Эй, что за странный вопрос, скажите вы. Конечно же, всем прогрессивным людям хорошо известно, что по ночам молодожены... идут в темный-темный лес, лезут на большое-большое дерево и...

Что-то явно не так, да? Вот и мне тоже так кажется, но... что поделать, работа у нас, добрых героев, такая — нести добро и справедливость. А, как хорошо известно всё тем же прогрессивным людям, делать это лучше по ночам, предварительно забравшись на самое высокое дерево в округе и вооружившись чем-нибудь тяжелым. Правда, стоит вначале озаботиться наличием объектов для нанесения добра и справедливости. Вы же не хотите всю ночь просидеть на дереве и никому, совершенно никому не принести чуточку добра? Поэтому, чтобы такого не случилось...

— Идут, — шепот Эльзы отвлек меня от вихря бредовых мыслей, что крутились в сонной голове, — Северо-восток. Шестеро, — она нахмурилась, — Хотя... такое ощущение, что рядом с ними есть что-то ещё.

— Ага, вижу, — стряхнув остатки сонливости я постарался сосредоточиться на нашей цели, — А чего шепотом-то?

— Не знаю. Привычка наверное, ты смотри не отвлекайся!

Раз, Два, Три... Шесть фигур пробираются через ночной лес в сторону руин. И Эльза права, явно присутствует какое-то смутное движение рядом со спешащими фигурами, как-то неестественно вокруг них движутся тени.

— Да, что-то такое есть. Но пока...

— Стоит твой 'супер-маскировочный' барьер, мы ничего не узнаем, — насмешливо закончила она за меня.

— Никто не ценит гениев, — я обиженно отвернулся от жены, не желая признавать незначительных недостатков моего шедевра. Барьер, установленный вокруг нас, являлся на данный момент одним из самых сложных моих творений на основе магии рун. Практически абсолютная маскировка, позволяющая оставаться не обнаруженным для всех известных мне способов поиска, как пассивных, так и активных. Почти идеал в общем. К сожалению просто идеалом ей мешал стать один маленький недостаток. Наблюдать за окружающим миром можно было только чисто визуально. Звуки, запахи, возможность ощущать потоки магической энергии... всё это оставалось за пределами барьера, что, кстати, позволяло использовать барьер не только для наблюдения, но и как защитный, ведь почти все внешние воздействия отсекались им. Приходилось даже развеивать ментальную проекцию, если она была активна, а иначе барьер просто отказывался закрываться. Я конечно, работаю над его усовершенствованием, но пока...

— Грей, — в голосе Эльзы послышались нотки удивления, — посмотри, ты видишь тоже что и я?

— Что-то интересное? Эм... — теперь мне понятно удивление девушки.

Всё дело в том, что добравшись до руин, группа магов вместо того чтобы воспользоваться вполне сохранившимся входом в подземные ярусы, с энтузиазмом достойным лучшего применения, пыталась сейчас проделать свой собственный вход внутрь. Чем им не понравился старый, мне, честно говоря, было совсем не понятно.

— У меня вот теперь даже сомнения появились кто из нас из гильдии 'Фэйри Тейл', а кто коварные темные маги!

— Да уж... — рассмеялась подруга, — Обычно это мы так прямолинейно действуем. Помнишь... Кхм... — удариться в воспоминания ей, к сожалению, не дали дальнейшие приключения веселых темных магов, — Оригинальное у них получилось проникновение.

— Есть чему поучиться, правда? — задумчиво произнес я, разглядывая огромную воронку, образовавшуюся на месте нового входа который пытались прокопать темные. Да, если уж пытаетесь проделать лишние отверстия в таких вот древних сооружениях, будьте готовы, что они под вами могут обвалиться.

— Угу, сразу к цели, игнорируя кучу запутанных коридоров, ловушки... — Эльза вздохнула, — Интересно, они хоть живы? Не хочется мне эту гадость самой доставать.

— Подождем немного, потом посмотрим. Мне тоже не хочется терять время на снятие защиты. Да и совсем не по плану это, надеюсь они не повредили...

— Смотри, — резко прервала меня девушка, — там что-то происходит. Что-то очень странное...

И действительно, земля на месте провала зашевелилась, заходила волнами будто живая, затягивая в свое движение всё большие площади и вскоре руины полностью обратились в беснующееся земляное море.

Полюбовавшись пару секунд на это безобразие, мы с Эльзой переглянулись и синхронно выдохнули:

— К черту Уртир и её идиотские планы!

Да, вообще во всем виновата она, моя дорогая племянница.

А началось всё с того, что пять дней назад Уртир попросила нас помочь в одном деликатном деле.

По её словам, несколько месяцев назад в одном из заброшенных исследовательских комплексов, был обнаружен древний артефакт, предварительно опознанный как 'Колыбельная Смерти'. Охотники за древностями, что наткнулись на артефакт, не смогли снять защиту и ушли ни с чем. На этом бы всё для них закончилось, но к несчастью для себя искатели приключений страдали излишней болтливостью и вскоре об артефакте узнали слишком многие. В том числе и Уртир, которая после недолгого раздумья решила завладеть столь интересным орудием, причем как-то сумела убедить в гениальности затеи ещё и свою мать. Хотя, почему как-то... Всё-таки у моей любимой сестры очень сильно развита жилка безумного исследователя, а тут такой простор для изучения, самый настоящий артефакт Зерефа! Впрочем, здесь присутствует не только научный интерес, ведь его исследование сильно поможет нам в будущем. Ну, а завладеть столь лакомым кусочком хитроумный дуэт матери и дочери решил поручит нам с Эльзой. Вообще, сначала Уртир сама хотела добыть артефакт, но после небольшого исследования отказалась от этой идеи. Слишком могущественная защита, на снятие которой у неспециалиста может уйти непозволительно много времени. А сбивать защиту силой... если верить информации полученной Уртир, сам артефакт это лишь тюрьма для демона созданного Зерефом и при повреждении он вполне может выбраться оттуда, что окружающим, конечно же, понравиться мало, да и план по изучению артефакта полетит к чертям. Нет, теоретически если демона один раз запечатали, то это можно сделать и ещё раз, только вот как? Нам неизвестно.

В общем ломать нельзя, вскрывать долго и дело тут даже не в отсутствии времени. Мы с Эльзой при желании можем здесь просидеть столько, сколько понадобится (хотя проводить время с молодой женой в каких-то заброшенных руинах это как-то... на любителя). Вся проблема в том, что желающих завладеть артефактом оказалось довольно много. Хотя, те кто первые обнаружили его, давно уже кормят червей, но слухи запущены и их так просто не остановить. Собственно, сами гости, если появятся, вряд ли станут проблемой, но... в случае боя мы можем кого-нибудь упустить или просто не заметить (мастеров скрытности немало), а если кто-то сможет уйти... Весть о том, что двое магов из официальной гильдии пытаются завладеть темным артефактом, вместо его уничтожения, очень плохо скажется на нашем положении, вплоть до преследования властями. А этим только дай повод, могущественная и своевольная 'Фэйри Тейл' давно уже как бельмо на глазу у Совета магов.

Впрочем, решение нашлось довольно быстро. Иерархия у темных довольно жесткая, слабые подчиняются сильным, а Уртир, как член одной из сильнейших темных гильдий, имеет выход на множество мелких, которые конечно же не имеют права отказать столь могущественной волшебнице. И в одной из этих гильдий, по воле судьбы оказался нужный человек. Лучший из известных специалистов по вскрытию магических защит, кажется, его зовут Кагеяма. Кстати, что забавно, с этой гильдией я уже сталкивался. 'Леденящий Лес', когда-то вполне себе официальная гильдия, но в какой-то момент была уличена во множестве неблаговидных дел и распущена Советом. Перешли, так сказать, на темную сторону. Мне в детстве даже пришлось с ними немного повоевать, а потом поучаствовать во вскрытии тайных убежищ. Хотя, сейчас это все и не очень важно.

Наша же с Эльзой роль заключалась в том, чтобы после того как темные снимут защиту и достанут артефакт, перехватить его и... уничтожить группу, представив всё разборкой среди своих. Довольно простая задача, по идее. Сильных магов нет, только мастер гильдии еле-еле дотягивающий до S ранга, взломщик, несколько слабых боевиков и, единственная проблема, опытный сенсор. От него-то и приходилось закрываться столь несовершенным барьером, иначе мы смогли бы их спугнуть. Хорошо, что благодаря всё той же Уртир, мы почти точно знали когда и где темные будут двигаться и не пропустили появление магов. Правда, то что они окажутся такими оригинальными парнями, не ожидала наверное даже наша штатная менталистка. Или это она их слишком сильно обработала?

— О, смотри, кто-то жив! — Эльза в отличии от меня более внимательно следившая за происходящим, первой заметила изменение обстановки, — Даже двое... Вот дерьмо!

— Я с тобой абсолютно согласен дорогая... Абсолютно... — вообще, для картины разворачивающейся за пределами барьера, подруга подобрала довольно мягкое определение. Если вспомнить порядком подзабытый мной язык прошлой родины, то тут больше подходило слово 'пи...ц'.

Океан бушующей земли на мгновение успокоился выпуская из глубин две человеческих фигурки, которые и привлекли внимание девушки, а затем будто взорвался изнутри, накрывая окрестности огромным пылевым облаком, которое при всех своих размерах не смогло скрыть гигантскую фигуру медленно поднимающуюся над бывшими руинами.

— И правда... демон, — с неожиданно вспыхнувшей яростью, прошипел я. Проклятая тварь своим видом пробудила самые неприятные воспоминания детства. Смерть матери, разрушение города, гибель немногих друзей...

Мягкие объятия Эльзы, заметившей мое состояние, вырвали меня из вихря темных картин прошлого, успокаивая и возвращая трезвость мысли.

— Прости... — я невесело усмехнулся, — но похоже нам сегодня придется вступить в бой немного раньше чем планировалось.

— Когда это меня расстраивало? — кровожадно улыбнулась в ответ девушка, немного отстранившись, — Так даже лучше и... честнее. Мне с самого начала не нравился этот план.

— Наверное, ты права... — всё-таки план Уртир и правда уже на грани. А Эльза, несмотря на показную жесткость и суровость, в отличии от меня, очень добрый и отзывчивый человек. И хотя нам противостоят темные маги про которых ничего хорошего неизвестно, но брать на себя роль хладнокровного вершителя судеб и решать кому жить, а кому умирать для девушки было крайне тяжело. Умом-то она понимала необходимость и полезность артефакта, который мы собирались добыть, но... В общем, я тоже рад что первоначальный план не удался и моей дорогой жене не пришлось переступать через себя. Конечно, никто не говорит, что темным магам сбежавшим от демона удастся уйти... в нашей семье есть кому взять на себя жесткие решения.

— Так даже лучше, но с темными все равно надо будет разобраться, может... — закончить предложение мне не дал демон, сделавший свой первый ход.

Гигантское чудовище распахнуло свою пасть и ночную тишину разорвал ужасающий рев заставивший содрогнуться от страха наши сердца, а потом... потом...

Хм, ладно, что было потом я придумаю пото... попозже, когда буду рассказывать эту историю своим детям и внукам. Можно, конечно, рассказывать все как есть, но это получается как-то... прозаично, что ли. Постояли, посмотрели, переглянулись и, пожав плечами, продолжили дальше смотреть немую постановку, что разворачивалась за барьером. Нет-нет, определенно детям не понравиться такая история, надо что-то более активное, по себе знаю... Так-так, стоп. Куда-то меня опять не туда понесло, отставить детей и внуков, а вернемся к нашему демону.

На чем мы остановились? Ах, да... Ужасающий рёв... Хм... Ну, что-то эдакое он определенно сделал, не будет же монстр просто так открывать свою пасть? Наверняка это был особо ужасный демонический рёв пробирающий до глубины души всех кто его услышит, к тому же, судя по визуальным эффектам, не слабо приправленный магией.

Пылевая завеса, поднятая появлением демона, почти полностью исчезла, открывая нашему взору как самого монстра (странное трехглазое создание будто сплетенное из корней и лишь отдаленно напоминающее общей формой Делиору), так и спасшихся магов, что сейчас изо всех сил пытались увеличить расстояние между собой и чудовищем, впрочем почти безуспешно.

Поразительно быстрый для такой огромной туши рывок и бегущих магов накрывает правая лапа демона. Мда... Недалеко убежали.

— Ах ты, тварь! — прокомментировала происходящее Эльза, а я вновь был с ней согласен. И, кстати, мы вовсе не про демона.

Один из темных, проявляя чудеса дружбы и взаимовыручки, лихим ударом какого-то оружия, похожего на косу отправил своего товарища прямиком в лапу монстру, а сам, воспользовавшись тем что чудовище отвлеклось на поедание пойманного бедняги, резко ускорился и... взлетел. О! Да это же похоже сам Эригор, глава этой гильдии. Душевные, однако, у них взаимоотношения.

— Снимай барьер, Грей, — хмурая Эльза нетерпеливо взмахнула мечом, — Демон на мне, а ты займись этим... — она изобразила мечом какую-то явно неприличную фигуру, — пока он не ушел далеко.

Вообще, можно было бы дождаться пока демон поймает второго, что, если судить по скорости монстра, вполне вероятно, и заодно оценить более полно возможности чудовища, но с другой стороны они могут удалиться слишком далеко, да и вдруг сбежит маг. Так что, решив не спорить с женой, снимаю барьер.

Мгновение дезориентации от объема поступившей информации, но все же успеваю придержать рванувшую было Эльзу.

— Дорогая, — проникновенно начал я в ответ на раздраженно-вопросительный взгляд, — ты, пожалуйста, аккуратнее и... оставь там что-нибудь от демона. Для исследований...

— Ничего не обещаю, — фыркнула девушка и лихим прыжком покинула наш наблюдательный пункт, напоследок чуть не заехав мне по носу черным крылом своего доспеха.

Вот же, чертовка! Специально ведь... Ну, ничего я запомнил и обязательно отомщу, хо-хо-хо...

Ладно, шутки в сторону, пора бы и мне заняться своей частью дела, а то ещё сбежит наш темный друг, хм... что, похоже, он и сделал. Впрочем, далеко он вряд ли смог уйти, а значит... придется его поискать активнее. Так просто почувствовать наличие чужой ауры не получалось, всё окружающее пространство было пропитано магией демона и хотя, как сразу стало понятно после снятия барьера, монстр не особо силен, никакого сравнения с памятным мне Делиорой, но это не мешало ему исполнять роль своеобразного 'белого шума' забивая все диапазоны восприятия.

Мда... Это называется хотели все сделать по тихому, не афиширую своего участия, но что уж теперь... И я перестаю сдерживать свою силу.

'И этот человек только что смеялся над темными...' — грустно подумал я, падая вниз вместе с осколками дерева. Да, осколками. К сожалению, деревце служившее нам наблюдательным пунктом не выдержало процедуры экстренной заморозки и разлетелось на части у меня под ногами. А падать-то высоко-о-о!

Впрочем, пока до контакта с землей, с которой я, конечно же, встречаться не собираюсь, далеко надо сделать то, ради чего, собственно, всё это и затеяно.