"Что ж, вот ты и у цели! Попытайся теперь придумать, что делать дальше!"
Голос Байда, раздавшийся вдруг за спиной Занилы, невольно заставил ее вздрогнуть.
— Я что-то чую, Хозяйка!
Кай'я Лэ повернулась к оборотню, приблизившемуся к ней так тихо, что она его не заметила, пока он сам не заговорил с ней:
— Что ты чувствуешь? Самый обыкновенный лес. Ничего кроме деревьев на аммы вокруг я не вижу! — рыкнула она, не удержавшись от того, чтобы сорвать на командире гвардейцев свое раздражение.
— А разве я тебе сказал, что нужно смотреть? — без тени насмешки уточнил Байд. Две бесконечно долгие секунды Занила пристально изучала лицо оборотня, а потом резко тряхнула головой, словно принимая какое-то решение.
— Возвращайся в деревню! — приказала она проводнику. Человек как-то неуверенно покосился на остальных оборотней, словно желая услышать еще и их мнение, а потом вновь перевел взгляд на нее.
— Вы уверены, уважаемая госпожа? Метель усиливается, как бы дорогу не замело! Как вы возвращаться-то будете?
Занила посмотрела на глубокую борозду, оставленную за собой в снегу ее оборотнями. Такую даже самый сильный снегопад вряд ли завалит быстрее, чем за несколько часов. В любом случае, даже если они и не найдут обратной дороги в деревню, вряд ли им в лесу грозит хоть какая-то опасность! Даже ночью, даже в метель.
— Не беспокойся о нас! Поезжай! — уверено повторила свой приказ Кай'я Лэ. Мужик покачал головой, буркнув себе под нос что-то вроде: "Ну, как сами знаете!" и развернул свою мохноногую лошадку назад к деревне. Занила смотрела ему вслед и думала, что, откровенно говоря, предпочла бы отправить вместе с ним и оружейника Веремира, оставшись в лесу только с оборотнями, но это селянам наверняка показалось бы слишком подозрительным. Рука у человека уже зажила, и даже раненым его назвать бы не получилось. А значит, оставалось лишь надеяться, что его присутствие не помешает ни ей, ни тому, что она собиралась разбудить. Дождавшись пока их бывший проводник исчезнет за деревьями и в очередной раз глубоко вздохнув, Занила решительно повернулась к Байду. — А теперь объясни мне, о чем ты говорил! — она резко натянула поводья Серебра, пресекая его попытку обобрать странные черные ягоды с близлежащего куста. — Если ты предлагаешь мне понюхать воздух или послушать звуки, то здесь я тоже ничего странного не нахожу!
— Нет, я предлагаю тебе вспомнить, что ты оборотень! — на этот раз Байд рыкнул не менее резко, чем его Хозяйка. Занила с недоумением покосилась на командира своих гвардейцев. Кроме того, что он, наверное, в первый раз позволил себе подобный тон в разговоре с ней, она действительно не понимала, чего он от нее хочет!
— Объясни по порядку! — попросила она. Байд прерывисто вздохнул, словно она действительно запуталась в чем-то совершенно очевидном. Потом, то ли вспомнив, что перед ним все же Хозяйка стаи, и стала она ею не просто так, то ли заглянув в ее полные недоумения серебристо-серые глаза, принялся рассказывать:
— У людей есть глаза, с помощью которых они видят; с помощью ушей они слышат; язык у них — чтобы ощущать вкус того, что они едят; нюх — чтобы различать запахи и еще кожа, с помощью которой они чувствуют прикосновения. Все. А оборотни, в дополнение ко всему вышеперечисленному, способны еще ощущать силу в окружающем пространстве, различать энергетические колебания, их интенсивность... И делают они это с помощью кружева — того органа, которого просто нет у людей! Только не говори, Хозяйка, что не знала об этом?!
Занила хотела было рыкнуть что-нибудь вроде: я не знаю, потому что никто не удосужится мне все как следует объяснить, полагая, что, раз я Хозяйка, то должна сама все знать, но вместо этого вдруг задумалась. Она действительно никогда не формулировала этого так, как сделал это Байд: что оборотни способны ощущать силу всего лишь потому, что у них для этого есть дополнительный орган чувств — их энергетическое кружево... Но ведь, откровенно говоря, она чувствовала нечто подобное?.. Именно не думала, а ощущала! Никогда не давая себе труда, разобраться в этом, все же чувствовала ту границу, что отделяет мир, как воспринимают его люди, от того, что принадлежит оборотням! Другой уровень... Уровень энергетических потоков! Люди способны воспринимать лишь физический уровень пространства, а для оборотней мир расширяет границы! Насколько же она сама привыкла к собственным способностям, что перестала задумываться о них?! Может быть потому, что обрела их так давно: задолго до того, как она стала оборотнем, — тогда, когда она перестала быть человеком?.. Это уже действительно долгое время казалось ей таким естественным: переходить на другой уровень зрения, управлять собственным кружевом, чувствовать потоки силы, которыми пронизано все вокруг! А люди просто не способны понять, что кроме того, что они в состоянии воспринять, существует еще и другой — целый иной мир!
— То есть ты утверждаешь, что в этом месте ощущаешь что-то странное в структуре силовых потоков? — оторвавшись из своих размышлений, Занила вновь повернулась к Байду. Оборотень на секунду задумался, а потом уверенно и очень серьезно кивнул:
— Именно так, Хозяйка!
Занила заинтересованно хмыкнула. С одной стороны было довольно странно, что отклонения в энергетической структуре пространства ощутил один из ее оборотней, а не она сама, а с другой... Кто же мешает ей применить свои способности, чтобы проверить?! Занила намотала поводья Серебра на луку седла и решительно соскочила с коня. Вполне вероятно, что она не ощущает силу вокруг именно потому, что постоянно на самой границе сознания отслеживает местонахождение и состояние всех оборотней своей стаи! А ей нужен Лес... Соскочив с седла, Занила провалилась в снег чуть ли не по колено. Мельком подумала: хорошо, что сапоги такие высокие, а потом, волоча за собой прямо по снегу подбитый мехом плащ, решительно зашагала в сторону изуродованного молнией дерева. Почему-то ее странным образом привлекало именно это место. Может быть, этот дуб своим ориентиром выбирали не только местные селяне?.. Хотя последнее, конечно, не слишком вероятно: ни одно дерево, даже самое древнее, не живет столько, сколько оборотни!
Занила остановилась, решив, что уже достаточно отдалилась от своей стаи, и вместо того, чтобы "на ощупь" пытаться разобраться в течении силовых потоков вокруг, просто опустилась на другой уровень зрения. И тут же нестерпимо яркое перламутровое сияние ослепило ее! Вместо привычного уровня силовых потоков она, казалось, попала в самый центр какой-то звезды. Все краски этого мира словно смешались между собой и продолжали вращаться, выбрасывая во все стороны вокруг себя безумно яркие сияющие всполохи силы. Но все их перекрывал глубокий белый цвет, нестерпимый, слепящий... Хотелось зажмурить глаза, закрыть их руками, отвернуться, убежать прочь! Это было слишком, даже для нее. Все ее чувства, еще сохранявшиеся здесь, на этом уровне пространства, кричали, что нужно немедленно убираться прочь, пока перламутровое сияние разбушевавшейся силы не уничтожило ее! Оставаться здесь было нестерпимо. И даже просто остановиться и подумать, что же она все-таки видит перед собой, Занила больше не могла! Она шагнула назад, сдаваясь, отступая прочь, но ее ноги запутались в предательски облепившем их плаще, и оборотень плашмя рухнула на снег, одновременно вылетая на первый уровень зрения. Впрочем, последнему она была скорее бесконечно рада!..
Занила почувствовала прикосновение чьих-то пальцев к своему лицу. Они пробежали по лбу и щекам, убирая пряди рассыпавшихся волос. Потом руки сжали ее плечи и попытались приподнять ее со снега. Занила решительно открыла глаза и, отстранившись от того, кто пытался ей помочь, встала сама. Она по-прежнему была на заснеженной лесной поляне, возле корявого дерева, только теперь, точно также провалившись в снег чуть ли не по колено, рядом с ней стоял оружейник Веремир. Занила хмыкнула: конечно, кому еще могло прийти в голову сунуться помогать ей?! Оборотни, например, продолжали оставаться на том же самом месте, где она им и приказала, прекрасно понимая: если уж их Хозяйка ввязалась во что-то такое, с чем будет не в состоянии справиться, то им, тем более, лучше к ней не лезть!
— Ты в порядке? — на лице человека читалось искреннее беспокойство.
— Возвращайся к остальным! — резко приказала ему Хозяйка: ей сейчас уж точно было не до разговоров с ним! Веремир не стал возражать и послушно отошел на десяток аммов назад, туда, где привязанный к суку дерева, стоял его конь. Вновь садиться в седло человек, впрочем, не спешил. А значит, если что-то вдруг пойдет не так, он вновь кинется ей на помощь! Занила усмехнулась своим мыслям. Знать бы еще, что случилось в предыдущий раз?
Теперь слова Байда о том, что с энергетическими потоками в этом месте что-то не так, больше не вызывали у нее сомнения. "Не так" — это еще мягко сказано! Сколько раз за свою жизнь она опускалась на другой уровень зрения, но ни с чем подобным еще не сталкивалась. Что же это было?.. Занила, все также утопая в снегу, но теперь вряд ли замечая это, отступила на пару шагов от приметного дерева. Больше всего хотелось спокойно сесть и хорошенько подумать. Но сидеть было просто негде, а значит, думать придется прямо так. Занила спиной ощущала взгляды оборотней, прикованные к ней. Они верили в свою Хозяйку, твердо знали, что она справится, а они, если понадобится, всегда помогут ей. Байд кстати это уже сделал: Занила по крайней мере теперь точно знала, где именно следует искать. И еще в одном она больше не сомневалась: они не зря скакали в этот лес через все Вольные княжества! Точнее, будет не зря, когда ей удастся разгадать загадку, что подкинул ей Лес.
Глубоко вздохнув, Занила решительно вновь опустилась на другой уровень зрения. Теперь она была готова к тому, что ей предстоит увидеть, но все равно ослепительное перламутровое сияние вновь ослепило ее, едва не вынудив в очередной раз вылететь на физический уровень пространства. Занила заставила себя успокоиться и собраться. Если с ней ничего не случилось до этого, значит сила, бушующая вокруг, и теперь не причинит ей вреда, а значит нечего бояться! Нужно просто смотреть, как она всегда это делала! Кстати ей казалось, или на это раз сияние слепило уже не так сильно? И вообще Занила больше не испытывала ощущения, будто она попала в самый центр пламени. Стена огня была совсем рядом, практически на расстоянии вытянутой руки, но именно рядом, а не вокруг Занилы! Осторожно, стараясь больше не споткнуться и не рухнуть в снег, Кай'я Лэ отступила еще на несколько шагов назад. Ощущения не подвели ее: стена перламутрового сияния действительно оставалась на месте, и Занила отдалялась от нее! И теперь у нее наконец-то появилась возможность рассмотреть, что же такое она видит перед собой.
Оглянувшись по сторонам, Занила наконец-то сумела различить лес — силуэты деревьев, что росли на физическом уровне пространства, здесь выглядели бледными слабо светящимися зеленым тенями. Воздух, как обычно, был пропитан сгустками перламутра. А впереди, в нескольких аммах от Занилы, была стена, начинающаяся от земли и уходящая в самое небо, сияющая, словно состоящая из языков пламени... Вот только огонь этот почему-то был не желто-оранжевым, как обычное пламя, а белым, а точнее перламутровым, потому что отдельные всполохи, вырывавшиеся из стены то тут, то там, были абсолютно разных цветов! И еще языки пламени двигались не снизу вверх, как им вообще-то было положено, а справа налево, словно под порывами сильного ветра. Вот только воздух, если не считать метели, разыгравшейся на физическом уровне реальности, был абсолютно неподвижен!
Занила замерла, пристально вглядываясь в то, что видела перед собой. Догадка мелькала где-то на самом краю сознания, и Кай'я Лэ чувствовала, что ей осталось лишь протянуть руку, чтобы схватить ее! Перламутрового цвета, перемещается в одном строго определенном направлении... Занила знала, что именно ведет себя так, — энергетический поток! Те самые сгустки перламутра, что наполняли окружающее пространство, и которыми привычно пользовались все оборотни, чтобы пополнить запасы силы в своем кружеве. Вот только они никогда не были таких гигантских размеров, и сила в них не перемещалась столь стремительно! Хотя, насчет скорости движения энергии в стене перед ней Занила сильно сомневалась: объективно оценить ее не было никакой возможности, а значит вполне вероятно, что ей лишь кажется из-за гигантских размеров этой самой стены, что сила в ней несется так стремительно! А вот с ее величиной приходится действительно считаться... Энергетические сгустки никогда такими большими не бывают, если, конечно, кто-нибудь из оборотней, специально не соберет несколько из них вместе, создавая энергетический карман, чтобы спрятать в него оружие, одежду или что-нибудь еще.
Что-нибудь еще...
Занила мысленно ругнулась, поминая всех Темных Богов разом. Разгадка была так очевидна, что хотелось зарычать на саму себя за нерасторопность собственных мыслей и впустую потраченное время! Энергетический карман! Это же так просто! Место, где оборотни хранят то, что им особенно ценно. И кто сказал, что размеры карманов хоть чем-то ограничены кроме воли и способностей их создателя? Или что вещь в них нужно непременно закидывать? Зная принцип построения, легко можно создать карман вокруг какой-то вещи — вокруг чего-то, что очень хочешь спрятать от посторонних глаз!
Если бы Занила находилась на физическом уровне пространства, она бы глубоко вздохнула или потерла виски руками или сделала еще что-нибудь, помогающее собраться с мыслями, но здесь ей оставалось только думать. Найденный ответ на вопрос, как это очень часто и бывало, подкинул новую задачку, которую теперь необходимо решать. Если то, что она видит перед собой, — действительно энергетический карман (а в этом Занила уже практически не сомневалась), и храм, в поисках которого стая проскакала через все Вольные княжества, действительно в нем, то теперь нужно было придумать, как этот карман открыть!
Вопрос для начинающего высшего оборотня: как открывается энергетический карман? Ответ: если он создан не тобой, то никак! Уточняющий вопрос, требующий развернутых пояснений: почему? Ответ: потому что для раскрытия энергетического кармана требуется ключ-нить — частичка от энергетического потока, из которого карман создан, и отпечаток сути (хотя бы в собственной памяти) того, что спрятано внутри! А ни того, ни другого, если карман закрывался кем-то еще, нет и взять неоткуда!
Занила хмыкнула. Если бы ее гвардейцы слышали, как их Хозяйка мысленно разговаривает сама с собой, то наверняка бы подумали, что та сошла с ума! Только вот кто сказал, что произошло это с ней именно теперь?.. В любом случае останавливаться сейчас она уж точно не собиралась! И отсутствие двух необходимых для открытия кармана элементов для этого уж точно не причина. Смущало ли ее хоть раз что-то, что все остальные называли невозможным?! К тому же Занилу не оставляло ощущение, что создатели кармана прятали храм, средоточие силы стаи, от людей, ну может быть, еще от легендарных магов, но никак не от других оборотней. А значит, они наверняка предусмотрели какой-то механизм, что позволит его открыть!
