Пластины из мальметалла закрыли заднюю часть боевого корпуса в три слоя, и голова повернулась к нему.
— Сьюзен? — спросил он. — Все в порядке?
— Хорошая работа. — Боевой корпус показал ему поднятый вверх большой палец. — Все системы зеленые. Я готова к действию. — Звук донесся до его виртуальных органов чувств.
Сьюзен-боевая-форма натянула рубашку на обнаженную спину своего синтоида общего назначения. Она подняла его пустую оболочку, обхватив обеими руками спину и сгиб коленей, и осторожно положила на пол в ящике для хранения. Затем сняла свой рэйлган и наплечный гранатомет, спрятала их рядом со своим телом и запечатала контейнер.
— Время шоу! — сказала она с ликованием.
Сьюзен ждала на назначенном ей месте у арки сразу за гладиаторской ареной. Виртуальное окно
открыло ей вид на новый ландшафт, теперь представляющий собой холмистую, продуваемую всеми ветрами пустыню с красными скалистыми утесами, усеивающими ее подобно продолговатым каменным колоннам. Это было удачное сочетание надежных укрытий и открытых линий обзора, хорошо подходившее для маневренности ее боевого корпуса.
Она включила вибротопор, который держала в правой руке. Его передний край затуманился от смертоносных, быстрых колебаний, и она для пробы помахала им в воздухе. Оружие для арены было сконструировано прочным, с хорошим весом и балансом. Она подняла огнемет левой руки и произвела небольшой пробный пуск. Из сопла вырвалось горячее голубое облачко.
Она понятия не имела, чего ожидать от боевого синтоида Торна, но пламя и клинок помогут ей справиться с этим.
— Дамы и господа, и абстракты! — начал диктор. — Добро пожаловать на наше главное мероприятие! Сегодня вечером "Атомик Резорт" с гордостью представляет неожиданный показательный матч, проводимый исключительно для вашего развлечения! В носовом углу, с беспрецедентной победной серией из пятидесяти семи матчей, ваш действующий чемпион! Пожалуйста, поприветствуйте Торна-Разрушителя атомным приветствием!
Открылась арка на дальней стороне, и Торн шагнул из черного шасси, обвитого силуэтами зеленых тернистых лоз. Он стоял на двух гибких конечностях, а еще две конечности равной длины держали двойные вибромечи. Тяжелые наплечники сидели у него на плечах, а узлы гравитонных двигателей располагались позади и над ними, как крылья скелета. Он скрестил мечи перед собой, затем взмахнул ими в обе стороны.
Сьюзен не могла слышать шум толпы, но Толстяк сказал ей, что места на стадионе были забиты, и половина курорта заплатила предоплату за дистанционное наблюдение.
— А в кормовом углу — его соперник. Солдат из другой вселенной! Головорез Администрации!
Если бы у Сьюзен были рот и легкие, она бы вздохнула.
— Сложите руки вместе, чтобы создать нерушимый щит!
Арка раздвинулась, и Сьюзен вышла на открытое пространство. Она сменила цвет изменяемой поверхности на левом предплечье на серебристый, расширила мальметалл до щитка доступа и ударила его нижним краем по песку. Включились усилители для ее плеч и ног, и песок разлетелся во все стороны.
Она взглянула на балкон Толстяка и увидела, как Айзек машет ей с перил. Обе арки закрылись, и в центре площадки вращалась гигантская цифра три. Она сменилось на два, затем на один, и, наконец, появилось слово "БОЙ"!
Торн повернул свои двигатели и включил их, метнувшись влево от Сьюзен, а она включила свой собственный двигатель и полетела вправо. Они кружили по арене, каждый настороженно следил за другим, расстояние между ними сокращалось по мере того, как они оба приближались к центру.
Торн рванулся к ней, и она выпустила очередь из своего огнемета, скорее как предупреждение, чем полномасштабная атака, и Торн отстранился. Они продолжали кружить друг вокруг друга, теперь уже в опасной близости. Один-единственный всплеск скорости со стороны любой из сражающихся сторон мог привести их к прямому столкновению.
Ее бортовая информационная система проанализировала синтоид Торна, и оценочные данные о производительности прокрутились в ее виртуальном видении.
— Кажется, немного медленнее, чем я, — пробормотала она себе под нос. — Ну что ж!
Она включила свои ускорители на полную мощность и устремилась к чемпиону. Он выровнялся с помощью обратной тяги и держался на ногах, опираясь на каменную колонну за спиной. Он поднял свои мечи, как будто готовясь нанести удар, но затем оба его наплечника отделились от основного корпуса и полетели на нее.
— Что?!
Она замахнулась на первый наплечник, но дрон, или что бы это ни было, увернулся от ее взмаха и пролетел мимо. Она мельком увидела стрекочущие насекомоподобные ножки, скрытые под бронированным панцирем наплечника.
Второй наплечник бросился на нее, и она отбила его своим щитом. Беспилотник вышел из-под контроля, взмахнул крыльями-двигателями и перегруппировался с другим наплечником позади нее.
Торн включил свои задние двигатели и рванулся вперед, быстрее, чем она предполагала, без веса наплечников. Он взмахнул обоими мечами и ударил ее. Она отразила один удар своим щитом, но другой оцарапал ее набедренную броню и пробила внешний слой микропластин, прежде чем она отстранилась.
Она приземлилась на склоне высокой красноватой скалы и проследила за движениями Торна. Все три сегмента его синтоида состыковались, и он завис в воздухе на столбе возбужденных гравитонов.
— Что ж, это был ловкий трюк. — Сьюзен взмахнула топором в дразнящий росчерк. — Кажется, мне следует относиться к тебе немного серьезнее!
Она оттолкнулась от камня и включила свои ускорители, летя навстречу своему противнику. Торн запустил один из своих наплечников и обернул его вокруг нее дугой. Она проигнорировала это и сократила дистанцию. Торн попытался отскочить в сторону, но она отследила его и врезалась в него щитом вперед. Его вибромеч заискрил о ее щит, и она подняла свой топор для тяжелого удара.
Наплечник застегнулся сзади, и стрекочущие ножки насекомого внутри панциря вцепились ей в предплечье.
— Нехорошо!
Сработали двигатели наплечника, и она обнаружила, что ее отбросило в сторону. Она попыталась скорректировать свой курс, но наплечник вогнал ее в землю. Песок взметнулся ввысь, когда она прорезала дрожащую борозду в дюнах. Она повернулась спиной к земле и включила плечевые двигатели в попытке набрать немного высоты, но наплечник вывернул ей руку и толкнул обратно вниз.
— О нет, ты этого не сделаешь!
Сьюзен воткнула свой огнемет в корпус наплечника и дала волю чувствам. Голубое пламя окутало беспилотник, и его механические насекомоподобные ножки начали светиться. Она ударила по нему свободным кулаком и вырвала предплечье из его хватки, но еще не закончила.
Наплечник попытался улететь, но она ухватилась за него. Он изо всех сил пытался убежать, двигатели стреляли безумными, случайными очередями, и она ускорилась к внешней стене арены,
ее собственный двигатель пересиливал его тягу.
Она подлетела к внешней стене, следуя за ней длинным изогнутым курсом, ударила о нее беспилотником и продолжила полет. Из точки соприкосновения посыпались искры, когда трение разъедало наплечник, слой за слоем. Она мчалась дальше, измельчая его до тех пор, пока его двигатели не заглохли, а дергающиеся механизмы не остановились.
Тогда и только тогда она отступила к центру арены, где ждал Торн, сохраняя дистанцию. Она
бросила наплечник в его сторону, и он приземлился у его "ног" пылающими, дымящимися руинами.
— Тебе придется придумать что-нибудь получше, — поддразнила она.
Торн с беспокойством посмотрел на разрушенный беспилотник. Ее боевая форма оказалась быстрее и выносливее, чем он ожидал. Он выбрал и снарядил свою гладиаторскую форму, основываясь на технических характеристиках Тип-92, но ее Тип-99 намного превосходил более старую модель по соотношению тяги к массе.
Возможно, она никогда не сражалась как гладиатор, но это был не первый раз, когда она сражалась в синтоидном теле, в этом можно было не сомневаться! Она не могла предугадать природу его атак, и все же приспособилась к ним с поразительной легкостью.
Он должен был признать, что обнаружил такой уровень таланта... замечательным. В другой жизни из нее получился бы отличный гладиатор.
Но восхищение не помогло бы ему выиграть этот матч. Он потерял один беспилотник и едва поцарапал ее броню. Он использовал хитрое, чрезмерно сложное начало, и, возможно, это был не лучший выбор. Конечно, это понравилось толпе, но она отбила атаку грубой силой, и он боялся, что она сделает то же самое с его последующими действиями.
Его фигура была слишком легкой, чтобы долго находиться с ней лицом к лицу.
Ему нужно было преимущество.
Схема Тип-92 засветилась в его виртуальном видении, и он поднял свои парные мечи.
Он знал, что должен был сделать.
Торн влетел внутрь, и Сьюзен вылетела ему навстречу. Она запустила свой огнемет, но Торн прошел через пламя, затем бросился на нее. Они столкнулись во вспышке оружия и доспехов, разошлись, а затем снова врезались друг в друга. Щит и топор столкнулись с парными мечами, и Сьюзен выпустила струю пламени, которая обуглила бронированную кожу Торна.
Она ударила по его оставшемуся наплечнику своим топором и расколола броню, но Торн взмахнул поднятым мечом и отразил ее вторую атаку. Он ударил по ее щиту "ногой" раз, другой, и она обнаружила, что ее защита была поднята вверх за мгновение до того, как он нанес удар прямо ей в грудь одним из своих клинков.
Острие вонзилось в ее грудную клетку, и вибрирующее оружие проедало слои мальметалла. Предупреждающие огни вспыхнули в ее виртуальном видении, когда ее бортовая информационная система спрогнозировала, что атака прорежет ее корпус.
— Черт!
Она ударила плашмя по его клинку и разбила его вдребезги, затем переключила свои ускорители и отступила назад. Торн нырнул за ней и снова попытался ткнуть оставшимся мечом ей в грудь. Она развернула свой щит, и атака отразилась. Он метнулся влево, снова нанес удар, и его клинок вонзился ей в бок, снова направленный к тем же внутренним системам. Она отбила его атаку своим
щитом и отстранилась.
Сьюзен выдернула сломанное острие меча из своей груди и отбросила его в сторону. Микропластинки мальметалла запечатали рану и укрепили путь к коннектому ее корпуса.
Это были три атаки подряд, направленные в определенную точку внутри ее туловища. Он намеренно преследовал эту цель? Или он просто нацелился на основные системы -боевого корпуса?
В любом случае, ей нужно было быть осторожной! Одно неверное движение, и все будет кончено!
Торн направил на нее острие своего меча и завис на гравитонном толчке, и она переключилась на более осторожную позу, щит выставлен вперед, топор наготове, когда она левитировала на своем выхлопном шлейфе. Они кружили друг вокруг друга, не желая делать первый шаг. Торн бросился вперед, и Сьюзен отпрянула, но он изменил курс так же быстро, как они прощупали друг друга, оба отыскивая лазейку.
Торн атаковал первым, и Сьюзен насторожилась. Его меч вонзился в верхнюю часть ее щита, а затем одно из его щупалец обвилось вокруг барьера и дернуло его в сторону. Торн нацелил свой меч со смертельным намерением и нанес удар.
В отчаянии Сьюзен взмахнула топором, чтобы отразить удар атакой, но Торн в последний момент отступил.
— Обманный маневр! — прошипела она.
Его клинок ударил по плечу ее руки с топором, затем пропилил слои брони, чтобы добраться до ее внутренних систем. Он воткнул лезвие внутрь, перерезав топливопровод, и один из ее плечевых ускорителей рыгнул и забулькал.
Она компенсировала это дополнительным ударом в другом месте и отпрянула назад, пытаясь освободиться, но клинок в ее плече и щупальце вокруг щита задержали ее достаточно надолго, чтобы Торн смог пронзить плечо снизу вверх.
Он вытащил свой клинок, и ее правая рука дернулась и безвольно упала.
Она ударила его ногой в центр тяжести, и его хватка на ее щите ослабла. Она ударила еще раз, и они наконец оторвались друг от друга. Она отодвинулась на некоторое расстояние между ними и посмотрела на безвольно свисающую руку, подвешенную на нескольких металлических микропланшетах и кабелях.
— Ну, это нехорошо.
Торн перешел в атаку, и Сьюзен обдала его своим огнеметом. Горячее голубое пламя охватило его, обжигая броню, но он прорвался и отбил ее щит в сторону. Он нанес удар, и его клинок проделал глубокую рану в ее огнемете. Подача прервалась, и он вцепился в нее, обхватив щупальцами ее конечности.
Его меч сверкнул на свету, когда он поднял его, а затем опустил в изящном взмахе, который рассек ее левое плечо. Ее рука со щитом и разрушенный огнемет упали на песок.
Она отпрянула назад и приземлилась, безоружная, не уверенная, что делать дальше.
— У нас есть победитель! — сказал диктор. — Победа путем разоружения! Победитель — Торн! Давайте скажем это для нашего чемпиона!
Торн приземлился напротив нее, выставил перед собой щупальце с мечом и поклонился.
— Вот дерьмо, — надулась Сьюзан.
Айзек рассматривал боевой корпус, опять вернувшийся в свой ящик.
Правая рука свисала на нескольких оставшихся тросах, а левая лежала на полу.
— Вы отлично справились, — сказал он, поворачиваясь к Сьюзен, снова облаченной в свое обычное синтоидное тело.
— Но я хотела победить, — сказала она, в голосе ее звучало разочарование своим выступлением. — Я тоже почти поймала его.
— Не будьте слишком строги к себе. Пока Толстяк предоставляет нам необходимую информацию, я считаю это победой.
— Полагаю, вы правы. — Она толкнула свисающую руку, и та закачалась взад-вперед. — Что мы собираемся делать с ремонтом?
— Станция "Кронос" может позаботиться об этом, при условии, что у вас есть необходимые спецификации.
— Да.
— Тогда давайте запланируем оставить его тут, пока будем возвращаться этим самолетом. Если дело затянется, мы можем позвонить в диспетчерскую и организовать транспортировку, но я бы предпочел не доставать их из-за этого. Восстановление вашего боевого корпуса не является приоритетом.
— Для меня это приоритет, — настаивала Сьюзен.
— Все будет хорошо. — Айзек улыбнулся ей. — Не волнуйтесь. Я уверен, что станция хорошо позаботится об этом.
Открылся вход в их контейнер с самолетом, и Торн подошел на четырех щупальцах, вернувшись в свой первоначальный синтоид в форме кальмара.
— Детектив. Агент. — Он наклонил свою механическую голову к ним. — Мой благодетель послал меня сюда, чтобы лично предоставить вам данные, которые вы ищете. — Он поднял щупальце, и появился запрос на передачу файла.
— Кефали? — сказал Айзек.
Робокоп подплыл, и запрос на перевод исчез.
— Получила их. Похоже, это все, что нам нужно.
— Начинай копаться в данных.
— Уже начала!
— Торн, — сказал Айзек. — Пожалуйста, выразите нашу благодарность хозяину.
— Так и сделаю, хотя есть еще один вопрос, на который я хотел бы обратить ваше внимание. — Голова Торна повернулась, и объектив камеры сфокусировался на Сьюзен. — Агент Кантрелл, я чувствую, что должен перед вами извиниться.
