— Готов, — сказал Гонсалес.
— Огневой рубеж готов, — отметил Дженкинс. — Переведите рычаг переключения в положение "Очередь", просканируйте свой сектор и начинайте стрельбу.
Крэк! Крэк! Крэк! Три снаряда были выпущены менее чем за секунду, и земля вокруг цели взорвалась тремя большими огненными шарами. Бум! Бум! Бум!
Когда дым рассеялся, Клейтон не смог найти никаких признаков цели. Он улыбнулся.
— Это полнокалиберные разрывные патроны, — объяснил он. — По сути, они похожи на десятимиллиметровые гранаты. Они стреляют с меньшей начальной скоростью, чем пенетраторы, всего около пяти Махов, потому что им не нужна такая же пробойная мощность для эффективности. Однако они столь же точны, а бортовой баллистический компьютер M-1 автоматически настраивает прицел. Если уж на то пошло, его датчики могут обнаруживать и измерять изменения силы тяжести — например, разницу между нашей здесь, на Земле, и на Марсе или Луне — и учитывать эту информацию наряду с ветром, влажностью и атмосферным давлением ... если таковые имеются.
Полковник улыбнулся, увидев выражение лица Гербера.
— Сами гранаты изготовлены из взрывчатого вещества, достаточно прочного, чтобы не нуждаться в гильзе, в отличие от обычных гранат, — продолжил он. — В стандартной американской сорокамиллиметровой гранате взрывчатое вещество составляло менее двадцати процентов от общего веса снаряда, а максимальная эффективная дальность стрельбы составляла всего около трехсот пятидесяти метров — и на таком расстоянии она была не очень точной. Этот снаряд эффективен на дальности более чем в три раза большей, с очень высокой степенью точности, и он обеспечивает девяносто процентов взрывчатого вещества сорокамиллиметрового калибра по массе. Поскольку взрывчатое вещество примерно на сорок процентов более энергичное, чем все, что было у нас до вторжения, на самом деле он примерно на тридцать процентов мощнее сорокамиллиметрового при диаметре всего в четверть диаметра старой гранаты. Это означает, что нам больше не нужен подствольный гранатомет; все, что нам нужно сделать, это вставить новый магазин и играть рок-н-ролл.
Оба представителя уставились на него, открыв рты. Фавр начал задавать вопрос, но Клейтон поднял руку, заставляя его замолчать, когда к нему приблизились три молодые женщины-капрала. Одна из солдат, индианка, несла маленький столик, который она установила на стрельбище. Вторая, выглядевшая латиноамериканкой, принесла стул, который она поставила рядом со столом. Третья, высокая, гибкая европейка, носила защитные очки и встроенную клавиатуру и джойстик. Не говоря ни слова, она села на стул, надела защитные очки и начала стучать по клавиатуре. Когда она села, группа смогла разглядеть, что на ней также был рюкзак, из которого торчал тонкий кусочек металла.
— Я бы попросил вас снова обратить свое внимание на ассортимент, — попросил Клейтон. — В задней левой части полигона есть три танка. Вы их видите?
— Да, — сказал Гербер, и в его голосе послышалось замешательство.
— Я вижу их, — ответил Фавр более твердым тоном.
— Хорошо, — сказал Клейтон. — Теперь, если вы посмотрите выше, то увидите, что там летают четыре штуки. Если вы присмотритесь повнимательнее, то увидите, что два из них немного больше двух других.
— Вы имеете в виду эти маленькие пятнышки? — спросил Гербер. — Что это такое?
— Это беспилотники, — ответил Дженкинс. Он кивнул блондинке, сидевшей за столом. — Капрал Адамеску будет контролировать их во время заключительной демонстрации этого дня.
Клейтон откашлялся. — Капрал Адамеску, когда будете готовы, можете начинать.
— Да, сэр, — ответила женщина, хотя ее голос звучал глухо, как будто она была сосредоточена где-то в другом месте.
— Вам лучше обратить свое внимание на танк слева, — заметил Клейтон, когда оба представителя продолжали пялиться на капрала.
Двое мужчин переключили свое внимание как раз вовремя, чтобы увидеть, как пара дронов пикирует к танку. Беспилотники выстрелили — хотя точно сказать, когда именно, было невозможно, поскольку не было никаких дульных вспышек или других признаков, — и взрывы заплясали на крыше танка, а рядом прогремело еще несколько попаданий. Через две секунды и многочисленные попадания танк взорвался. Два дрона умчались прочь и быстро пропали из виду.
Два других дрона спикировали на центральный танк группы. Эти беспилотники были крупнее и несли ракеты какого-то типа, которые можно было увидеть при их запуске. Ракеты, по-видимому, ускорялись на всем пути к цели и сдетонировали при ударе. Очевидно, они проникли внутрь танка, поскольку в результате взрывов у него оторвало башню. Вторая пара дронов, хотя и более крупных, также быстро исчезла.
— Это все? — спросил Гербер.
— Нет, — ответил Клейтон. — Не спускайте глаз с последнего...
Взорвался третий танк.
— Что ... что это было? — спросил Гербер.
— Мини-беспилотник, — ответил Дженкинс. Он протянул руку, и маленький беспилотник прилетел и завис над ней. Беспилотник представлял собой яйцевидную форму около трех футов длиной и двух футов в диаметре в средней точке. Он поймал его обеими руками и поднес поближе, чтобы показать двум представителям.
— Когда мы наблюдали за танками, — сказал Клейтон, — вы, возможно, помните, как я сказал, что главное — сделать это с врагом до того, как он сможет сделать это с вами. Это один из способов, которыми мы можем это сделать. Это один из наших беспилотных летательных аппаратов-невидимок, который может работать над полем боя противника или любой другой ценной целью в течение удивительно длительного периода времени. Такой диспетчер, как капрал Адамеску, может управлять их небольшим флотом, поскольку они довольно автономны и обычно не требуют от диспетчера ничего, кроме разрешения на огонь.
Клейтон улыбнулся.
— Хотя "щенки" не вооружали свои беспилотники — они использовали их только для разведки и в качестве ретрансляторов связи, — мы несколько изменили их конструкцию. У того, что держит главный сержант Дженкинс, есть лазер, который можно использовать для уничтожения особо ценных целей, обычно незаметно для кого-либо, поскольку его реактивный камуфляж делает его чрезвычайно трудноразличимым. Единственная проблема, с которой мы сталкиваемся, заключается в том, что из-за размера антигравитационного блока здесь не так много места для вооружения. Мы смогли значительно уменьшить это по сравнению с оригинальным дизайном щенков, убрав избыточные компоненты, но это по-прежнему является основным ограничением внутреннего объема дронов. Из-за этого каждый мини-беспилотник может произвести только три или четыре выстрела, поэтому он не так хорош против войск или большого скопления транспортных средств; для этих целей у нас есть беспилотники, которые вы видели ранее ... которые сейчас расположены позади вас.
Представители обернулись и обнаружили, что остальные четыре дрона — каждый примерно в три раза больше своих вооруженных лазерами меньших собратьев, — прилетели и приземлились на линии огня позади них, и они совсем не слышали их приближения!
Двое мужчин повернулись к Клейтону с открытыми ртами. — Я думал... — сказал Фавр. — Я думал, что антигравитация испускает какую-то ... вибрацию или что-то в этом роде, чтобы вы могли определить, когда поблизости работает антигравитационная установка.
Клейтон кивнул. — Раньше это было правдой; однако мы придумали, как приглушить вибрацию. Как и большую часть технологий Гегемонии, шонгейри могли бы это исправить, но они никогда не видели в этом никакой причины, поскольку они были гораздо менее чувствительны к этому, и им, очевидно, никогда не приходило в голову, что в сражениях с нами, примитивами может понадобиться скрытность.
Они уставились на него, и он улыбнулся, но затем подозвал капрала Адамеску и капрала Гонсалеса.
— Джентльмены, на этом наша демонстрация на сегодня завершается, — сказал он, когда они встали по стойке смирно рядом с главным сержантом Дженкинсом. — Как вы можете видеть, бригада будущего Планетного союза обладает способностью отправляться куда угодно и проводить самые разнообразные боевые операции. К сожалению, мы не смогли показать вам сегодня нашу броню проекта Хайнлайн или наших специалистов по противовоздушной обороне — жители Нью-Фейетвилла действительно немного беспокоятся, когда с неба начинают падать самолеты, — но я могу подтвердить, что наша новая зенитная технология сравнима со всем остальным, что вы видели сегодня.
— А теперь, — сказал Клейтон, подходя и становясь рядом со своими солдатами, — на какие ваши вопросы мы можем ответить?
. IV .
НАЙЯ-ИСЛАМАБАД, СТОЛИЧНАЯ ТЕРРИТОРИЯ,
ИСЛАМСКАЯ РЕСПУБЛИКА ПАКИСТАН
— Вот они идут, — сказал капитан Генри Фрай, когда третий штурмовой шаттл "Старфайр" отделился от строя и начал снижаться по спирали.
— Принято, — сказал полковник Роб Уилсон с того места, где он стоял в задней части летной рубки. — У нас задействована система скрытности?
— Да, сэр, — ответил оператор вооружения, лейтенант Крис Солис, стоявший рядом с ним. — Мы были невидимы для всего, что у них было, с тех пор, как сформировали строй. Наш ведомый тоже скрыт. Насколько кому-либо там, внизу, известно, прибывает только один шаттл с делегацией.
Уилсон в последний раз выглянул из кабины пилота, но третий шаттл уже скрылся из виду. Он медленно выдохнул. — Иди с богом, Абу Бакр, — подумал он. — Твой Аллах, мой Бог — я надеюсь, что кто-то присматривает за тобой прямо сейчас.
Он покачал головой — теперь это было не в его власти, по крайней мере, на какое-то время. Хотелось бы надеяться, что все пройдет хорошо, команда донесет свое послание, и они мирно уйдут. Однако у него было нехорошее предчувствие. Гилзай отвергал все попытки Планетного союза привлечь Пакистан в свои ряды с тех пор, как он пришел к власти, а затем внезапно — ни с того ни с сего — сказал, что разрешит делегации приземлиться в Найя-Исламабаде.
Неужели он передумал? Со стороны казалось, что не было никакой причины или оправдания для изменения решения, что оставило очень неприятное ощущение в животе Уилсона. Он рекомендовал отправить полную команду вампиров — включая вампирский экипаж штурмового шаттла — но его предложение было отклонено. Гилзай ненавидел вампиров и отказывался вести с ними какие-либо переговоры. Начальство Уилсона разрешило ему заранее расположить свои силы над головой, но шаттл с ведущим переговорщиком шел на посадку, практически не защищая его. Не то чтобы три вампира не могли причинить вред тому, кто хотел причинить зло Абу Бакру... но как бы великолепно они ни действовали в нападении, в этой ситуации нападение не требовалось.
И в любом случае они не смогли бы помешать Абу Бакру получить пулю.
Хотя Планетному союзу пришлось отправить миссию, чтобы поговорить с Гилзаем и выяснить, чего он хочет, что-то казалось очень неправильным, и Уилсон готов был поспорить на свою отставку, что его силы понадобятся до того, как все это закончится. Он кивнул, глядя на экраны офицера по вооружению. Лейтенант Солис имел кристально четкое представление о комплексе, со всеми расположенными в нем огневыми точками. Он не нацелил на них ни одно из своих орудий — пока, — но ему потребуется всего несколько секунд, чтобы нацелиться и выпустить ракеты. Летчик был готов; Уилсону и его солдатам тоже пора было готовиться.
— Я буду на заднем сиденье надевать скафандр, — сказал он пилотам. — Дайте мне знать, когда все начнет катиться в тартарары.
Капитан Фрай оглянулся через плечо. — Вы думаете, они это сделают, сэр?
Уилсон кивнул. — Рассчитывайте на это.
— Помните, — сказал Абу Бакр, когда опустился кормовой трап "Старфайра", — цель этой миссии не в том, чтобы убить Гилзая или кого-либо из его последователей, и особенно не в том, чтобы убить его двоюродного брата, каким бы мудаком он ни был по отношению ко мне или любому из вас. Мы здесь для того, чтобы предупредить Гилзая, а не для того, чтобы делать из кого-то мученика. Поняли? — Он посмотрел на свою команду "переговорщиков", в которой он был "ведущим переговорщиком". Она состояла из трех "сестер", которые, казалось, были неразлучны — Джилл, Сесилии и Сьюзен. Хотя все они были чрезвычайно искусны в привлечении внимания любого мелкого военачальника, который переступал свои границы, миссии сестер чаще всего заканчивались смертью всех военачальников. Их заместитель (или третий, или четвертый — кто бы ни был еще жив к тому моменту) обычно был очень сговорчивым (только что увидев, как его боссы ужасно умирали у него на глазах), но Хауэлл и Дворак исключительно ясно дали понять, что Абу Бакр не должен оставлять за собой след из тел в своих дискуссиях. с Гилзаем.
— Да, мы знаем, — сказала Джилл, высокая брюнетка, которая возглавляла группу.
— Очевидно, — добавила Сьюзен. Хотя рыжеволосая была третьей в группе, она, вероятно, была самой умной из всех и излучала интеллект. — Этот засранец ничего так не хотел бы, как заполучить несколько мучеников, которых он мог бы показывать.
Абу Бакр многозначительно посмотрел на Сесилию, которая ничего не сказала. Блондинка пристально смотрела на него в ответ, пока он не поднял бровь. Она кивнула, один раз, едва заметно дернув головой.
— Что это значит? — спросил Абу Бакр, уже уставший иметь с ней дело.
— Я знаю, — сказала она.
— Что ты знаешь? — спросил Абу Бакр. — Я хочу услышать, как ты это скажешь.
— Ты не заставлял их говорить это, — заметила она.
— Да, я этого не делал, но они также не насрали на меня, и они не ставят себе целью убивать людей только ради того, чтобы убить их.
— Я не убиваю людей без причины, — сказала Сесилия, задрав нос. — Все, кого я убила, заслужили это по той или иной причине.
— Я видел отчеты, — ответил Абу Бакр. Он чувствовал, что его температура продолжает повышаться. — Думаю, что многие из присутствующих могли бы не согласиться с некоторыми из твоих доводов. Я хочу услышать, как ты это скажешь.
Сесилия посмотрела вниз по трапу на столпившихся там силовиков. Абу Бакр заметил, как сузились ее глаза; она была похожа на волка, выбирающего, какую овцу он собирается отобрать из стада.
— Черт возьми, Сесилия, — сказала Джилл. — У нас не вся ночь впереди. Мы должны войти и выйти до восхода солнца, и люди увидят нас здесь. Просто скажи ему то, что он хочет услышать.
Сесилия театрально вздохнула и повернулась к Абу Бакру. — Я слышала тебя. Мы не должны убивать никого из этих засранцев, независимо от того, насколько сильно они этого заслуживают. Хорошо?
Абу Бакр кивнул один раз. — Не забывай об этом. — Он отвернулся от вампира и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, прежде чем отправиться на встречу с Гилзаем. Он не хотел приводить сестер, и уж точно не хотел приводить Сесилию. Он предпочел бы взять с собой Жасмин вместо всей группы — он знал, что может доверять ей, — но ее присутствие требовалось на "Бастионе" в рамках какой-то встречи, и вместо этого ему предоставили "сестер".
Он понимал это. Но сказать, что ему это нравилось, он не мог.
