Она кивнула.
— Ты все время говорил про Них, — шепотом сказала девушка, прислушиваясь к окружающим их звукам. — Но кто Они? В смысле, люди или какие-то другие существа?
Он пожал плечами.
— Честно говоря, сам не знаю, сударыня. Я же говорил, что Их никто никогда не видел, и всех это устраивало. Конечно, кроме последнего раза.
— То есть вы даже и не пытались узнать? — удивилась она. В их Империи, если бы императрица закрылась у себя во дворце и никогда не показывалась, люди бы запаниковали и сразу же кинулись выяснять, в чем дело, а тут ничего. Странно, очень странно.
— Они издавали указы, управляли страной и магией во всем мире, — объяснил ей парень. — Больше ничего. Мы радовались и такому, пока не появился этот эльф...
— Ну, хотя бы идеи есть, не могли же они так просто погибнуть!
— Не знаю, не знаю.
— А солдаты, что их убили? Что они видели?
— Ничего необычного: шесть мужчин и шесть женщин. Они спокойно сидели на своих тронах и ждали, пока их убьют. А затем их изуродованные тела сбросили в выгребную яму и забыли.
— Но они владели всей магией! Не может быть, чтобы...
— Не знаю! — пожалуй, слишком резко ответил ее проводник, и она осеклась. — Прошу прощения, — тут же его голос снова стал прежним. — Просто не люблю вспоминать те времена.
— Понимаю, — она кивнула. — Но пойми и ты, для меня это может быть жизненно важно. Ты знаешь о Них еще что-нибудь?
Он потер слезящиеся глаза костяшками пальцев и отрицательно покачал головой.
— Только как-то раз кто-то промолвился, что они зовут себя дэмиенами. Что-то вроде того...
Лори на секунду замерла, ошарашенная новостью. Шесть мужчин и шесть женщин — всего двенадцать. Они звали себя дэмиенами — исковерканное временем слово "демоны" — и не боялись смерти. Почему? Да потому что не могли умереть!
Она как-то читала мамин свиток про древние заклинания ведьм и была поражена их умениями. Древние шабаши обладали такой властью, какая не снилась даже Штригге, а все из-за чего? Из-за того, что они умели рассекать ткань своего мира и вытягивать силу из могущественных магических существ потустороннего — демонов. А дошли они до этого, прознав, что вся магия когда-то досталась им от первой разумной расы на земле, которыми были кто? Правильно, демоны! В великой войне прошлого, когда один вышел против двенадцати, чтобы защитить младшие расы от истребления, последние погибли, а он просто ушел, не в силах жить с бременем совершенного. Так может эта дюжина вовсе не погибла? Может, они просто ушли в другой мир? Не факт, что в мир смерти (если такой вообще есть), но в этот?
У нее закружилась голова от обуявших ее голову мыслей.
Лори сглотнула, представив всю величину могущества целых двенадцати демонов. А вдруг они сами создали этот мир? Тогда неудивительно, почему они так хорошо им управляли. Мало ли, что могло измениться в их разумах после такого сокрушительного поражения: может, решили добиться искупления? Если бы они затаили на людей злобу, не прослыли бы среди них мудрыми и такими уж хорошими, как о них говорил этот...
— Кстати, как тебя зовут? — поинтересовалась она, когда ей надоело называть его просто парнем.
Он глянул через плечо в ее сторону и улыбнулся.
— Сударыня уже хочет узнать мое имя? Не значит ли это, что я стал ей интересен?
Девушка закатила глаза и вздохнула. Все опять вернулось на круги своя...
— Нет, не значит. Если не хочешь говорить, то не говори, я тебя не заставляю!
— Катар, — тут же ответил он, видимо понимая, что начинает ей надоедать. — Меня зовут Катар, но друзья называют меня Котом.
— Котом? Почему?
Он полез правой рукой в карман, вытащил оттуда какую-то железяку с кольцами и одел ее на пальцы как кастет. Раздался скрежет металла, а затем из концов бугров на железяке вылезли четыре длинных тонких лезвия. Лори удивленно выдохнула. Наверное, в прямую атаку с таким оружием не пойдешь, но если зацепит, то уж точно туши свет — брюхо распорет как раз плюнуть.
— Нет, ты не подумай, людей я не убиваю, — он тут же снял свое оружие и снова положил его в карман. — Это так, просто поразвлечься. Сам сделал, — с гордостью заявил Катар. — Понравилось?
— Еще как, — кивнула она, понимая, что он вовсе не такой уж и простак, каким сначала казался. — Итак, Катар, долго нам еще пилить до середины, которая вовсе не на середине?
Видимо прослушав последнюю часть ее фразы, Катар ответил:
— О, вот и она. Как раз, — он махнул куда-то вперед.
— Где?..
Лори посмотрела перед собой. Пепел, кости, пепел, кости, пепел...
Она замерла. Как она могла не заметить такую пустоту в земле? Наверное, это все из-за жары, которая стояла над пустошью: из-за нее перед глазами все расплывалось, и эта темная бездна скрылась в тени одного из своих концов.
Лори слегка присела, провела ногой по земле, убирая серый прах, и разглядела узкую трещину, которая шла вперед, прямо к пропасти, и стремительно расширялась, оставляя после себя непроглядную тьму.
Пригнувшись, девушка медленно двинулась вперед, проводя рукой по щербатым острым краям ближайшей к ней трещины и ощущая, как откуда-то изнутри, из самого центра земли, ее пальцы обдувает слабый горячий воздух.
И ровно через десять шагов все закончилось. Без каких-либо предупреждений земля просто обрывалась, образуя вокруг бездны кривоватый круг, внутри которого не было ничего, только клубы плотного черного мрака.
Заглянув внутрь, она сглотнула. Голова закружилась, а тело само собой накренилось вперед. Ощутив, как ее ноги теряют опору, она попыталась расставить руки, словно крылья, и сохранить равновесие, но ужасная темная бездна словно притягивала ее к себе как магнит, уговаривая сделать еще хотя бы шаг вперед.
Она закрыла глаза, понимая, что сейчас упадет, и упала бы, если бы Катар вовремя ее не подхватил. Парень до боли стиснул ее плечо пальцами и рванул на себя, повалив на землю.
— Дьявол! — воскликнула Лори, заходясь кашлем. — Что это было?
Сердце зверски стучало в груди, а сознание металось туда-сюда, не желая верить, что Лори сейчас чуть-чуть не умерла. Насколько глупа была бы такая смерть!
Катар, упавший на пятую точку рядом с ней, смахнул с потного лица налипший пепел, и тихо пробормотал:
— Магия.
— Магия? Ты ведь сказал, что ее здесь нет!
— Здесь нет, — покачал он головой. — А там есть, — его палец указал на темную пропасть.
Улегшись на живот для пущего сцепления с землей, Лори подползла к краю, так что ее макушка едва выглядывала наружу, и попыталась различить во мгле хоть что-то, но ничего не получилось. Ничего... Словно огромный кусок мира просто выдавили и выкинули. Темно, хоть глаз выколи. Наверное, даже с ведьминским зрением у нее бы мало что вышло.
Она принюхалась и поморщилась. Пахло серой — плохой знак.
— И что там? — она вернулась обратно и села рядом с Котом. — В смысле, должно же там быть хоть что-то!
Нахмурившись, он пожал плечами.
— Предлагаешь спуститься? — он сплюнул. — Извини, но подобных дураков у нас были единицы. И те сгинули, пытаясь это выяснить. Там нет ничего, пустота есть пустота. Темная бездна, засасывающая в себя все что ни попадя, и в это ты чуть не убедилась. Ну-с, — он хлопнул себя по бедрам и посмотрел прямо на Лори. — Все? А теперь по кружечке пива и, может быть, ко мне?
Она подняла одну бровь.
— Серьезно? И так ты намереваешься затащить меня в постель?
Катар пожал плечами.
— Попробовать всегда стоит. И вообще, на что ты еще здесь собираешься смотреть? Учти: учинить самоубийство я тебе не позволю, негоже такой хорошенькой девушке пропадать зазря в какой-то пустыне.
— Ну, спасибо!
Лори сняла с плеча самодельный ремешок и положила темный сверток перед собой. Приподняв мешковину за один конец, она раскрутила тряпицу, и длинный узкий меч с характерным железным стуком упал на землю прямо рядом с расселиной.
Она мельком глянула на Катара, который сидел, раскрыв рот, и таращился на клинок так, словно увидел то, о чем мечтал всю жизнь. В один миг сорвавшись с места, он вдруг отпихнул ее в сторону и замер над мечом, расставив руки и будто бы боясь прикоснуться к холодной стали.
— Откуда это у тебя?! — после долгой паузы он едва отдышался, чуть не задохнувшись от нахлынувших на него эмоций.
Потерев ушибленное плечо, девушка присела и сама оттолкнула его в сторону, накидывая на меч разорванную тряпицу.
— Неоткуда, — буркнула она, жалея, что допустила такую глупую ошибку. — Тебе-то что?
Он обезумевшим взглядом фанатика (глаза на три копейки и зрачки на всю радужку) воззрился на нее, не зная, то ли ругаться, то ли смеяться от ее невежества.
— Это же... — выдохнул он. — Это же Орхидея!
— Причем тут цветок? — Лори нахмурилась.
— Цветок! — воскликнул он, хватаясь за голову. — Цветок! — Катар расхохотался. — Это не какой-то там цветок, — он воздел руки к небу и затрясся от возбуждения. — Это сама Кровавая Орхидея, ты, невежда!
Она вздохнула. Только пять минут назад она была сударыней, а теперь уже гляди — невежда!
— Чем обзываться, лучше бы объяснил!
— Объяснил? — еще громче закричал Кот. — Да откуда ты вообще? Из другого мира, что ли?
"Угадал!" — хотелось ответить ей, но она сдержалась: итак уже выдала больше, чем надо.
— Это, — он с благоговением в голосе ткнул в мешковину, под которой скрывался клинок, — Кровавая Орхидея, один из Их мечей, понимаешь, о чем я?
— Не очень. Мне казалось, ты говорил, что Их, — делая ударение на последнее слово, ответила Лори, — вы вообще никогда не видели. Или я ошибаюсь?
— Нет-нет, сам-то я их никогда не видел, но вот он, — он снова ткнул пальцем в сторону клинка, — он изображен на одном из Их гербов.
— У Них еще и гербы были?
— Естественно! И Орхидея была на главном из них! Этот клинок, который ты считаешь обычной железякой и таскаешь у себя за спиной, является самым легендарным мечом во вселенной! Откуда он у тебя?
Катар накинулся на нее, словно коршун, и схватил за плечи.
— Ай! — взвизгнула она и оттолкнула его ногой. — Больно...
— Откуда он у тебя?!
— Нашла, — буркнула она.
— Нашла? Я тебе не верю, — он резко развернулся на каблуках и встал к ней спиной, что-то бормоча под нос. — Нашла! Глупее истории не придумаешь... Нашла... Знак. Да, это несомненно знак. Они вернутся, они должны вернутся. Надо только помочь... Да, помочь...
Катар снова развернулся и потянулся к мечу, в его глазах загорелись опасные искорки одержимости, но девушка успела раньше. Хлопнув его по запястью, она перехватила клинок за рукоять и потянула его на себя, удивляясь, как сильно он набрал в весе всего лишь за пару секунд.
— Это мое!
— Нет, не твое! — он с гримасой злобы и ярости на лице кинулся вперед и навалился на нее всем весом своего тела, прижав к земле.
Вскрикнув, Лори попыталась вырваться, но, утратив магию, оказалась совсем беспомощна. Нет, ее умение управляться с оружием осталось, но мужчина есть мужчина: Катар был вдвое тяжелее нее и почти во столько же раз шире в плечах.
Она ощутила на своем лице его тяжелое горячее дыхание, пропитанное кислым вином, а пот с его шеи и лба капал ей в глаза. Они извивались на земле, каждый пытался взять верх, но девушка стремительно проигрывала. Когда Катар перехватил ее руку и перевалился на спину, Лори выдохнула от боли сквозь зубы и была вынуждена отпустить рукоять вздрогнувшего Эйнариколя.
— Стой, что ты делаешь? — она перекатилась на спину и попыталась подняться, в который раз сокрушаясь об отсутствии здесь ее магии, но Кот надавил ей подошвой сапога на спину и снова заставил лечь.
Удар выбил ей воздух из легких, она закатила глаза и на несколько мгновений потеряла ориентацию. Этого времени хватило Катару, чтобы добежать до пропасти и замереть на самом краю, дрожащей рукой вытягивая перед собой Кровавую Орхидею.
— Они вернутся! — кричал он. — Они снова вернут магию, ты слышишь? Они снова вернут мне власть, Они вернут мне силу, поняла? Они и есть сила! Так возродитесь же из пепла! — он поднес лезвие клинка к запястью и надрезал свою плоть, пуская кровь.
Большие алые капли тонкой струйкой потекли во мрак, земля вдруг задрожала, а затем... Ничего.
Катар отшатнулся, переводя взгляд со своей руки на меч и обратно.
— Не работает, — разочарованно выдохнул он. — Не работает! Почему не работает? Что-то не так. Но что? Жертва! — он щелкнул пальцами и вдруг перевел взгляд на лежащую в пепле Лори. — Ты станешь ключом к моему величию, — прошипел он и уверенно направился к ней.
Стиснув зубы, она стала отползать, но понимала, что не успевает.
— Катар! — окликнула она его по имени. — Какого черта ты делаешь, Катар? Ты себя со стороны видишь? Ты же безумен! Очнись, Катар, не делай глупостей! Ай!
Он схватил ее своей пятерней за волосы и легко оторвал от земли одной рукой, в другой — трясущейся от напряжения — сжимая Эйнариколь. Размахнувшись, Лори попыталась засадить ему ногой промеж ребер, но Катар тряхнул ее, отбивая всякое желание отбиваться. Выдохнув сквозь зубы, девушка схватила его за руку и заломила палец, но Катар молча стерпел боль и закинул Лори на спину словно какой-то мешок картошки.
— Мы еще посмотрим, кто тут безумен. Он отнял у меня Их, отнял у меня Их благодать, но я с ним рассчитаюсь, если он еще не сдох. У меня снова будет моя магия. И боли... — он хохотнул. — Да, и боли больше не будет? Этот поганый кинжал больше не властен надо мной, не властен!
Лори сложила указательный палец и ткнула костяшкой Кота промеж позвонков.
Вскрикнув, Катар изогнулся и выронил ее, пытаясь вновь восстановить контроль над ногами. Перекатившись, Лори вскочила на ноги и собиралась уже бежать, но вспомнила про меч. Она не может его оставить!
Только девушка начала разворачиваться, как Кот снова схватил ее за волосы и изо всех сил дернул ее назад, так что Лори отлетела в сторону обрыва. Не удержав равновесие, она грохнулась на бок и треснулась головой о землю. Из глаз полетели искры. Спиной она чувствовала, как некая невидимая сила охватывает ее тело и начинает затягивать в бездну.
Тело отказывалось подчиняться, она медленно перекатилась на спину и стала падать.
— Нет! Это должна быть жертва! Жертва! — истошно завопил Кот.
В последнюю секунду он кинулся к ней и размахнулся мечом. Будто сквозь сон Лори почувствовала острую резкую боль в области шеи и краем глаза заметила, как летит во мглу, а с ней туда падает и визжащий от ужаса Катар.
Часть 2
Он застонал сквозь стиснутые зубы и перевернулся на спину, громыхая тяжелыми серебряными цепями на руках и ногах. Он не знал, что еще придумал эльф, но оковы жгли его кожу, словно горячее желтое пламя, и боль эта давила на голову, будто бы стискивая виски стальными тисками, и мешала соображать, а лужа грязной зеленой воды под ним, смешанная с его кровью, раздражала недавно открывшиеся заново раны.
Он открыл рот, но вместо слов из его глотки вырвался еще один протяжный стон, который эхом разнесся по темному тронному залу, залитому лишь тусклым фиолетовым сиянием, шедшим откуда-то из мрака.
