За этот день в замке Дикендорф произошли следующие события. Блудливую служанку Анну прилюдно выпороли плетью и с позором отправили назад в деревню, откуда пять лет назад она пришла в замок. Не оправдавшего доверия дружинника, просто выставили за ворота, без объяснения причин и выплаты положенного жалования. Как позже донесли ей люди, командор Ингварь напоследок сообщил ему.
— Если ты умный, то сам поймешь за что. А если дурак, то объяснения тебе и вовсе ни к чему. Все равно не поумнеешь. Поэтому не буду понапрасну тратить слова. Вот дорога, ступай по ней подальше от нашего замка, добрый молодец...
После тех событий прошло немало лет. Роуз сделала соответствующие выводы из полученного урока и старалась не сближаться с дружинниками и вообще с любыми мужчинами. Она твердо решила что любовь и замужество не для нее и уверенно шла по намеченному пути, постепенно превращаясь в даму, которую позже иносказательно назовут Синим чулком. Отец тоже сделал выводы и теперь самолично выбирал немногочисленных соискателей в замковую дружину. И теперь на охоту ее сопровождали двое возрастных и самых звероподобных бойцов.
Этой весной началась война с франками. По призыву своего сеньора, отец отправил на нее десяток дружинников во главе своего верного командора Ингваря. Молодой барон Фридрих еле упросил сурового отца отпустить его в поход. Парень мечтал увидеть большой мир и показать себя бесстрашным бойцом. На поле боя покрыть себя воинской славой и совершить великие подвиги. За свое геройство получить почести и милости от коннетабля Дагенброка, стоявшего во главе войска дойчей. Отец скрепя сердце, отпустил восемнадцатилетнего парня. Он надеялся что первая же военная кампания заставит сына отбросить розовые очки и взглянуть на окружающий мир трезвым взглядом.
Не удалось Фридриху повзрослеть, судьба распорядилась иначе. Из двенадцати человек ушедших на войну, домой вернулись только трое простых дружинников. Один из которых стал одноруким калекой без левой кисти. Молодой барон и прикрывающий его командор и остальные бойцы, все полегли на поле брани. От горькой вести отец весь почернел и сгорбился, Роуз же просто ревела белугой по любимому единственному брату. Не успели они как следует отгоревать по погибшим товарищам, как пришла следующая беда. Или может не беда, но как новость очень болезненная для самолюбия феодалов.
Прибившаяся к замку шалая девка, поведала что в глубине их гор, в направлении на юг, юго-запад, существуют две ничейные деревни со смердами. Которые вовсю хозяйствуют на чужой земле, жиреют и не платят никому налогов. А возле большого горного озера появился чудный стеклянный дом иномирных чародеев. Чародеев нет и десятка, но они злобные, коварные и жестокие. Внезапно напали и подло уничтожили всех наемников, которые вздумали поселиться в одной из деревень на старости лет. Еще девка что-то болтала о ручье с золотыми самородками и песком, который обнаружил их следопыт-охотник.
Если рассматривать каждое событие по отдельности, то такое вполне может быть правдой. Потому что уцелевшие воины рассказывали как франки впервые применили страшное оружие, издающее ужасный грохот и убивающее одоспешенных воинов на огромном расстоянии. Как раз подобным, по словам Фреи, обладают сидельцы у озера. Само по себе пришествие магов тоже возможно, в соседнем графстве такое случается нечасто, но с завидным постоянством. Рассказы о них, передают из уст в уста во всех трактирах всех близлежащих графств. Встречаются в горах и ручьи с золотом, ведь откуда-то берутся полноценные золотые, которые чеканит королевский монетный двор? Почему бы и нет?
Но когда все эти невероятные странности свалены в одну кучу на одном месте, то это уже похоже на беспардонное вранье. Дикендорф не особенно поверил болтовне девки, кто в здравом уме поверит шлюхе? Но на всякий случай отправил десятника с бойцами, проверить такие невероятные слухи.
Вместо одиннадцати здоровых воинов в замок вернулось двое раненых с лошадью. Они и подтвердили почти все, о чем рассказывала чужая девка. Особенно повторяли рассказ об оружии, которым владеют злые маги. Напирая на то, что столкновение с ними больше напоминало избиение безоружных сервов а не равноценный бой. Барон поговорил по отдельности с каждым из воинов, Роуз смирной мышкой сидела в сторонке и внимала каждому слову дружинников.
— Да, оплошал Рональд, сильно оплошал — позже, наедине с дочерью признался поседевший отец. — Надо было тоньше действовать с незнакомцами, не лезть на рожон. Рано я его назначил командором, ох рано. Силовое давление не всегда приносит нужный результат. Ингварь бы такой ошибки не допустил.
— Отец, неужели они на самом деле все боевые маги?
— Нет, конечно не все. Ты же сама слышала рассказ, из девяти воинов четверо были с обычными арбалетами. И еще ранее, деревенские проболтались что двое из них вчерашние смерды, завербованные в дружину совсем недавно.
— Но и пять магов это очень много!
— Конечно много, кто бы спорил. Это очень много, особенно для наших безлюдных мест, где и один боевой маг — огромная величина. Поэтому с незнакомым противником надо вести себя аккуратно. Говорить уважительно и ни в коем случае не угрожать. Эх, наломал дров Рональд, видать захотел выслужиться. Обрести славу собирателя земель. Но не получилось. Придется теперь самому ехать, договариваться с пришлыми. Как нехорошо-то вышло, надо крепко думать что им можно предложить за мирное сосуществование. — И отец пристально уставился на свою дочь, словно увидел ее в первый раз.
— Отец, чего ты на меня так смотришь? — всполошилась Роуз, почуяв неладное. Даже невольно поправила платье, убирая несуществующие складки.
— Да нет, ничего, ступай себе доченька — и вновь проводил ее внимательным оценивающим взглядом.
Но вопреки опасениям отца, далее все шло как обычно. Никто не заявлялся к ним в замок с требованием ответить за нападение, жизнь в округе была одуряюще размеренной и обыденной до приторности.
В один из дней, Роуз как обычно, отправилась верхом на охоту в сопровождении своих неизменных спутников. В последнее время она все чаще думала об этих странных людях и подавляла в себе подспудное желание самой сходить на разведку и посмотреть на таких загадочных чародеев. Тем более они находятся в одном дневном переходе от их замка. Дорога к озеру конечно тяжела, верхом и вовсе не проехать, но ничего нет невозможного. Старый Дварфус уверял что смог бы найти проход между горами. Если есть настойчивое желание, люди пройдут везде.
Немного пофантазировала и с горечью признала, составить с ними продуктивный диалог будет совсем не просто. По правде говоря, у нее бы тоже ничего путевого не вышло. А так бы здорово было нанять их на службу и чтобы эти пришлые Боевики отказались от притязаний на деревни. Но придется что-то дать взамен, раз силой оружия этот вопрос невозможно решить. Чем можно заинтересовать более сильного противника, тем более мага? Деньгами? ... Да, золото любят все, но где его взять? Лишних денег в баронстве нет и где их отыскать, нет ни единой мысли. Камни Силы? Да, магические камушки уважают все ... но их тоже нет, Кристаллы это то же самое золото. Остается земля, но она и так уже под ними.
Охо-хо! Как тяжела жизнь разумной девицы, впервые посетила ее крамольная мысль. Была бы дура дурой, давно бы вышла замуж за нелюбимого мужа и сидела бы дома, рожала ему детей. От безделья сильно обрюзгла и окончательно отупела. Не-ет, это тема не моя, сознательно поглупеть все равно не выйдет. Полет высокого разума ничем не остановить. У нас и так все неплохо, в конце концов решила Роуз. Отец окончательно оправится от смерти наследника, съездит в город и наймет там новых дружинников. Малым числом замок не взять, а дальше посмотрим что получится. Может и договоримся о чем-то путевым с пришлыми волшебниками.
И тут размышления девушки прервал Дварфус. Он несмотря на возраст, лихо спрыгнул с седла и ухватив за поводья ее Скалу, решительно потянул ее в кусты. Не успела Роуз возмутиться бестактностью старого служаки, как тот заговорщицки прижал палец к губам и прошептал. — Тс-с! — и молча указал в сторону их замка.
Роуз от изумления, совсем по плебейски открыла рот, не в силах вымолвить ни звука. Увиденная картина была страшна и пугающа. Их родной замок осадили чужие воины. Головной отряд расположился напротив надвратной башни, по окружности стен выставлены частые посты. Хорошо что они подъехали с другой стороны ворот и до сих пор находились в кустах. Поэтому их и не заметили. Роуз тут же спешилась и оглянулась по сторонам. Второй ветеран, Ханс, уже находился рядом и поглаживал по морде своего жеребца, успокаивая его. Дружинники перемигнулись и Ханс перехватив поводья, увел их лошадей назад, чтобы они нечаянным ржанием не выдали своих седоков.
— Кто это посмел на нас напасть, неужели те самые маги? — удивленно прошептала она, присев за кустом.
— Какие такие маги? — презрительно выдохнул Дварфус. — Это же наши соседушки, гадские Валленшафты. Пронюхали твари что у нас бойцов мало. На войне лучший десяток потеряли с Ингварем и молодым господином. И седмицу назад еще девять человек погибло из-за ротозея Рональда. Вот и обрадовались гады, навалились всем скопом.
— Так они тоже на войне почти десять человек потеряли и старого барона в придачу. А здесь по меньшей мере с полсотни бойцов. А может и больше.
— Видать подсуетились подлюки, наняли бойцов в городе. Вот шакал поганый, сыночек Гумбольт, никакой чести у человека. Получается заранее спланировал подобное, да отец воли не давал. А сейчас стал хозяином феода и пустился во все тяжкие.
— Что будем делать, госпожа? — задал правильный вопрос, вернувшийся Ханс.
Свой первый порыв — пойти и в открытую плюнуть в лицо презренному негодяю, Роуз сдержала. Понятно, что ничего хорошего, кроме морального удовлетворения, из подобного не выйдет. Будет только хуже, подлец пленит ее и начнет шантажировать отца, угрожая ей расправой. И добьется своего, отец наверняка откроет ворота для спасения единственного ребенка. Второй очевидный ход — вскочить на коней и мчаться в Хохенштайн, просить защиты у своего сюзерена, графа Рауля — тоже придержала до поры, до времени. Немного подумала, лихорадочно перебирая немногочисленные варианты и нехотя признала.
— Надо посоветоваться с отцом. Он подскажет правильное решение.
На удивленные взоры дружинников, скупо сообщила. — В замке имеется потайной ход. Всего несколько человек знают про него. Теперь и вы узнаете эту тайну. Если поддеть и откинуть в сторону вон тот старый дубовый пень — она махнула рукой в сторону жиденькой растительности возле угловой башни — то можно пройти по узкому проходу в подвал донжона. И еще надо знать как обойти смертельные ловушки и иметь ключ, отпирающий мощные двери.
— Там редкий кустарник, нас наверняка заметят враги.
— Правильно, заметят. Поэтому дождемся темноты. Когда наступит ночь, я проберусь в замок и посоветуюсь с отцом. А кстати, почему захватчики не нападают?
— Один приступ уже был — указал на очевидное Ханс. — Наши сумели отбиться, хотя и с трудом. Бойцов там всего 13 человек, вместе с господином бароном. Время уже позднее, на ночь такие дела не делаются.
Роуз присмотрелась, да действительно, одна из штурмовых лестниц поломана и возле нее лежит пара трупов. Наверное есть погибшие и среди защитников замка. Вот и на порог нашего дома пришла война, грустно подумала девушка. И нет в ней никакой красоты и романтизма, одна кровь, смерть и горе. Дальше будет только хуже, ни меня, ни отца захватчики в живых не оставят. Живьем законные представители феода Дикендорф им точно не нужны. Печальная истина, неужели скоро моя жизнь закончиться? От таких грустных мыслей сразу захотелось поплакать. Но припомнив про свой глубокий ум и стальную волю, девушка решила этого не делать. Место и время для проявления слабости, совсем не подходящее.
Дождавшись полной темноты, они прокрались к потайному входу и два крепких воина отодвинули вбок старый пень, под которым оказалась дубовая дверь, открывающаяся вниз. Роуз пошарила рукой сбоку и выдернула из тайника заветный ключ. Сильно волнуясь, отомкнула замок. На удивление он открылся нормально, без заедания и скрипа. Вздохнув, девушка на ощупь пошла по абсолютно темному коридору, обрамленному крепью из дуба. В начале ей еще подсвечивало звездное небо, но только она сделала два шага, как наступила кромешная тьма. Про смертельные ловушки она солгала, так всегда надо говорить посторонним — учил ее многоопытный отец. Чтобы никто из непосвященных не рискнул пойти вслед за тобой.
Ох как страшно идти одной, на ощупь по низкому сырому коридору! Это не тренировка, где рядом всегда находится надежный спутник. Это уже настоящая реальность. Но вот рука коснулась второй двери и тот же ключ четко попадает в замочную скважину. Зашла в знакомый отнорок, поднатужившись, отодвинула полки со всякой дрянью и хламом. Высекла огонь, зажгла лежавший наготове факел и уже зряче закрыла за собой дверь. Пошла наверх по знакомым ступеням, внутренне содрогаясь. Был штурм, если есть погибшие со стороны многочисленных врагов, значит есть и потери среди защитников? Только б не отец, только б не отец! непрестанно думала об одном и том же...
Барон Гельмут Дикендорф лежал у себя в спальне на кровати и умирал от раны чуть ниже сердца. Повязка на груди медленно но верно набухала красным. Метко пущенная стрела с бронебойным наконечником, нанесла властителю феода смертельное ранение. Надежды на спасение не было и все это понимали. Барон был в сознании, перевязан и переодет в чистое. Говорил хоть и негромко, но понятно и четко, мыслил здраво. За уходящую жизнь не цеплялся, видно уже увидел свою Смерть и не противился ее приходу.
— Доченька, живая! Я так и знал что ты придешь — обрадовался ей и скомандовал слугам и двум дружинникам находящимся рядом. — Выйдите все, мне надо дать последние распоряжения моей Роуз. Теперь она здесь главная, выполняйте все ее приказы как мои.
— Как ты отец? — только и смогла вымолвить потрясенная девушка.
— Никак. Я уже одной ногой за кромкой. Видно пришло мое время. И уйду спокойно, с осознанием что ты жива-здорова и находишься в безопасности. Слушай меня внимательно дочь и сделай в точности, как я прошу. Сейчас заберешь из тайника все деньги и дарованные королевские грамоты. И мой медальон-печать. А мой кинжал, наоборот, спрячь туда. Из своих вещей возьми только самое необходимое, потребное для путешествия по лесу. За платья не цепляйся, тряпки будут ненужной обузой. Тебе надо покинуть замок, утром он падет. Первый приступ был серьезен, единственный плюс — у них нет боевых магов. Иначе бы замок пал сразу. Из наших дружинников только пятеро остались невредимы, без серьезных ранений. Будешь уходить, заберешь этих бойцов с собой. Верные люди тебе понадобятся, береги дружинников, они твоя единственная надежда и опора. Раненые пусть остаются здесь, им не выдержать долгого перехода. Завтра утром я прикажу сдать замок. Может хоть так удастся избежать ненужной резни. Взятие нашего Дикендорфа это еще не окончание войны, пусть захватчики не надеются на легкую победу. Ты храбрая и умная девочка, все сделаешь как надо. Приведешь подмогу и таким же образом проникнешь в замок, снова отобьешь его и отомстишь этим ничтожным Валленшафтам.
