— Моё имя — Мираж, — уперев ладони в бёдра, собеседница выгнула спину так, чтобы выпятить грудь и продемонстрировать плоский живот. — Но ты можешь звать меня "Небо".
— Значит... это из-за тебя я не могу уйти из города? — прищуриваюсь, мысленно прокручивая в голове варианты противодействия существу, явно не уступающему джинну силой, но при этом не ограниченному тюрьмой (получалось, откровенно, плохо).
— Уйти ты не можешь потому, что даже не попрощался с невестой, — обвинительно заявила собеседница вновь указав пальцем, но теперь уже мне в грудь... стоя на расстоянии вытянутой руки.
"Селестия, Луна, Аморе, Хоуп, ученица солнцекрупой... Теперь ещё и Мираж. Этот мир полон сверхсильных женщин. Может быть Даина довело осознание собственной неполноценности и он решил устроить жеребцовую революцию?", — отбросив откровенно дурацкие мысли, сосредотачиваюсь на собеседнице, протягиваю руки вперёд и осторожно кладу ладони на округлые пушистые плечи.
— А ты шалун, — хихикнула кошка, лопнув разноцветными мыльными пузыриками, едва мои руки скользнули к её шее. — Я совсем не против поиграть, но не согласна ни на что кроме роли старшей жены.
Последние слова были произнесены невредимой Мираж, стоящей в двух метрах от меня, ехидно улыбаясь острыми клыками.
— И чего же ты от меня хочешь? — не то, чтобы я рассчитывал на успех импульсивной попытки придушить одну слишком много о себе возомнившую особу, но некоторое разочарование в моём голосе всё же прозвучало.
— На самом деле — я просто тяну время, — зажмурилась кошка, прижав ушки к голове.
— Для чего? — дурацкая ситуация, когда даже во время полёта меня разворачивает на сто восемьдесят градусов и выбрасывает перед воротами злит, но пока что у меня получается себя контролировать, хоть и хочется начать масштабное применение боевой магии, доступ к которой вновь появился после поглощения части сил джинна.
— Не для "чего", а для "кого", — поучительным тоном заявила Мираж, левую руку согнув под грудью, выгодно её подчёркивая, а правой указывая мне за спину. — Для них, если быть точной.
Выпустив волну своей силы чувствую, как к нам приближаются две бэтпони, одна из коих одета в нечто мешковатое, а вторая — в кожаную броню с металическими кирасой, наручами, юбкой и парой сабель. Собеседница мои манипуляции заметила и только улыбнулась белоснежными клыками.
— И зачем? — вопрос прозвучал как-то обречённо, но мне на это было уже плевать.
— Считай, что это моя благодарность за то, что ты решил проблему города... и не убил Халифа, — ответила кошка. — Всё же как ни смотри, но оказанная мной услуга не достаточна, чтобы оплатить такое.
"Логика существ, изначально имеющих иную форму существования... Как же мне не хочется, чтобы она чувствовала себя моим должником", — приподняв уголки губ киваю.
— Я считаю, что ты оплатила свой долг, — заявляю твёрдо и решительно.
— Рада это слышать, — Мираж подмигнула, изобразила некий жест рукой и выхватила из воздуха шляпу-котелок, которую надела себе на голову. — Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ну или просто станет одиноко и захочется поболтать — только позови.
Произнеся последние слова кошка исчезла, будто её и не было, а позади меня на песок приземлились Шэдоу Фловер и Блэк Роуз.
— Сомбра... — начала принцесса решительно, явно готовясь что-то доказывать.
— Ты уверена, что готова оставить свой дом... сейчас? — спрашиваю глядя вперёд, каким-то необъяснимым образом понимая, что путь во внешний мир для меня наконец-то открыт (знать бы ещё, как эта кошка его закрывала).
— Найтмер Найт справится с делами какое-то время, да и Гомфилиус поможет, — ответила перепончатокрылая летунья. — Я же должна сопровождать моего учителя и будущего мужа, куда бы он ни направился.
— ...И ты совсем не хочешь сбежать от работы главы клана, — усмехаюсь уголками губ, на что Фловер гордо промолчала. — Ну а ты, стражница?
— Я последую за моей госпожой, — решительно заявила кобыла, готовая отстаивать своё право в бою.
— Во время путешествия — подчиняешься мне, — заявляю тоном, не терпящим возражений. — Скажу "Беги" и ты побежишь; скажу "Спасайтесь" и ты оглушаешь Фловер и уносишь её подальше.
— Что значит "оглушаешь Фловер"?! — вскинулась принцесса.
— То, что в твоё здравомыслие я не верю, — поворачиваюсь к принцессе и, встретившись с ней взглядом добавляю: — Ты сбегаешь из дома вместе с древним тираном, отправляющимся на далёкий север, который сам признался в том, что рано или поздно будет сражаться с принцессой дня. Другие доказательства отсутствия здравомыслия нужны?
Шэдоу сердито засопела, но слова её защитницы вновь выбили бэтпони из колеи:
— Я согласна, Владыка.
— Роуз?.. — обладательница красной гривы уставилась на свою спутницу, как если бы у той появилась вторая голова.
— Один раз я почти потеряла вас, госпожа, — негромко, но твёрдо произнесла воительница. — Больше я такого не допущу.
— Вот и чудно, — хлопнув в ладоши, заставляю тень под нами расплыться огромной кляксой. — Раз всё решили — отправляемся в путь.
"Пора вернуться домой и встретить прошлое. Надеюсь, Хоуп не будет слишком сильно злиться".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Бремя короля 5
Солнце зашло за горизонт, на площади города был слышен звон, ропот звучал со всех сторон, словно приглушённый гром. Под башней дворца стоял навес, а рядом с ним — гвардейцев лес; группа музыкантов играла марш, приближался нужный час.
...Эквестрийцы стояли чуть в стороне от основной массы тех, кто пришли на коронацию Рэдиэнт Хоуп: Каденс была одета в светло-голубое платье с пышной юбкой и открытой спиной, Сансет ограничилась красной туникой до середины бёдер и белыми штанами, гвардейцы же сияли начищенными доспехами... но на фоне мрачных силуэтов чёрной гвардии выглядели словно парадные войска, а не военная сила. На них время от времени косились кристалийцы, но никто не старался заговорить или бросить оскорбление, чего опасалась принцесса любви после своей неудачи с праздником. Впрочем, благодарить за это следовало новоявленную правительницу, заявившую о своём желании восстановить союзнический договор с Эквестрией при условии, если южный сосед пришлёт других дипломатов.
"Мы не собираемся терпеть в своём городе пони, которая способна манипулировать эмоциями наших сограждан. Сансет же мне просто не нравится", — мысленно повторила слова фиолетовой единорожки розовая аликорница, чувствуя одновременно стыд, вину и обиду (в конце концов, она же не виновата в том, что её аура так влияет на окружающих... да и та же Шиммер этого не замечает вовсе).
— А они неплохо развернулись, — заметила огненногривая единорожка, указывая на бочки с бесплатными напитками (безалкогольной кисло-сладкой газированной водой), латочников с пирогами и музыкантов, равномерно распределённых по площади. — И не скажешь, что казна города пуста.
— Думаешь, что золото от нас просто скрыли? — предположила принцесса любви, не демонстрируя особого интереса к этой теме, в мыслях уже находясь на пути домой... где её не будут преследовать тяжёлые взгляды и шепотки за спиной.
— Либо так, либо они хотят поднять дух города демонстрацией того, что у них всё в порядке и под контролем, — пожала плечами янтарная кобылка. — Хотя бы начать правление новой королевы на мажорной ноте. Впрочем, есть у меня подозрение, что они подготовили ещё один сюрприз.
— Неужели? — принцесса любви иронично вскинула бровки. — И что тебя натолкнуло на эту мысль? Стой! Я хочу сама угадать... Это всё из-за закрытого навеса на площадке под дворцом?
— И откуда в тебе столько яда? — пригубив напиток из бокала, захваченного у одной из бочек, ученица принцессы Селестии дёрнула уголком рта. — Во время жары это было бы отличным способом охладиться.
— Просто с самого прибытия сюда моё настроение регулярно пытались отравить, вот яд и скопился, — посетовала Каденс. — Скорее бы оказаться в Кантерлоте.
— Мечтаешь пожаловаться на свою судьбу тому молодому жеребчику? — ехидно осведомилась Сансет.
— Не понимаю, о чём ты, — гордо вздёрнула носик розовая аликорница. — Ты уже приготовила свой отчёт о нашем провале?
— ...Приготовила, — Шиммер, не успевшая порадоваться своей маленькой победе, скривилась словно съела лимон. — Эта мелкая пигалица теперь мне жизни не даст.
— Я бы не назвала тётушку пигалицей, — хихикнула принцесса любви.
— Не делай вид, что не поняла о ком я, — буркнула обладательница огненной гривы, делая ещё один большой глоток. — Кисло-сладкий вкус поражения. Теперь он будет ассоциироваться у меня с Кристальной Империей и провалом, не позволившим доказать наставнице... Не важно.
— Началось, — крылато-рогатая пони указала взглядом на площадку, находящуюся под башней, что опиралась на несколько толстых опор.
Чёрные гвардейцы, разойдясь широким кругом опустились на одно колено и склонили головы в устрашающих шлемах, придерживая вертикально стоящие боевые алебарды (церемониальным это оружие совершенно не казалось, в свете многочисленных кристаллов поблёскивая хищными очертаниями). К закрытому навесу подошла фиолетовая единорожка в белом жилете и белых же свободных штанах, с накинутой на плечи красной мантией с синей подкладкой. Стоило же ей поднять правую руку с раскрытой ладонью, как музыка и все разговоры на площади смолкли, а лучи магического света сконцентрировались на магистре целительства.
— Жители и гости Кристальной Империи, все вы знаете меня и многие из вас поддержали мою кандидатуру на выборах правителя города, — голос Хоуп разносился по площади так, словно бы она стояла рядом с каждым из слушателей, при этом не оглушая и не создавая эхо. — Я могла бы сказать, что самые тяжёлые времена остались позади и теперь нас ждут счастье и процветание... но не стану врать: впереди предстоит тяжёлая работа, чтобы мы не оказались на задворках этого нового мира, сильно изменившегося за такую короткую тысячу лет. Однако же я обещаю, что сделаю всё возможное дабы приблизить тот момент, когда Кристальная Империя вновь станет великой. И первый шаг по пути к нашему счастливому будущему мы сделаем прямо сейчас!
Едва отзвучали последние слова как стенки навеса упали, открывая взглядам собравшихся пони розово-фиолетовый с голубыми отблесками кристалл, имеющий форму крупного сердца, что висел в воздухе без помощи какой-либо опоры. Пронёсшийся по толпе вздох восхищения, радости, узнавания и облегчения однозначно дал понять, что именно принцесса любви и ученица принцессы дня видят перед собой.
— Тц... Мы искали эту штуку всё это время, а она находилась у Рэдиэнт и её прихвостней, — Сансет скривилась, но в её словах не чувствовалось удивления, лишь раздражение и какое-то удовлетворение, будто бы подтвердилась старая догадка. — И почему они раньше им не воспользовались? Всё же демонстрация Сердца подкосила бы наше положение намного раньше...
Тем временем кристалл раскрутился на месте, засветился, а затем исторг волну магии, прошедшуюся по площади и унёсшуюся к окраинам города, заставив пони зажмуриться и поёжиться от необычных ощущений. Однако представление на этом не закончилось: башня, напитавшись магией от кристалла, выстрелила вверх лучом энергии, который на высоте нескольких сотен метров распался будто брызги фонтана, слившиеся в яркий купол, накрывший собой всю Кристальную Империю.
Новая волна возгласов радости была столь оглушительна, что сам воздух задрожал, вынуждая прижать уши к головам в попытках сохранить слух. Лишь сама новоявленная королева, пусть пока что и не надевшая на себя корону, продолжала стоять на месте и сохранять величественное спокойствие, да чёрные гвардейцы не шелохнулись, подражая статуям из непрозрачного кристалла.
— Блеск. Теперь я ещё и сверкаю, — хмыкнула янтарная пони, разглядывая собственную кисть.
— Тебе идёт, — заверила собеседницу розовая аликорница, решившая просто порадоваться за кристалийцев, пусть даже сама она почти никакого отношения к их радости не имела (поддержание защитного барьера на протяжении месяцев можно считать своим вкладом, но местные вряд ли с этим согласятся). — Думаю, после этого у Хоуп будет значительный кредит доверия подданных. Так что, если она не совершит какую-нибудь серьёзную ошибку, то её правлению ничто не угрожает.
— Ну а то, что она прогоняет страшных эквестрийцев ей в этом только поможет, — фыркнула Шиммер, окинула площадь взглядом и добавила: — Скорее бы уже можно было уйти. Я чувствую себя лишней на этом празднике жизни.
— Прекрасная речь, ваше величество, — пророкотал низкий голос, заглушивший всех жеребцов и кобыл, а затем, прямо среди толпы кристальных пони возник горбатый силуэт в красном плаще с глубоким капюшоном, опирающийся на посох с золотым колокольчиком, свисающим с кончика клюва птичьей головы, расположенной в навершии. — А теперь, во славу принцессы дня... отдайте мне Кристальное Сердце. Или же ваши подданные познают Гнев Солнца.
— Это что за шут? — нахмурилась огненногривая единорожка, вмиг подобравшись и подготовившись к бою. — Что он несёт?
— Понятия не имею, — розовая аликорница тоже подняла руки к груди, готовясь создать вокруг себя и других пони барьер, так как слова про гнев солнца ей очень не понравились (слишком уж это напоминало историю, которую не преподают жеребятам, и о которой она сама слышала только краем уха на уроках тётушки).
Дневная гвардия сомкнула щиты и ощетинилась выхваченными из ножен мечами, кристалийцы отпрянули от чужака, создав вокруг него свободное пространство, чёрная гвардия поднялась с колен и направила алебарды на врага. В руках у многих горожан блеснули кинжалы, некоторые пони подготовили пращи, уже заряженные какими-то камнями, а сам горбун поднял посох, готовясь ударить им по монолитному кристаллу, что покрывал землю ровным слоем.
...А в следующий миг наступила Тьма.
...
Тяжело ли принять решение о том, чтобы использовать самое ценное сокровище своего королевства как приманку? Несомненно — да. Но куда сложнее решиться на то, чтобы рискнуть жизнями тысяч подданных, которые только вчера возвели тебя на трон своим голосованием, вверив тебе собственные судьбы.
За время после освобождения Рэдиэнт успела многое узнать, в том числе и о новой философии эквестрийцев, что делили пони на "хороших" и "плохих": к первой категории относились те, кто проявляли щедрость, доброту, верность, честность, дарили радость... а ко вторым — воры, убийцы, манипуляторы и провокаторы. Таким образом можно было сделать однозначный вывод, что Хоуп — плохая пони.
"Как же тяжело", — с усилием вдохнув, всё же в момент "импульса тьмы" она находилась как раз рядом с Кристальным Сердцем, ныне покрытая чёрными кристалликами Хоуп обратила свой взор в темноту города.
— Всем разойтись по домам; гвардия, исполнить приказ одиннадцать! — срывая голос в крике, чтобы её услышали все, приказала молодая королева.
"Только бы сработало. Сомбра, как же тебя не хватает сейчас", — она не была воином, пусть и умела сражаться, а потому была вынуждена придумывать различные трюки и ловушки.
