не нужно было объяснять, кто такой "он". Я вспомнил кошмарного мужика и поежился.
— А кто это вообще был?
— Охотник страшный и могучий. Ни ты, ни я сейчас не оцарапаем его.
— Он настолько опасен? — я коснулся дыры на рукаве, где меч охотника оставил незаживающую рану. — А ты смог бы справиться с ним, ну, раньше, до смерти?
Ворон перелетел на голову лошади и уселся лицом ко мне. Во взгляде его промелькнуло возмущение:
— Конечно, да! Всего лишь смертный не враг мне раньше был.
— Но не сейчас?
— Да.
Охренеть! За мной гонится чувак, которого нам сейчас некем валить. Просто блеск. Начинаю понимать что чувствовали несчастные утопцы в третьем "Ведьмаке".
— Ты говоришь, что он может встать на след. А это как?
— У каждой магии, — начал объяснять Айш-нор, — свой запах есть, свой тон. Она всегда оставит послевкусье. Умеешь коль, коль дар твой был таков — найдешь, запомнишь, отследишь, но — если ты искусен.
— Стало быть, у него могут найтись артефакты, позволяющие выследить меня?
Ворон кивнул.
— Все лучше и лучше! И как его сбросить со следа?
— Бежать, не тратить сил, не колдовать. Твои уроки сей же час мы прекращаем.
Н-да, куда ни кинь — всюду клин. Если магичить — меня найдет Геральт из Хренивии, если не тренироваться — перестану усиливаться.
Не то что бы я так уж прямо мечтал превращаться в могучего мага — прошлое посещение мира Айш-нора и знакомство с его супругой оставили... не самое приятное впечатление, да, скажем так. Вот только... А есть ли выбор? В этом ублюдочном мире сила, похоже, решает все. А значит, если хочу, чтобы от меня отцепились, должен превратиться в настоящего монстра.
