— Я ничего не помню, — покачал головой Тери. Он помолчал немного, а потом, спросил: — Леди Эления, вы не знаете, как там Кэй? Он почему-то не заходит ко мне. С ним все в порядке?
— Думаю, да, — неуверенно ответила Эли.
— А почему он ни разу не навестил меня? — Задумчиво посмотрел на нее парень.
— Я не знаю, — отвела глаза девушка.
Все адепты заметили, как странно вел себя Кэйлаш, после того несчастного случая. Парень замкнулся в себе, никого не желая видеть, и сейчас, Эления не знала, как объяснить это Тери.
— Сантери, не нужно переживать. Сюда просто никого не пускают, — поспешила успокоить расстроенного графа Рания. Девушка как раз вошла в комнату и успела услышать последний вопрос парня. — Знаешь, какие строгие у тебя лекари? Это для меня сделали исключение. Ну, и леди Элению пропустили.
— Да-да, — с облегчением подтвердила Эли. — Одну меня и близко к лазарету не подпускали. Там такие охранники суровые стоят!
— Вот, видишь, — кивнула Рани. — Как только тебе станет немного легче, целители сразу разрешат посещения. — Герцогиня присмотрелась к побледневшему парню и заторопилась: — Ну, не будем испытывать терпение доброй кэтани Риды. Поправляйтесь, граф Миррос.
— Рани, я же просил, — поморщился парень. — Называй меня по имени.
— Что вы, благородный лорд, я не смею, — усмехнулась девушка.
— Все никак не забудешь? — Обреченно посмотрел на нее Сантери. — Я не хотел над тобой смеяться.
— Ладно, Сантери, забудем прошлое, — примирительно улыбнулась герцогиня. — Поправляйся. Леди Эления, вы идете?
— Да, конечно, — машинально отозвалась Эли, смущенно улыбаясь молодому человеку. — Светлых дней, граф Миррос.
— И вам, леди Эления, — нетвердым голосом ответил Тери. Он чувствовал, как кружится голова и не понимал, то ли это от слабости, то ли — от счастья.
Темноволосая красавица Кайрос давно уже нравилась парню, но он и подумать не мог, что может вызвать ее интерес. Сантери казалось, что девушка совсем не обращает на него внимания, а сейчас... Или она пришла с Ранией просто из любопытства?
Дверь за посетительницами давно уже закрылась, а Тери все еще размышлял над тем, что же привело к нему скромницу-адептку.
Вечером, когда Рани собиралась на дежурство, в дверь ее комнаты тихо постучали. Девушка, думая, что это Мариса, негромко ответила: — Входи, Мари, — и продолжила борьбу со своей непослушной шевелюрой.
Герцогиня пыталась соорудить из отросших кудряшек хоть какое-то подобие прически, но, даже с помощью магии, ей это не особо удавалось — своенравные кудри выбивались из низкого узла и ни в какую не хотели выглядеть благопристойно. С того момента, как лорд Рэйтан обнаружил беглянку-жену, прошло уже некоторое время, но Рани не стала ничего менять в своей внешности — она все так же подкрашивала волосы, и все так же утягивала грудь, не желая привлекать ненужного внимания адептов.
— Давай помогу, — вошедший мужчина осторожно забрал гребень из маленькой ладошки и аккуратно собрал шелковистые рыжие волосы девушки затянутой в темное рукой.
Рани зачарованно смотрела на эту руку. Крупную кисть облепила черная перчатка, на отвороте которой красовался витиеватый герб Аль-Шехаров, а тонкая кожа кракуса сидела очень плотно, невольно обнаруживая на запястье герцога какие-то странные, бугрящиеся рубцы, вызывающие у девушки безотчетное тревожное чувство.
— Что с вашей рукой, лорд Аль-Шехар? — Тихо спросила герцогиня.
— Пустяки, — небрежно ответил герцог. — Это не стоит твоего внимания.
— И все же. Я могу посмотреть? — Потянулась она к мужчине.
Рани сама не знала, почему так настаивает на своем желании, но не собиралась отступать. Как ни странно, она больше не боялась бывшего супруга. То ли ритуал был виноват в этом, то ли в самом герцоге что-то изменилось, только теперь, девушка не ощущала исходящей от него угрозы. И даже тьма, проглядывающая в глазах мужчины, не вызывала у герцогини прежнего ужаса.
— Рани, не нужно, — мягко ответил лорд Рэйтан. — Поверь, там нет ничего, с чем я не мог бы справиться. Это всего лишь небольшая травма, которая уже почти не тревожит меня.
— Но, лорд Аль-Шехар...
— Ты не опоздаешь на работу? — Перебил ее герцог. Он не хотел, чтобы жена увидела остатки татуировки. Нет. Он боялся спугнуть девушку ненужными воспоминаниями и страхами. Лучше отвлечь ее от опасной темы.
— Ой, и правда! Мне давно пора идти!
Рания схватила плащ и сумку, а потом, словно вспомнив о чем-то, растерянно посмотрела на мужа.
— А зачем вы пришли, Ваша светлость?
— Рани, мне гораздо больше нравилось, когда ты обращалась ко мне милорд.
— Боюсь, я больше не могу вас так называть, лорд Аль-Шехар.
— А по старой памяти? — Лукаво улыбнулся герцог.
— Нет, милорд, — машинально ответила девушка и покраснела, сообразив, что проговорилась.
— Вот, видишь, так гораздо лучше, — довольно усмехнулся мужчина.
— Уверена, этого больше не повторится, — вспыхнула Рани и уточнила: — Так что вы хотели, Ваша светлость?
— Ничего. Просто собирался проводить тебя до больницы. Заодно, собирался урегулировать наши финансовые дела.
— Но разве это возможно? А адвокаты, а маги? — Удивленно посмотрела на него герцогиня. — Мы не должны обсуждать этот вопрос без них.
— Но составить предварительное соглашение нам вполне по силам, — слегка улыбнулся мужчина, помогая девушке надеть плащ. — Идем.
Рани прошла в придерживаемую герцогом дверь, обернулась, чтобы закрыть ее и впечаталась в твердую грудь бывшего мужа.
— Осторожно, — перехватил герцогиню поудобнее лорд Рэйтан, а Рани едва сумела вздохнуть, от накатившего на нее странного чувства правильности происходящего. Именно в руках этого мужчины она ощущала всю полноту собственного существования.
Смущенно вырвавшись из непроизвольных объятий, девушка закрыла дверь на замок и торопливо направилась по коридору к выходу. Она слышала шаги герцога у себя за спиной и шла все быстрее, стараясь выиграть хоть немного времени. Собственные смятенные чувства пугали Ранию. Ну, почему, она так реагирует на этого мужчину? Их же больше ничего не связывает! Миновав проходную, герцогиня, не оглядываясь, устремилась к площади Роз.
— Не беги так, Рани, — поравнялся с ней лорд Рэйтан. — Время еще есть. Ты не опоздаешь.
— Леди Трина не любит, когда я прихожу в последнюю минуту, — качнула головой девушка. — Так о чем вы хотели поговорить?
— О твоем хардыне, и том, куда его перевести. Ты предпочитаешь получить выплату в дирхамах или в сольдо?
— Не знаю. Я не думала об этом, — задумчиво проговорила герцогиня. — А о какой сумме идет речь?
— Триста тысяч дирхамов, — невозмутимо ответил герцог.
— Сколько?
Рани поперхнулась от удивления.
— Мало? — Деловито переспросил лорд Рэйтан. — Согласен. Могу добавить еще сто.
— Милорд, вы сошли с ума, — расстроенно покачала головой девушка. — Это огромная сумма, я не могу согласиться на такой грабеж.
— Пфф, было бы, о чем переживать, — бесстрастно хмыкнул герцог. — Не забивай свою хорошенькую головку грустными размышлениями. Если сумма тебя устраивает, не нужно терзаться глупыми угрызениями совести. Это пустое.
Рания остановилась и повернулась к бывшему мужу.
— Неужели, я похожа на беспринципную хищницу, Ваша светлость? — Серьезно посмотрела она на мужчину. — Вы думаете, если однажды я поступила не совсем... честно, то от меня можно ожидать чего угодно?
— Тшш, успокойся, — притянул девушку к себе лорд Рэйтан. — Не говори глупостей. Эти деньги — твои, по праву. Я трачу гораздо больше на всякие ненужные прихоти, так что, для меня эта сумма ничего не значит. А тебе они пригодятся. Вспомни о своих близких.
Лорд Аль-Шехар держал жену в объятиях и тихо поглаживал ее вздрагивающие плечи. А Рани, впервые за долгие годы, почувствовала, как груз ответственности, который постоянно давил ее к земле, стал невесомым. И как хорошо было просто стоять рядом с герцогом и млеть от тепла его рук, ощущая полную защищенность от внешних невзгод. Герцогиня еще долго нежилась бы в уютных объятиях, но тут послышался вой сирены, доносящийся с кондитерской фабрики, и Рани испуганно вздрогнула. Дневная смена подошла к концу, а это значит, что уже пробило пять пополудни.
— Вот теперь, я точно опоздала, — расстроенно вздохнула герцогиня.
— Нет, — ответил лорд Рэйтан. Он мгновенно создал портал и, обхватив жену за талию, шагнул в мерцающую дымку. Спустя минуту, они очутились прямо у входа в больницу Урсулы Аринской.
— Вот это да! — Восхищенно воскликнула девушка. — Если бы я так умела...
— Научишься, — заверил ее герцог. — У тебя неплохой потенциал, осталось только развить его.
Мужчина не торопился выпускать бывшую жену из своих объятий, а та не спешила их покидать.
Звук захлопнувшегося окна вывел Ранию из бездумной неги.
— Ой, — пискнула она, выворачиваясь из рук лорда. — Мне пора.
— Рани, ты уверена, что тебе нужна эта работа? — Неохотно отпуская жену, поинтересовался герцог.
— Мне нравится приносить пользу людям, — не задумываясь, ответила девушка.
— Пользу можно приносить и другим, менее тяжелым способом, — слегка улыбнулся лорд Рэйтан. — Ладно, беги, — подтолкнул он жену к дверям, понимая, что еще немного, и попросту не сможет выпустить ее из объятий.
Рания кивнула и исчезла за деревянной створкой, а герцог еще долго стоял в больничном дворе, не торопясь возвращаться в академию. Лишь заметив любопытные взгляды пробегающих мимо молоденьких сиделок, мужчина развернулся и двинулся к воротам. Применять магию на глазах окружающих он не стал, а потому, отправился в академию пешком.
Лорд Аль-Шехар шел по оживленным улицам аверейской столицы, невольно вспоминая родное герцогство. На широких улицах любимого города так же весело кричали зазывалы, так же быстро сновали мальчишки-разносчики и столь же навязчиво предлагали свой товар продавцы сладостей. А над всей этой суетой так же легко разносился свежий морской бриз, долетающий с моря.
Лорд Рэйтан неторопливо шагал по проспекту Свободы и еле заметно улыбался. Как ни странно, он чувствовал себя счастливым. Только сейчас, оставив в прошлом нелегкие обязанности канцлера и перестав бывать при дворе, герцог понял, что прежняя жизнь была ему в тягость. Здесь, в Аверее, в безвестности и тишине, жилось удивительно спокойно, и мужчине не хотелось ничего менять. Многолетний труд во славу империи оказался выматывающим и неблагодарным, а вот нынешнее размеренное существование обещало много недоступных прежде радостей. Главное, вернуть жену, а уж дальше, он найдет, куда деть свободное время!
Рани исправно записывала лекцию, стараясь не отвлекаться, на нетипичное поведение лорда Дарена. Сегодня магистр был менее хмур, чем обычно, и даже изволил пару раз улыбнуться. Небывалый случай! А еще, иногда, герцогине казалось, что преподаватель смотрит прямо на нее, но, стоило девушке поднять глаза, как тут же выяснялось, что она ошибается — лорд Дарен вовсе и не думал замечать свою адептку. Он задумчиво поглядывал в окно, где клубились клочья тумана, и продолжал неторопливо читать лекцию. Рани облегченно вздыхала и с усиленным рвением принималась записывать слова магистра. Лишнее внимание лорда ей было совершенно ни к чему!
— Как мы успели понять, магия на территории Авереи, в отличие от некоторых других стран, достаточно стабильна, — негромко рассказывал лорд Дарен. — Это зависит от нескольких факторов, а именно: наличия пяти сильных источников, равноудаленных друг от друга, большого количества магов, на службе у Его величества, и, самое главное, построенного в шестом веке сдерживающего контура, накапливающего магию и не пропускающего ее за пределы Аверейского королевства.
Мужчина ненадолго замолчал, а потом, остановив взгляд на Рании, спросил:
— Кто-нибудь может привести примеры государств, с нестабильной магией?
Адепты молчали.
— Адептка Варгас, — все так же, внимательно глядя на девушку, спросил лорд Дарен.
— Да, магистр.
Рания поднялась со своего места.
— Вы можете назвать такую страну? Хотя бы одну.
— Равения, — не задумываясь, выпалила девушка.
— Причины нестабильности?
— Пятилетняя война с Иринейской империей, в результате которой, были разрушены магические источники силы.
— Верно, — кивнул лорд Дарен. Что-то неуловимо изменилось сегодня в хмуром преподавателе. То ли, желтые глаза, как-то по-особому, выделялись на смуглом лице, то ли вечное напряжение в них куда-то пропало. — И как проявляется эта нестабильность?
— На территории Равении не действуют порталы, заклинания срабатывают крайне непредсказуемо, а маги ощущают давление стихийной силы, выматывающее и приводящее к потере контроля.
— Отличный ответ, адептка Варгас, — похвалил девушку магистр. Суровые черты лорда, на мгновение, разгладились, и скупая улыбка дернула краешки губ.
Студиозы удивленно замерли, не в силах поверить невероятному — магистр Дарен впервые кого-то похвалил. Даже не так! Не кого-то, а ту самую адептку, которую, до этого, планомерно уничтожал на своих занятиях. Чудеса!
— К завтрашнему дню, каждый из вас должен подготовить реферат, на тему влияния магических источников на существование разумных существ. Все свободны, — лорд Дарен обвел взглядом аудиторию и отвернулся. Он понял вдруг, что волнуется, не в силах совладать с собой. Отчетливо вспомнились давние эмоции, на мгновение показалось, что Риди жива и вернулась к нему, что не было всех этих лет одиночества и отчаяния... Мужчина прикрыл глаза, пытаясь вернуть присутствие духа, и негромко приказал:
— Адептка Варгас, задержитесь.
Рани, собиравшая письменные принадлежности, замерла от неожиданности. Только этого и не хватало! Ну, почему магистр просто не может оставить ее в покое?!
Дождавшись, пока последний адепт покинет помещение, лорд Дарен жестом пригласил Ранию подойти ближе. Та подчинилась.
— Я хотел узнать, — неторопливо начал мужчина, стараясь не смотреть в синие глаза, так похожие на те, родные и любимые. — Вы намерены и дальше совмещать работу и учебу?
— Да, магистр, — спокойно ответила девушка.
— Скажите, адептка Варгас, вы настолько нуждаетесь в деньгах?
Лорд Дарен нахмурил брови, борясь с наваждением. Ему казалось, что, вот она — Ридиния, стоит перед ним, и, достаточно сделать шаг, чтобы заключить в ее объятия, попросить прощения, сжать, до боли в руках, чтобы убедиться, что она вернулась...
— Простите, магистр, но разве это имеет отношение к моей учебе?
Рания удивленно смотрела на преподавателя. Ну, какое ему дело, до ее жизни?
— Имеет, — очнувшись от своих грез, ответил лорд. — Работа отнимает у вас слишком много сил. Боюсь, что если вы и дальше будете продолжать в том же духе, то надолго вас не хватит.
— К сожалению, безделье я себе позволить не могу, — усмехнулась герцогиня.
Она не могла понять, чего добивается этот суровый лорд, стоящий напротив, с каким-то странным выражением лица. Нет, с лордом Дареном сегодня точно что-то не так! Сам на себя не похож! Где презрительный взгляд? Где язвительные реплики? Перед ней стоял бесконечно уставший мужчина, с непонятной надеждой вглядывающийся в ее глаза.
