Рассыпая искры, феникс бросается в атаку. Пес отпрыгивает в сторону. Местные овчарки отличаются не только силой, но и скоростью. Впрочем, ответная атака так же безуспешна. Какое-то время тьма и огонь мечутся по поляне, пытаясь достать друг друга. Несмотря на необычность питомцев, все происходящее вполне укладывается в реалии живой природы. Наряду со способностью удержать облик питомца при любых перемещениях, естественность движений — один из критериев оценки.
Вот феникс зависает в воздухе и начинает бешено махать крыльями, гоня огненную волну. Не знаю, что в подобной ситуации сделала бы обычная собака, но раз уж супруга допускает такие вольности... Пес становится плотнее, напитанный силой, и бросается вперед. Часть энергии он потерял на огненной стене, но остатков вполне хватило, чтобы разорвать птицу на части. Но Тин не любит проигрывать, а потому в очередной раз меняет правила. Вместо того чтобы принять удар, феникс разделяется, пропуская атаку сквозь себя. Скользнув по земле, две огненные плети превращаются в небывалых рыжих карханов.
Пока я выплеском силы гашу огненную волну (пламя, хоть и принявшее странную форму, вполне реально, а ожоги — вещь неприятная) карханов становится четыре. Потом восемь. Кошки полукольцом окружают замершего в боевой стойке пса. Да уж, искусству моей любимой можно только позавидовать — сам я смогу удержать две, максимум три фигуры. Но одну ошибку она все-таки допустила. Увлекшиеся охотой огненные фамильяры находятся сейчас между мной и моим питомцем. Развернувшись, пес в два прыжка пересекает поляну и пытается лизнуть Тиану в нос. Демонесса успевает увернуться, но при этом теряет контроль над выпущенной силой — котята, замерцав, растворяются в воздухе.
Пес удаляется, гордо вскинув голову, и тает в сумраке ночного леса. Я же прыгаю сквозь поля пепла и, подхватив супругу на руки, совершаю то, что не удалось песику. Тин, смешно сморщившись, чихает. С драгоценной ношей на руках возвращаюсь к костру.
Маэстро Кайн, видно, впечатленный увиденным, пытается что-то подобрать на риттоне.
— Я сочиню об этом песню! — обещает он, — Огонь и тьма, схватка и любовь, айе! Это было великолепно, сеньоры!
— А уж как обрадуется лорд Эндрю новому рассказу! — оживилась Мари.
— А уж узнав, что два его кумира теперь живут совсем рядом, твой ненаглядный лорд просто лопнет от счастья, — паренек отстучал на бубне какую-то залихватскую мелодию.
Оказалось, что наш дарсийский сосед по перевалу — лорд Андрэ тай-Валанте большой поклонник Кианской пятерки и всегда очень щедро платит за баллады. Судя по намекам младшего ученика маэстро и, особенно, реакции на них Мари, привечает он музыкантов не только из-за песен. Немного подумав, попросил передать сэру тай-Валанте, что буду счастлив навестить его и познакомиться лично, как только появится свободное время. Надеюсь, сеньор большой поклонник не дурак, и поймет сообщение правильно.
Следующая декада пролетела как один день. Мы осматривали владения, охотились на горного льва (безрезультатно, но все равно весело), исследовали окружающие горы и любовались пейзажами. Вечером танцевали или просто слушали музыку, играли с шутом и Олафом в альбак, просто беседовали за бокалом вина. Визит, кстати, оказался еще и полезным — тай-Роллен указал новую серебряную жилу, а также обещал порекомендовать хорошего мастера-фортификатора для укрепления перевала. Софья, в свою очередь, подлечила Васкара и Карла, а также оставила кучу рекомендаций, выполнять которые Годвер наотрез отказался. Но главное, что их слышала Сафира, а уж она найдет способ повлиять на мужа. Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Отправились домой Софья с мужем и присоединившийся к ним мэтр Фолио, уехали с караваном бродячие музыканты, отбыли обратно в имение слуги тай-Гиверов (настоящий воин должен уметь все делать сам), Ниа тоже вернулась к учебе, и тысяча мелких вопросов снова требовала моего внимания.
Глава 14
Ниа задумчиво теребила кончик пояса, спрятавшись за углом кузни. Перезвон молотков не мешал, а даже наоборот словно задавал ритм. В голове даже стала рождаться звонкая мелодия. Интересно, когда вернется маэстро Кайн? Вдруг получится уговорить отца нанять его учителем музыки?
Звуки рога и ржание лошадей заставили молоты заинтересованно умолкнуть. Плеск воды, фырканье и на пороге кузни появляется взъерошенный мастер. Ниа, не утерпев, тоже вышла посмотреть.
— Приветствую, маленькая госпожа! — надежды остаться незамеченной развеялись утренним туманом.
Ллойд выглядел усталым, но довольным. Среди воинов гарнизона мелькали чужаки. Много, десятка полтора. Особенно выделялся статный мастер с роскошнейшей черной бородой.
— Леди Ниаминаи, счастлив видеть вас в этот, несомненно, прекрасный день! — Ричард сиял, словно золотая монета. От него пахло лошадиным потом, дорогой и приключениями.
— Ладно, Рик, поболтай пока с подружкой, а я пойду доложу барону, — Ллойд махнул рукой и направился к донжону.
Ниа дернула парня за рукав, вновь прячась за кузницей.
— Привет, вы откуда?
— Мы ездили в Кермонт за мастером Фервисом. Он будет строить укрепления на перевале.
— Везет же вам — дорога, приключения, новые места... А мои каникулы похоронены под грудой продуктов, немытых полов и грязной посуды.
— Наказали? — в голосе зазвучало искреннее сочувствие.
— В том-то и дело, что нет, — девушка вздохнула, — Воспитательный процесс в папином понимании. "Как ты будешь управлять замком, если понятия не имеешь, что в нем происходит?" Вот и тружусь теперь на кухне. По задумке я должна освоить весь процесс и в итоге руководить приготовлением торжественного ужина.
— Да, сочувствую, — Ричард кивнул, — говорят, у главного смотрителя кухни мерзкий нрав и тяжелая рука.
— Не все так плохо, — Ниа лукаво улыбнулась, — леди Тиана приняла папину сентенцию и на свой счет, так что теперь тоже часто наблюдает за работой. А в ее присутствии мастер даже голос на меня повысить боится. Знаешь, что слуги считают ее самой опасной из господ?
— На последнем месте, наверное, ты?
— Меня там вообще нет. На последнем месте отец.
Парень присвистнул.
— Я боюсь спросить, что такого натворила Рэйчел, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы урок по ядам.
Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все-таки хорошо, что Ниа при этом не было.
... Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающее вдохнуть, пальцы, скребущие по камням пола, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью... с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.
— На самом деле, некоторая польза от этого все же была, — Рэйчел появилась из-за угла, задумчиво жуя пирожок, — Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла по ядам, включая самые экзотические.
— Ты вправду собираешься отравить отца? — помрачнела Ниа.
— Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще-то я хотела отравить тебя, но потом передумала.
— Спасибо, — Ниа сглотнула.
— Так говоришь, словно тебе такое обучение нравится, — покосился Ричард на ученицу, — Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.
— Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все-таки выпила противоядие.
— А что ты должна была делать? — возмутилась Ниа.
— Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие как мы не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.
— Это ужасно! — негодующе воскликнула девочка, — так же невозможно жить!
— Магом быть не просто, — криво улыбнулась Рэйчел, — а уж темным магом в особенности.
— Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, — лукаво сверкнули синие глаза, — для кого ты так нарядилась?
Ричард, на самом деле, ничего такого не заметил — похожее платье Рэйчел носила и месяц назад и раньше, но разумно промолчал.
— Ни для кого, — судя по румянцу, Ниа все же права, — и вообще у меня сейчас должен быть урок.
— Спорим, даже не заметит? — Ниа опять поняла что-то парню недоступное, — А вот если заметит леди... будешь как Ильза до конца жизни в платок кутаться.
— Ильза — склочная дура! — фыркнула Рэйчел, — и вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?
Ниаминаи тяжко вздохнула.
— Ладно, не переживай, — подбодрила ее магесса, — там Жанна пирожков напекла. Уж тебе-то она разрешит взять парочку.
— Странно, что она разрешила тебе, — огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.
— Ты думаешь, я спрашивала? — у наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.
— Ладно, Ниа, не переживай, — Ричард решил утешить даму сердца, — давай будем играть будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.
— В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!
— А вот и нет!
— А вот и да! Пойдем, у папы спросим.
— О, я с вами! — Рэйчел еле сдерживала смех, — мне тоже интересно, как он это прокомментирует.
— Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! — Ниа кивнула сидящему на посту воину, — ты чего делаешь?
— Читаю, — вздохнул тот, — вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.
— А сам Ник где? — вопрос заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.
— Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят, вроде как, под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.
— Отец наверху?
— Мимо меня не проходил, — пожал плечами боец.
Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что-то увлеченно писал.
— Пап, можно задать тебе вопрос?
— Конечно, — маг отодвинул чернильницу в сторону.
— Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот — принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?
— И так бывает, и так, — серьезно кивнул барон.
— Глупости, наставник! — не выдержала Рэйчел, — это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой...
— Почему бы и нет? Вот представим, что какой-нибудь удачливый вождь объединил все горские племена и захватил, скажем, Дарсию. Он становится королем, а его боевая подруга — королевой. Или находится какой-нибудь спятивший дед из угасшего рода и женщина внезапно оказывается его давно потерянной дочерью. А если кто-то желает этот факт оспорить — добро пожаловать на плаху. Герольды запишут в хроники, менестрели сложат баллады и через два-три десятка лет уже никто и не вспомнит, что у трона вовсе не дворянка, а дочь козопаса.
— А другой вариант? — Ниа уже подозревала, что на историю из баллад он тоже похож не будет.
— Берем все того же удачливого вождя. Захватив Дарсию, он, понятное дело, всех рыцарей вырезать не будет. Это неразумно. Но власть держится не только на силе оружия, но и на традициях. И вот наш герой берет в жены дочь погибшего короля, что придает его власти некоторую законность и успокаивает часть недовольных. В конце концов, наследники несут в себе часть крови прежней династии. Я ответил на ваш вопрос?
— А в реальности что-нибудь подобное было?
— Не совсем так, как я описывал, но было. Лет пятьдесят назад при захвате Фрайта. Кстати, Ниа, где находится Фрайт?
— Юго-западная часть баронств, — отрапортовала девочка, вытянувшись, — соседей перечислить?
— Ладно, верю, что знаешь.
— Так что там было-то? — Ричард поспешил вернуться к рассказу, пока его тоже чего-нибудь не спросили.
— Да ничего хорошего, — отмахнулся маг, — "принцесса" умерла родами. Но наследники правят до сих пор, а менестрели поют о великой любви и спасении прекрасной девы от тирана-отца.
— А на самом деле? — тон отца Ниаминаи не понравился.
— Тебе лучше не знать, — мрачно посмотрел на нее барон, и переключился на другую тему: — Ричард, завтра с мастером Фервисом едем на перевал. Я надеюсь, ты достаточно благоразумный парень, чтобы не упустить такой шанс изучит фортификацию в условиях горной местности?
— Рэйчел, прости, занятия придется отложить на пару дней. Лэм уже подготовил железо?
— Завтра будет готово.
— Это хорошо. В принципе, основные действия ты знаешь. Можешь попробовать создать клинок самостоятельно. Не один, конечно, а сколько успеешь. Я потом проверю.
— Спасибо, наставник! Я сделаю все, как вы учили!
— Тогда все. Ниа — работать, Ричард, отдыхай с дороги, Рэйчел иди, повторяй рецептуру и узоры. И да, красивое платье, но завтра надень что-нибудь попроще.
Глава 15
Мягкие прикосновения теплой ладошки, что-то влажное. Чуть сфокусировав зрение, натыкаюсь на испуганный взгляд безумно родных зеленых глаз. Я дома, это радует. Последние несколько дней вспомнить не получается — лишь калейдоскоп цветных осколков.
— Вам следовало бы думать о беременной жене, муж мой, — Тин аккуратными движениями продолжает смывать кровь, — исчезаете почти на декаду, никому ничего не сказав, а потом дайхор сбрасывает ваше окровавленное тело посреди двора.
— Извини, моя радость, — запекшиеся губы шевелятся с трудом, — у меня свои обязательства перед этим миром. В этот раз меня даже не спросили, хочу ли я помогать.
Ладошка на секунду замирает.
— Нет, не твои родичи, — угадываю ее тайный страх.
— А кто же? — рука продолжает движение.
— Шаманы. В том месте, которое они называют "сердце пустыни". Поклоняются, кстати говоря, богу-разрушителю. Меня попросту выдернуло ритуалом прямо с заставы. Сильные ребята, пришлось повозиться. Ладно, не будем об этом. Что произошло за время моего отсутствия?
— Вы уверены, что готовы слушать?
— Конечно. Только прикажи принести поесть, и побольше. И мою особую аптечку из кабинета. А сама рассказывай.
— Бьянка, бегом на кухню. Руди, по поводу аптечки спроси у Ника, сама не лезь.
Сдвоенное: "Да, леди" и хлопок двери.
— Все спокойно, мой тан. Несколько кандидатов хотят сдать экзамен и получить плащ — Годвер не хочет проводить церемонию без вас. С новобранцами он разберется. Переселенцами занимаются Карл и Ник. Ричард и Тео на перевале. Ниа на кухне. Из-за вашего отсутствия пришлось пропустить прием у тай-Шергана. Рэйчел уже третий день лежит без сознания.
— Я с ума сойду когда-нибудь с такой ученицей! Во что она опять вляпалась? — из горла вырывается тихое рычание.
