— Знаете, как ветеран, я двумя руками подпишусь под принципом, что патронов много не бывает, только "очень мало", или "просто мало, но больше не унесёшь", — Александр решил поделиться "откровением от Ктулху", помня о том, что в игре разрабатывала фирма собеседника. — Но реальность такова, что винтовка, которая может с первого-второго выстрела пробить "фонарик" гету, и позволит мне сделать десять выстрелов без перегрева, пусть и с ограниченным количеством носимого боеприпаса, объективно лучше винтовки с трёх-секундным циклом, которая к тому же перегревается после двух подряд выстрелов, а потом бесполезно висит на спине с теоретической тысячей зарядов в блоке. Термоклипсы — зло, но зло, похоже, неизбежное. Тем более, что железки на своих импульсниках ими успешно пользуются. Главное не прощёлкать клювом мимо стандартизации.

— Даже так, — взгляд Ковалёва сменился с игриво-весёлого на откровенно оценивающий, — а что вы скажете на предложение протестировать прототип полуавтоматической снайперской винтовки в боевых условиях?

— Оторву с руками, — ощерился капрал, — только "Гадюкой" не называйте.

— Вот и отлично, — конструктор снова улыбнулся и сделал мысленную заметку поставить отдел безопасности на уши, и найти крота "сливающего" новейшие наработки военным. — Нам обязательно стоит встретиться снова и обстоятельно пообщаться, — закинул он "удочку" необычному капралу.

— Несомненно, после войны, — серьёзно ответил тот.

* * *

Поведение местного администратора вызвало у Шепарда острое желание надругаться над оным бюрократом в особо извращённой форме, да так, чтобы некоторые кроганы-затейники поперхнулись от зависти. Взвесив возможные плюсы и минусы, Спектр не стал противиться человеческому естеству и решил привести свои намерения в жизнь. Анолеис был тварью гибкой и скользкой, так что для полноценного причинения мук и страданий "иметь" его следовало нестандартно, творчески и с особым цинизмом.

На свою беду саларианец был коррумпированным элементом общества. По правительственным меркам на лапу он брал не много, да и бюджет "пилил" умеренно, но... "Quod licet Iovi, non licet bovi", что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. И если считать функционеров совета Iovi, то наёмный работник Анолеис был ещё тем bovi. Для справедливой кары был задействован самый страшный ресурс "Нормандии", Ктулху. Адепт великого древнего как раз вернулся из увольнительной... с ящиком оружия последних моделей от "Росенков Материалс" и даже не поступившим ещё в продажу прототипом. Будучи завербованным в ряды неуловимых мстителей, он посоветовал обратить внимание на директора из "Синтетик Инсайтс", мелькнувшего в местных новостях своими трениями с администрацией, новую секретаршу саларианского лиходея, и заодно посоветоваться с мистером Ковалёвым.

Последний пункт лавкрафтианских откровений оказался для саларианца фатальным. Благообразный с виду старичок тепло принял Спектра, выслушал подборку косвенных улик, мило улыбнулся... и позвонил капитану Матсуо, начальнице столичной безопасности. Суровая японская женщина прогулялась до офиса компании-производителя Винтов и вернулась с информацией доказывающей взяточничество злобного бюрократа. Ковалёв поблагодарил Шепарда за помощь и пообещал обо всём позаботиться. На следующий день администратор Анолеис переквалифицировался в ассенизатора Анолеиса — его трудовой контракт предусматривал серьёзные неустойки за неэтичное поведение и невыполнение фидуциарных обязанностей, а учредительская хартия Новерии легализировала долговое рабство. Долговое рабство в пространстве Цитадели на было чем-то из ряда вон выходящим — оно практиковалось и в республиках Асари, и в Турианской Иерархии. Условия так же были весьма мягкими и гуманными, как на планетах Совета, так и на Новерии. Но по факту бывший администратор получил пожизненную каторгу в канализации, так как саларианский век недолог, а штрафы за взяточничество наоборот высоки.

Положив руку на сердце, Шепард признался самому себе, что с удовольствием отпраздновал бы торжество по поводу беспощадной и справедливой мести в компании симпатичной итальянки-секретарши, оказавшейся офицером "конторы глубокого бурения" Новерии. Но... ревнивый взгляд крутобёдрой Эшли, к которой диверсант подбивал клинья не первый месяц, убедил его, что заигрывания с Парасини до добра не доведут. Отмечать событие с Виллиамс не позволяли расписание вахт и до ужаса "правильный" характер девушки, не дававший "положить" на оное расписание. Банально сидеть на корабле не разрешала загадочная русская часть офицерской души, требовавшая праздника. Пришлось подбирать однополого собутыльника. Кореш-навигатор, как назло, решил "завязать". Аленко, пусть с виду и нормальный мужик, подсознательно отталкивал... словно канадец был глубоко законспирированным бисексуалом, точившим кое-что на командира. С Вакарианом таких ощущений не было, но пить турианец не умел. Вообще. Рекс, наоборот, пить умел слишком хорошо, и периодически заливаться "под брови" ринколом с ним рисковал один лишь Шницель. Шницель...

В общем, пить пиво с сосисками в ресторан космопорта диверсант пошёл именно с капралом. Под литровые кружки местной "Ледяной Росы" строевым шагом пошли сначала сардельки на немецкий лад, затем котлетки-цукуне на японский, затем сибирские пельмени со сметаной, затем Имеретинские хачапури... и наконец, обвинения в неумеренном обжорстве в адрес Щитта. Которые были стойко опровергнуты заявлением, что ни один нормальный человек не упустит возможность хорошо покушать, проведя четыре месяца на фрегате, где садисты-офицеры "кормят несчастных невинных нижних чинов гнусной пыжачатиной", а так же ссылкой на то, что "Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформизм предписывает своим последователям заботиться о качестве принятой внутрь пищи, ибо мы есть то, что мы едим, и когда Великий Ктулху проснётся и съест мир, то кормить его всякой дрянью суть великий грех, а ущемление религиозных действий, к которым относится кушанье, во внеслужебное время, есть злостное нарушение циркуляра 2155.2.20." Шепард не выдержал безжалостной крючкотворящей атаки и сдался, буркнув, что "пока что Ктулху хавает только мой мозг", после чего заказал себе ещё пива и беляшей, для успокоения нервов.

Тревожный вызов застал Спектра в мужском туалете, где он боролся с высокотехнологичной "ширинкой" бронекостюма, не желая переполнять внутренние резервуары системы рециркуляции излишним количеством переработанного пива — элитный "Скорпион" был хорош всем... кроме фильтрации запахов. В бою можно и потерпеть, но по добровольно устраивать себе обонятельные приключения совсем не привлекало. Шепард успел проклясть недоделанный скафандр, в котором нельзя нормально справить малую нужду, посетовать на дурацкий устав, по которому пришлось заставить одеться в броню Шницеля и натянуть её самому, и обругать себя, за то, что не удосужился лишний раз смотаться в офис "Росенков" и подогнать под себя средний "Титан", в отличие от того же Алекса, который сменил свой "Сурвайвор" и уже успел переставить модули и откалибровать свои новые тяжёлые доспехи. И пусть на Росенковском железе установлены более слабые барьеры, но в туалет в нём сходить можно.

Новость оказалась желанной и долгожданной, на орбиту планеты вошла космическая яхта с Тессианской регистрацией. С сановным лицом на борту. Матриархом Бенезией. Выслушав сообщение, Шепард довольно закончил свои дела, не торопясь вымыл руки, потёр их с предвкушением, полюбовался в зеркале на собственную довольную рожу и... получил новый вызов. Пособница Артериуса, оказывается, совсем не торопилась попасть в ждущие лапы Спектра. Яхта сбросила три шаттла, которые взяли траекторию на комплекс "Пик-15", и начала разгон не приближаясь к космопорту. Диверсант на матах отправил "Нормандию" на перехват, выскочил из туалета и молча выдал порцию ругани самому себе. Вместе с фрегатом в космос отправилась вся десантная команда, оставив Алану одного лишь Щитта.

Дёргаться было поздно. Оставалось лишь плюнуть на ошибку, притвориться, что всё идёт по плану, расслабиться и постараться получить удовольствие. С этими мыслями коммандер отправился обратно в бар, доедать беляши.

— Привет, Шепард, — зелёная инопланетянка на пару секунд оторвалась от наглого опустошения капральской тарелки, чтобы помахать рукой человеку.

— Пива не дам, — Александр твёрдо обозначил рубеж, за который отступать не будет, — сама заказывай. А то как с нарядом помочь, то "гражданская представительница суверенной растительной державы", а как жрать, то "боевой товарищ".

— А у меня денег нет, — хихикнула девушка, проглотив пельмень, и нацепив следующий на вилку. — Не жмоться, богатый Буратино, раскошеливайся на стаканчик воды и корку хлеба.

— ...е анахронизмы, — диверсант не сдержал раздражения.

— А что, собственно, произошло? — поинтересовался оттеснённый от еды морпех.

— На наш хитрый зад нашёлся хрен с винтом, — командир вздохнул и плюхнулся на свой стул. Он с сожалением отодвинул пустую кружку взял вилку и тоже загарпунил пельмень с тарелки Щитта. Предпоследний. — Яхта Бенезии сбросила десант на лабораторию "Байнари Хеликс", а сама дала газу. Капитан Джейн сейчас за ней охотится.

— У нас в стране на каждый лье по сто шпионов Ришелье, — фальшиво пропел капрал и вдруг переменился в лице. Он вспомнил, как в игре начиналась поездка в "Пик-15" и понял, что там вот-вот начнётся резня. — ...Ь! Алан, нам надо ноги в руки и бегом в лабораторию.

— Нахр... — начал было спрашивать Шепард, но представил себе ударный взвод синтетиков среди толпы гражданских. — Как же вы мне дороги, — сказал он в никуда и не глядя оплатил счёт через Винт-официанта. — Росток, придётся тебе побыть тут в одиночестве.

— Разбежалась, — псевдо-асари нахмурилась и посмотрела Спектру прямо в глаза. — Там будет Бенезия, не так ли?

— Возможно... — настороженно ответил Щитт.

— Вот и ладушки, — ощерилась инопланетянка. — У меня к этой самке собаки счёт. За Шиалу.

— Во-первых, мама Т'сони может быть такой же жертвой индоктринации, как твоя прототип, — возразил капрал. — А во вторых, чем ты воевать будешь? Сомневаюсь, что твой выдающийся бюст подействует на гетов.

— Твои стреляющие железки ничто по сравнению с могуществом Силы, — зелёная подкрепила перевранную цитату биотическим свечением, оторвав бронированного Шницеля от стула.

— Хватит выпендриваться, Йода-переросток! — завопила жертва телекинеза.

— Разберёмся на месте, — отрезал диверсант и решительно встал.

В гараже имелся снегоход на прокат — бронетранспортёр тоже улетел вдогонку за яхтой асари и Спектру пришлось импровизировать. Шепард плюнул на предупреждения о скором шторме и лично сел за руль драндулета, подвигнув Щитта на горестные стенания. Росток и капрал устроились в подогретом салоне, а морпех даже поделился с клонкой носимым арсеналом, оставив себе только дробовик и винтовку-прототип от "Росенков Материалс".

* * *

Вместо декоративной карты галактики, над голопроектором капитанского мостика красовались потоки данных, снимаемые с датчиков наблюдения в режиме реального времени. Джейн вглядывалась в дубликаты экранов навигатора, надеясь что в четыре глаза они с однофамильцем всё-же найдут следы асари до того, как фрегат исчерпает ресурс системы невидимости.

Когда личный транспорт Бенезии вместо того, чтобы зайти на посадку в Порт Ханшан, как положено законопослушному "пепелацу", резко вильнул и сбросил десант, на вахте вместо привычного Джеффа Моро сидел Алексей Дубянский. Под его управлением "Нормандия" в режиме экстренного ускорения рванула на перехват, заработав изощрённый матерный посыл на дикой смеси русского и английского языков от диспетчера космопорта. Капитан, дождавшись пока её фрегат выйдет на дистанцию эффективного огня, передала именем Совета приказ лечь в дрейф и принять на борт досмотровую группу. Вот только она не до конца понимала, кого ловит...

В ответ на предупредительный выстрел по курсу, "гражданский" корабль хлестнул десятком лазерных лучей в ультрафиолетовом диапазоне, не уступающими по мощности батарее ПКО саларианского линкора, и первым же залпом процентов на семьдесят выжег противолучевую броню фронтальной проекции фрегата. Русский пилот на рефлексах одновременно активировал режим невидимости и совершил маневр уклонения, так что второй удар асари пронзил пустой космос. Нормандия ответила осевым акселератором, но установка активных помех и грави-электронной борьбы личной яхты одного из влиятельнейших матриархов Тессии помножила на ноль эффективность Альяновской системы наведения для дальней дистанции.

Пока капитан взвешивала риск сближения, преследуемая цель разделилась и корабль плюс три дрона-имитатора ускорились по разным векторам. Все четыре цели на системах наблюдения выглядели одинаковыми... почти одинаковыми. Излишне могучий постановщик помех сыграл с асари дурную шутку — не нюхавшие пороху синекожие операторши не додумались вовремя снизить мощность активной защиты и винты "Нормандии" успели сесть "кальмарчикам" на хвост до того, как те совершили сверхсветовой прыжок. Впрочем, фору они получили достаточную для того, чтобы успешно притвориться безжизненным камнем в реденьком кольце вокруг Сварога, первой планеты системы.

И теперь два Шепарда пытались вычислить какой из сотен медленно остывающих в тени распухшего от излучения звезды газового гиганта-пегасида (прим. автора: из Википедии, Пегасиды, или "Горячие юпитеры" — класс планет с массой порядка массы Юпитера. В отличие от Юпитера, который находится на расстоянии 5 а. е. от Солнца, типичный горячий юпитер находится на расстоянии порядка 0,05 а. е. от звезды, то есть на один порядок ближе, чем Меркурий от Солнца и на два порядка ближе, чем Юпитер), пусть и через чур лёгкого для своего класса, камней на самом деле является законспирированной яхтой противника. Тем временем до мостика доковылял поднятый тревогой из спальной капсулы лейтенант Моро. Первый пилот обрушил на державшего вахту сменщика гневную тираду, в которой эпитет "криволапый выродок умственно отсталого бегемота" занимал чуть ли не первое место по вежливости и обходительности. Прежде чем Дубянский успел огрызнуться, Джейн пресекла неконструктивное общение в наиболее эффективной форме — матерной, и в переводе на цензурный язык приказала Джокеру угомониться, сесть в кресло второго пилота и попытаться помочь, вместо того, чтобы отвлекать людей от дела.

К всеобщему стыду, решение не было найдено совокупным тренированным мозгом командной палубы, а пришло от малолетней кварианки. То есть, если быть честным, от искусственного интеллекта, иногда отзывавшегося на кличку "Троцкий". Умный кибер-пёс внял словам Спектра и не лез в бортовую сеть... вместо этого, он давным давно взломал инструментрон старшего инженера и через оный аппарат наслаждался полным доступом куда угодно, не забывая каждый раз подтирать следы — у машин, вообще, проблем с забывчивостью нет. Неорганический разум взвесил возможные последствия своего вмешательства либо невмешательства, в очередной, 42536-ой раз посетовал на тупость "мясных мешков" и принялся за работу. Вероятность присутствия гетов на корабле Бенезии приближалась к единице. Сервера и платформы гетов общаются между собой в радио диапазоне. Причём на сравнительно сложных к глушению частотах. Умные искинты в имеющейся ситуации впали бы в спячку, чтобы не фонить, но, к несчастью для гетов Суверена, умными, как показал анализ сервера с Фероса, они не были, понадеялись на глушащий эффект обшивки корабля... вот только при том количестве иллюминаторов, что врезают в свои творения асари, пусть очень маленькая, но утечка сигнала неизбежна. А значит, теоретически можно выделить из мешанины сигналов звезды и её раскалённого спутника фрагменты коммуникации синтетиков... если знать что и как искать.