— Интересно! — я потёр подбородок. — А в чём подвох?
— О, никаких сложностей в этот раз! — сухо усмехнулся мой собеседник. — Ты лишь пообещаешь, что используешь моё имя только для этой цели, не больше. Мой род подчиняется законам, поэтому соглашение будет выгодно нам обоим.
— Парень, я почти ничего не понял из всех этих речей, но заканчивай уже свои колдовские дела! — нетерпеливо проворчал Келгар.
— Не спеши, дружище! — подмигнул я ему. — Сперва я задам нашему... знакомому... несколько вопросов.
Дьявол равнодушно ждал продолжения.
— Я принимаю твои условия и даю слово. Но скажи, ты не видел здесь человека, девушку Шандру? Она была тут? — спросил я.
— Да. Теперь она впереди, в руках Зиэйр. Полагаю, скоро её будут пытать. Зиэйр сожрет все её мысли, так что от нее останется одна оболочка. А затем, по обычаю гитиянки, твою подругу принесут в жертву, — прозвучал безразличный ответ.
Вот так-так! Волна нетерпения, исходящая от Келгара, была уже почти осязаема. А вот Бишоп своим равнодушием мог потягаться с самим дьяволом!
— Но между тобой и Зиэйр находится танар'ри Заксис. Он постарается тебя остановить. Не знаю, кто сумел призвать его, но это точно не гитиянки...
— Скажи, что я должен знать об этой твари? — время утекало, но глупо было совать голову в пасть неубитого медведя! Точнее, неубитого танар'ри.
— Что ж... Могучий, но при этом довольно тупой демон. Хорош в ближнем бою — грубая сила и отвратительный запах отлично помогают ему справиться с соперником. В бою лучше всего держаться от него на расстоянии... и держать под рукой противоядия.
Конечно, можно было бы задать ещё несколько вопросов. Но некогда!
— Больше у меня нет вопросов. Я готов изгнать тебя! — произнёс я.
— Превосходно. Скажи: "Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира!" — политес соблюдён... И на том спасибо, хотя знакомство не очень-то приятное.
— Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира! — повторил я, чувствуя себя немного глупо. Зловещую фигуру охватило лиловое сияние.
— Наконец-то... Я чувствую, как размыкается круг... смотри, барьер снова принимает нормальную форму, как и было обещано! Теперь это просто камешек. Но не обманывайся внешним видом — он полон магии. Возьми его, и похожие барьеры, возведённые гитиянки, не станут для тебя проблемой. Подобное оттолкнёт подобное — достаточно будет лишь коснуться их этим "камнем".
Мефазм постепенно исчезал, но последние его слова отчётливо прозвучали у меня в голове: "Не прощаюсь, потому что знаю — мы обязательно встретимся!". Я вздрогнул, по коже пробежал холодок. Интересно, почему все те, с кем я успел повидаться за последнее время, так уверены, что наши пути снова пересекутся?
* * *
Заксис. До чего же злобная тварь! С кожей сине-жёлтого цвета, ростом раза в два выше Касавира, да в четыре — шире. Горбатая спина с костяными шипами, плоская полу-змеиная рожа... Демон ломился в дверь, ведущую в следующий зал, но та не поддавалась, несмотря на все его усилия. Бишоп вознамерился было сразу всадить этому отродью стрелу в глаз, но я решил проблему куда изящнее, не побоюсь этого слова. Из короткого разговора (и да, ненавижу, когда о себе говорят в третьем лице!) я сумел понять, что сюда его, вместе с суккубами, призвал некий Хозяин, могучий смертный чернокнижник. Он же велел Заксису отобрать осколки серебряного меча у гитиянки, правда, не объяснил, зачем. Ну, а дальше... Вспоминая тот тактический ход, я горжусь собой — так легко оказалось внушить этому придурку, что, раз дверь до сих пор не открыта, то повеление Хозяина не выполнено! А значит, демон потерял своё право на существование в этом мире, даже в качестве слуги! Я не силён в знании законов призыва, но магия в данном случае рассудила однозначно, и вражина издох — видимо, потому что сам поверил в мои слова. Вот уж и правда, сильный, но глупый. С Мефазмом такой трюк явно бы не прокатил.
Оставалось неясным, впрочем, как открыть дверь. Но, едва мы приблизились к ней, как она распахнулась сама собой. Стены зала были расписаны причудливыми фресками, по углам в беспорядке валялся какой-то хлам. Тут, похоже, не убирались со времён Империи.
В центре пересечения шести изогнутых колонн стояла предводительница гитиянки. Рядом с ней, за бледными полупрозрачными барьерами, стояли телохранители. И... Шандра! Она лежала чуть поодаль, парализованная... и, кажется, под заклятьем немоты. Скоты! Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрее от ярости. Пока ещё сдерживаемой.
— Я уже давно созерцаю тебя в своих видениях! — раздался голос Искательницы меча. — Ты думал, что сможешь скрыться от нас? Ты украл наши осколки, осквернил их своим прикосновением, а теперь ты умрешь, Калак-Ча.
— Прекрасно! — бросил я. Мои спутники также изготовились к бою. — А ты похитила Шандру! За что и ответишь, мразь!
— Ты угрожаешь? Мне? — хрипло рассмеялась Зиэйр. — Это ты ответишь за свои преступления! Ты, а также это хрупкое создание, в которой течёт последняя капля крови Джерро.
— Ну, и в чём же меня конкретно обвиняют? — поинтересовался я. — Может, огласишь список, прежде чем я отправлю тебя в ад?
— Ничтожный раб! — сплюнула Искательница. — Ты убил многих моих соплеменников, ты владеешь священной реликвией гитиянки — серебряным мечом... его осколками, да!
А голосок-то дрогнул! Что-то здесь нечисто...
— Мне кажется, или ты не слишком уверена в своих обвинениях? — бросил я. — Нету у меня никакого меча! И не было никогда!
— Нет! Ты ничем не отличаешься от других воров! Твоё преступление ничуть не легче, чем преступления других, подобных тебе! И неважно, об целом ли мече идёт речь, или лишь об осколке его!
— Чересчур много протестов! — усмехнулся я. — Это вместо обещанной речи о преступлениях? Какие ещё "подобные мне"?
И я действительно не понимал, в чём моя вина. Учитывая, что гитиянки первыми пришли по мою душу, мне не в чем было каяться. Телохранители Зиэйр обменялись осторожными взглядами.
— Я почувствовал присутствие осколка, когда вошёл Калак-Ча... это не могло быть случайностью! — проговорил один из них.
— Похоже, это дело нам не по плечу — о нём должна узнать Королева. Мы уже давно не сообщали ей о наших... действиях, — добавил другой.
— Нет! Не обращайте внимания на слова преступника, это все ложь... он хочет манипулировать вами, как это делали наши прежние хозяева-иллитиды! — отчаянно воскликнула Зиэйр. Но почти все телохранители, не слушая её, растворились в воздухе — видимо, ушли через пресловутые порталы на свой план. Удача! А я продолжал давить:
— А от Шандры тебе что нужно? Чем она провинилась перед вашей расой?
— Не притворяйся, Калак-Ча. Мне нужно то же, что и тебе. Она — последняя из ныне живущих потомков того, кто украл у нас серебряный меч, — ответила женщина-гит. — Люди передают свои грехи по наследству, и эта девушка унаследовала грехи Аммона Джерро. И её кровь даст мне ответ на все вопросы!
— Единственный ответ, который ты получишь — вот этот! — я достал из кармана "камешек"-барьер и швырнул его в ближайшую ко мне колонну. Щиты пошли рябью и начали исчезать один за другим. Мои спутники тут же ринулись в атаку.
— Нет! — яростно крикнула Зиэйр, делая замысловатое движение рукой. — Ты всё равно сдохнешь! Серебряный меч вернётся к Королеве-Лич!
Грудь неожиданно пронзила страшная боль. Как будто что-то острое рвалось из меня наружу. Не помогала никакая магическая защита, все внутренности резало и жгло. И я не знал способа оборониться от этой атаки. Неужели тот пресловутый осколок, который я видел раньше в своих снах?.. В глазах темнело, звуки начали гаснуть один за другим. Краем сознания, свободным от восприятия мучений, я чувствовал, как начинают холодеть пальцы рук и ног... но главный ужас был в полной моей беспомощности. Тело просто не подчинялось, даже энергия Плетения проходила сквозь мои мысли, как мелкая рыба сквозь крупную сеть.
Спас паладин. Быстро сообразив, что к чему, он метнул свой молот в Искательницу. Ещё не исчезнувшая до конца защита помогла ей не умереть мгновенно, но лишь отсрочила неизбежное. Касавир бросился ко мне, на бегу стягивая латную рукавицу.
— Молчи! — оборвал он мою попытку поблагодарить его. — Тебе нельзя говорить... Сейчас, сейчас...
Его глаза неожиданно полыхнули лазурью, а рука стала излучать мягкий сине-зелёный цвет. Боль уходила, но я чувствовал, что такое исцеление дорого стоило и самому паладину. Его щеки побледнели, дыхание участилось. Но смерть уже отступала от меня, а чувства возвращались.
— Спасибо! — я кое-как пожал руку своему спасителю. Тот лишь устало отмахнулся и направился к дварфу, который пытался зажать уродливую рану на предплечье. Привык принимать удары на щит, щита лишился, а привычка осталась. Хорошо хоть доспех выручил...
Зиэйр была ещё жива. Из последних сил приподняв голову над землёй, она с ненавистью смотрела на меня.
— Королева-Лич узнает о моём поражении... только будет уже слишком поздно! — прохрипела женщина. — Но ты получишь по заслугам... это был наш последний оплот, мы не станем больше нападать на тебя... ибо ты обречён! Древнее зло идет за тобой. Король Теней... он исполнит то, что не смогли сделать мы!
— Король Теней? — бесполезно... последние слова Зиэйр превратились в неразборчивое бульканье. Прискорбно! И почему они вдруг решили прекратить своё преследование? Впрочем, как верёвочке не виться, а до кончика доберусь. Но сперва надо помочь Шандре.
Касавир уже успел закончить с дварфом, хотя обоих покачивало от усталости и истощения. Бишоп, лениво посвистывая, обирал карманы мёртвых гитиянки, не обращая внимания на осуждающие гримасы паладина. Я, не жалея заёмных сил, взмахнул посохом и рассеял ту магию, что сковывала несчастную крестьянку. Девушка почти сразу же сумела встать и бросилась мне на шею.
— Спасибо, спасибо, спасибо! — полушептала, полурыдала она. — Спасибо!
Шок и истерика. Хотя не могу сказать, что мне были неприятны её объятия. В чувство Шандру привело насмешливое покашливание рейнджера.
— Красавица, а что же насчёт нас? — ухмыльнулся тот. — Мы ведь тоже твои спасители. Или твоё благоволение не распространяется на кого-то, кроме нашего лидера?
Прежде чем я или Шандра успели ответить, вмешался... Келгар! Вот уж не ожидал.
— Не зли меня, следопыт! — угрожающе проворчал подгорный воин. — Девочке и так досталось, чтобы она ещё и тебя слушала. Может, ты и великий странник, но порой хуже рвотного порошка! Так что захлопни пасть!
— Ого! — не сказал бы, что Бишоп выглядел сбитым с толку, но его явно удивила тирада дварфа. — Вот те на! Кажется, на языке вашего народа это зовётся угрозой?
Бишоп издевательски развёл руками.
— Но, к сожалению, твои стрелы прошли мимо мишени. И хотя искушение оставить вас тут одних велико, я, пожалуй, выполню свою работу до конца. Полчаса отдохнём — и отправляемся обратно. Ждать не буду никого! И неважно, насколько сильными угрозами он сыплет! — ещё один издевательский поклон в сторону побагровевшего Келгара.
Кажется, только чудом у нас не дошло до крови!
* * *
Путь назад занял больше времени. Я снова и снова костерил себя за то, что не выучил заклинание телепортации. При помощи двух маяков-пентаграмм мы бы моментально оказались во "Фляге", а не тащились бы нога за ногу. Шандра была измучена теми испытаниями, что выпали на её долю, да и товарищи мои устали. Даже Бишоп, которому, казалось, всё нипочём, немного сбавил темп. Кстати, именно благодаря ему у нас было чем поужинать и позавтракать. Нелюдимый, наглый и колкий на язык, следопыт был всё же ценным приобретением в нашу команду, как ни неприятно это признавать. Как оказалось, именно он поднял тревогу, когда гитиянки готовились запалить трактир. Судьба Шандры его не интересовала, в отличие от судьбы постоялого двора, где его терпят — видимо, поэтому он и не спешил ввязываться в драку с незваными гостями.
Не по нутру мне такой подход, но умом я понимал, что не всем интересно вступаться за совершенно незнакомого человека. Каждому своё...
Несколько вещей упорно не шли у меня из головы... Кем же на самом деле был Король Теней? Кто тот таинственный Хозяин демона Заксиса? А ещё... что за дым я мельком заметил со стороны Эмбера? Саму деревню мы обошли, но не к добру, ой не к добру у меня в голове звенит тревожный звонок...
На вторые сутки нашего пути мы наконец-то подошли к Невервинтеру. Я не назвал бы этот город "домом"; "пристанище" — вот подходящее слово! Но выбирать не приходится; точнее, правом этого выбора Тимора меня явно обошла в пользу кого-то другого. День клонился к закату, а меня ждала уйма нерешённых дел — отчёт капитану Стражи, работа с мифальной защитой, поход с Келгаром в монастырь для испытаний... А ещё — долгожданный разговор с дядей. Дэйгун мог запираться сколько угодно, но из Дункана я вытащу всё, что ему известно про тот пресловутый серебряный осколок, что чуть не угробил меня!
* * *
- Всё пишешь? — из-за плеча человека показалась белёсая тень духа-хранителя.
— Ну да... — меланхолично ответил шаман, ставя точку и откладывая гусиное перо. Откинулся на спинку стула. Потянулся. Похрустел суставами пальцев, разминая их после долгой работы. Ещё один лист лёг в стопку уже исписанных.
— Складный у тебя слог получается. А разве вчерашний выходец из деревни всегда говорил так гладко, как у тебя выходит на бумаге? — поинтересовался Тарион.
— Ну... может, и не постоянно, но уж связать-то два слова я всегда мог! — нахмурился колдун. — Так что думаю, примерно так всё и было.
— Шучу, хозяин! — замерцал хранитель. — Уж что-что, а умение складно болтать у тебя всегда было. Скажи спасибо мне и опыту старика-шамана, который тогда встретился тебе в Топях.
— Эх... много воды утекло с той поры... — буркнул молодой Фарлонг, снимая нагар со свечки. — Иных уж нет, а те далече. Но я постепенно начинаю понимать, что следует сделать. Вот только допишу этот труд, чтобы, коли судьба не рассудит вернуться, эта память не исчезла бы вместе со мной.
Глава 18. Опасная клевета.
Смеркалось. Но в дверном проёме "Утонувшей Фляги" отчётливо виднелась фигура хозяина заведения. Не иначе, мальчишки уже пронюхали о нашем возвращении.
— Добро пожаловать домой! — лесной (ну, или, скорее, трактирный) эльф весело махнул мне рукой. Я лишь сдержанно кивнул в ответ, потому как радоваться совершенно не тянуло.
Нечему!
— И тебе не кашлять, дядя... — протянул я. Мои спутники, по намётанной уже привычке, расходились по залу. К ним тотчас же поспешил услужливый Сэл, и только Шандра осталась стоять у меня за спиной. Дункан вознамерился было снова удариться в шутовство, но я моментально пресёк эту попытку.
— Хватит с меня намёков и отпирательств! — слова просачивались сквозь зубы, как вода сквозь песок. — Пока уже рассказать про то, откуда во мне оказался этот демонов осколок! Прямо в груди, мать его! Ещё минута, и, если бы не паладин, я бы просто сдох!
