— Да, согласен — стремные ребята, — Дик, подошедший ко мне, не без подозрения посмотрел в том же направлении. — Как бы ничего не оттяпали...
— Френк сказал, что они добрые, — тихо пропищал Рок, не меньше нашего не доверяя нашим будущим скакунам.
В отличие от грифонов, у зверей все лапы были звериными, а передние, трехпалые, даже чем-то напоминали руки, которыми можно было что-то брать. Полностью черные, с мордами, напоминающими вороньи головы и с внушительным набором мелких острых зубов, идущих по периметру клювов, острокрылы пугали, напрочь отбивая всякое желание не то, чтобы сесть на них верхом, а просто мимо пройти. Черные перистые крылья с одним когтем, где у летучих мышей обычно располагается большой палец, и с длинным хвостом, как у кошки, но с прядями шерсти, а на конце с шипастой кисточкой, пышная грива и мускулистое тело — тварь больше боевая, нежели транспортная...
— Я искренне хочу верить, что едят они не путников, которые на них ездят... — кисло поделился с нами Шура, вставая рядом. — Но, сказали, что они уже накормленные, да и случаев не было — хоть они всего лишь дальние родственники грифонов, но они очень умные и все понимают.
— Да? Ладно, у нас все равно нет выбора, — вздохнула я. — Михель, нам точно наверх надо?
— Увы, но да, — слова расходились с увиденным — парень не испытывал и грамма страха, предвкушающе ожидая перелета. — Давайте уже, выбирайте себе из загона по животному и вперед!
— Знаешь, Михель... Что-то мне подсказывает, что не стоит их животными называть, — где-то за моей спиной шепнул ему Дик, когда в загоне пара острокрылов сердито топнуло, явно услышав его слова.
Постаравшись взглядом их отметить, подошла ближе, выбирая себе зверя поспокойнее.
— Соня, а я с тобой, да? — с надеждой подергал меня за рукав Рок.
— Нет, малыш, — покачала головой. — Я лечу сама. Ты с Нилом — вы вместе будете не такими тяжелыми, чем я, ты и моё оружие. Прости, но тут нужно учитывать и возможности самих зверей.
— О, тогда мне будет не так страшно! — больно уж храбро донеслось от бледненького Нила.
— Да не то слово, — усмехнулась, открывая дверь загона. — Извините, господа острокрылы, мне нужен один, посильнее — ребенка с парнем повезти. Им поодиночке нельзя — один еще слишком мал, а у другого недавно рука была сломана — ему бы так, чтобы сильно не напрягаться...
Удивительное удивительным, но меня поняли сразу — вперед вышел один, головы на две выше меня и, коротко кивнув, заставил посторониться, пропуская его на выход.
— Нил, Рок — вперед! — скомандовала им. — Так, а меня кто повезет?
Через десять минут мы уже были верхом, осторожно ёрзая на спинах своих зверей и дожидаясь команды на взлет. Вместе с нами было еще десяток несколько человек, решивших посетить небесные чертоги. Пипа, как обычно вынырнув откуда-то из ниоткуда, довольно пискнув, забралась мне под плащ, и, выставив розовый нос в вырез куртки, приготовилась к полету со всеми удобствами.
— Дик, а что это у вас за рюкзаки? — кивнула нашему младшему навигатору, сосредоточенно изучающего гриву зверя и явно решающего, как нужно за неё хвататься, чтобы не получить хвостом по затылку за выдранную шерсть. Гладкую и мягкую, кстати...
— А, это... Пипино войско, на всякий случай, — пожал он плечами, не отрываясь от процесса.
— И сколько? — вскинула бровь.
Надо же, даже без Меллот наша маленькая крыса всё же смогла подчинить себе товарок, создав новый спецназ. Который и на нашем судне начал приводить людей в небывалый восторг: марширующие рядами на обед крысы не оставляли равнодушными ни детей, ни взрослых мужиков, которые бросали понравившимся им зверькам кусочки повкуснее, тем самым только укрепляя наше сотрудничество с хвостатым братством.
— Десять, — Дик, всё же, решился и собрался как можно больше шерсти в кулаки. Последовавший за этим сигнал, заставил резко податься вперед, утыкаясь носом в шерсть и как можно сильнее обхватывая шею. — У всех, кроме тебя и Рока, и Нила есть по нескольку животинок. Ещё с собой теплые плащи взяли — говорят, наверху прохладно.
— Да, верно, — согласилась, поражаясь их организованности.
А я за это время только по городу прошла, да легенду выслушала... Ну, и пару покупателей нашла... А если Лиза ещё и со своими подругами поделится — у нас будут посетители!
Впрочем, даже эти мысли не могли настроить меня на позитивный лад. Ненавижу летать. И, лучше, в случае чего, пусть я упаду одна, чем с маленьким Роком. Рожденный ползать, летает только вниз.
Резкий толчок и, неожиданно прогнувшись, мой зверь рванул вперёд, разгоняясь и, раскрыв огромные крылья, сделал пару пробных взмахов, на последнем мощно отталкиваясь от земли и взмывая в небо. Откуда-то сбоку раздался визг и, рискуя сорваться с острокрыла, я отстранилась назад, силясь разглядеть сквозь закрывающую обзор шерсть то, что же там такое. К счастью, очки прекрасно закрывали глаза от встречного ветра, который тут же сорвал мою шляпу, заставив ту затрепыхаться на шнурке где-то у меня за спиной.
Но, страхи мои были напрасны — просто Рок и Нил, ощутив всю прелесть ситуации, восторженно кричали, получая огромное удовольствие от полета. Остальные, правда, были не менее сдержанны — тот же Шура, во время из одних воздушных ям, вскрикнул, а после засмеялся.
Я их восторгов не разделяла, вновь уткнувшись носом в шею зверю и сильнее сжав коленями бока, с перекатывающимися под кожей мышцами. Зверь, недовольно рыкнув, заложил легкий вираж, заставив сердце на мгновение замереть, а сознание взбунтоваться.
— Дыхательные маски находятся над вашей головой — в случае разгерметизации салона... — обычный инструктаж. Не важно, на каком языке и в какой стране.
...
— Уважаемые пассажиры, не волнуйтесь, — молоденькая стюардесса тщетно пыталась успокоить испуганных пассажиров.
— Пристегните ремни! — пилот был куда более убедителен, неожиданно выходя на связь с салоном.
...
— Мы все умрем, мы все умрем, — сосед слева открыто паниковал, склонившись вперёд, насколько позволял ремень, и раскачиваясь. — Умрем мы...
Мой напарник, не сдержавшись, точным ударом ладони по затылку отрубил его, после, повернувшись ко мне, натянуто улыбнулся.
— Ну, хотя бы не будет портить нам оставшееся время, — грустно подмигнул, откидываясь на спинку кресла.
— Не загадывай — не сегодня, ты же знаешь, — поставила точку, повторяя за ним и так же откидываясь на спинку кресла.
Маски, кстати, довольно-таки болезненно ударили по макушке, после очередного толчка выпадая откуда-то сверху.
— Соня, ты ещё долго будешь сидеть? — словно откуда-то издалека донесся голос Шуры, после чего меня подергали за штанину. — Слезай, давай, мы уже на месте.
Вздрогнув, неуверенно высунула нос наружу, удостоверяясь в правдивости его слов. Вокруг было шумно — голоса людей звоном висели в воздухе, силясь перекрыть друг друга. Голубое небо над головой, с редкими облаками, которые, казалось, можно было потрогать рукой. Обернувшись назад, увидела голову одного из титанов, чей каменный взгляд смотрел куда-то за мою спину.
Зверь подо мной неуверенно переступил на месте, после повернул ко мне морду с золотыми глазами, явно намекая на то, что он не стул и не кресло, чтобы на нем рассиживались. Мы прибыли.
— Да-да, простите, — поспешно кивнула, соскальзывая вбок и спрыгивая на ноги, тут же загудевшие от долгого перелета. — Благодарю вас, острокрыл, — благодарно кивнула зверю, кивнувшего мне в ответ. Секунду постояв, он, легко взмахивая кисточкой на хвосте, пошел к площадке с людьми, находящейся неподалеку. Наверное, обратно сейчас повезет. — Михель, Гриша, куда нам?
— Одну минуту, капитан, — захлопал себя по карманам Гриша, спешно извлекая на свет клочок бумаги и начиная пристально следить за ним.
— Ух ты — библикарта, — восторженно прошептал Нил, во все глаза глядя на бумажку, которая начала медленно ползти в сторону города.
От нечего делать, я решила осмотреться, естественно, вначале поворачиваясь к огромному замку сбоку от нас. Как и титаны, он казался высеченным из цельной скалы и, наверное, на этот раз я была ближе к разгадке, нежели в отношении исполинов. Высокие башни своими верхушками терялись в облаках, не давая разглядеть какие-то непонятные вымпелы, из-за обилия влаги повисших мокрыми тряпками. Защитной стены или рва, как это обычно было у замков старины моего мира, не было, что еще раз доказывало — титаны дарили это место для честного правления, которое не подразумевало собой народные волнения, или вообще вторженцев-захватчиков. Ну, или, самих несущих стен было достаточно, а ворота, сейчас открытые нараспашку, можно было бы и заблокировать при желании.
— Это как? — шепнула Дику, подошедшему ко мне, кивая на листик в руках у Гриши.
— Что, и этого не помнишь? — вскинул он брови. — Библикарта — это такая бумага, сделанная из ногтей человека по специальным технологиям и, после показывающая направление в котором тот находится. Ну, еще она отражает состояние его здоровья — если начнет тлеть, значит — беда.
— А если сгорит до конца? — нахмурилась я.
Не дай боги, если моя библикарта попадет к врагам в руки. Проще сразу застрелиться. А ещё проще никогда такую хрень не создавать.
— Смерть, — пожал плечами Дик, отходя в сторону к углу дома, возле которого мы высадились, приседая и открывая свой рюкзак. Наружу тут же выскользнула пара крыс, спрыгивающих в траву, а после быстро карабкающихся по моим ногам. Оба внутренних кармана оказались тут же заняты теплыми телами, а следующая пара, повторив тот же маневр, укрылась в капюшоне. — Ну, думаю, так будет лучше, — засмеялся он, видя такое дело, и вытягивая наружу два плаща — большой и маленький, и осторожно встряхивая их. Опять посыпались крысы, теперь уже вскочившие к нему на плечи или вернувшись обратно в рюкзак. — Рок, иди сюда — оденься!
— Смотри, чтобы нас не спалили за крысопроносом, — поморщилась, поправляя потяжелевший элемент одежды. — Еще обвинят в разносе вредителей.
— Постараюсь, — понятливо кивнул парень, затягивая тесемки рюкзака.
— А мне не холодно, — подойдя, пожал плечами ребенок. — Я же не мерзну обычно...
— Другие-то об этом не знают, — присела рядом с ним, накидывая теплую ткань и повязывая на шее ленты-завязки. — Ты как, нормально? Дышится как?
— Все хорошо! — широко улыбнулся он.
— Пипа — охраняй, — скомандовала крысе, за шкирку вытаскивая её из декольте и, не слушая возмущений, усадила к ребенку в капюшон. — Да-да, милая моя — охраняй его!
Крыса надулась, но в складках закопалась, следуя команде. Мелькнув, втянулся розовый хвост, знаменуя конец маскировки.
— Давайте уже пойдём! — восторженно прошептал Рок, сверкая глазами и поворачиваясь в сторону замка.
Мимо сновали люди, кто с усмешкой, а кто и сердито бросая на нас взгляды — наверное, не все любили приезжих.
— Да, сейчас — они решат, наконец-то, куда нам нужно, — усмехнулась, взлохмачивая его волосы.
Мальчик уже привычно вывернулся из-под руки и натянул шляпу, при этом весело глядя на меня. Ну да: наша игра "поймай и затискай" проходила в течение всей недели, потому что больше заняться было и нечем. Не сидеть же целыми днями в кают-компании с книгой, как это делал Мао?
— Да что тут думать? — недоуменно повел он носом. — Вперед надо идти!
— Ну, пошли тогда, — усмехнулась, поправляя лямку чехла с винтовкой и, взяв в руку протянутую ладошку, пошла вперед. — Мы к тому дереву, с розовыми листьями, в кадке которое! Догоняйте! — крикнула нашим. Те, кажется, даже не заметили, продолжая внимательно следить за ленивой бумагой. Очень уж она незаметно ползла...
— Главное, не потеряться, — задумчиво протянул Дик, идя следом за нами.
Люди на Острове Неба были очень высокими, наверное, все за тот же счет разряженного воздуха. Я, не будучи маленькой, некоторым из них доставала до пояса, из-за чего начала даже немного комплексовать. А что тогда говорить о Роке, который для них был практически незаметен? Поправив ремень винтовки и распахнув плащ, чтобы не задавить животных в карманах, я подхватила ребенка на руки и быстро пробежала к фонтанчику, у которого и стояла та самая кадка.
— Какие тут огромные все, — восторженно прошептал Рок, оглядываясь вокруг и, став на край фонтана, любопытно заглянул внутрь. — Ух ты, какие большие!
— Карпы, — пожал плечами Дик, бросая туда взгляд. — Кило десять, не меньше, — с нотками профессионального рыбака протянул он, мечтательно щурясь.
— Так, мы определились, идём, а? — крикнул Нил, когда вся братва, не обращая на нас внимания, прошла мимо, идя куда-то в сторону от замка.
— Хамство, — фыркнула, ни к кому не общаясь и, опять подхватив Рока, поспешила за всеми, уверенно петляя между местных жителей.
Гриша, войдя в роль путеводителя, несколько раз заставлял нас возвращаться назад и, только спустя пол часа блужданий по городу и, кажется, из-за этого уже сумев его неплохо изучить, мы замерли перед дверью одной из немногочисленных гостиниц с трактиром на первом этаже. Наш GPS явно проживал не лучшие годы — мимо этой гостиницы мы умудрились пройти несколько раз...
— "Ядерная цыпа", — прочла, стараясь не заржать в голос.
Рок, устав сидеть на руках, запросился на землю, и закинул голову вверх, к вывеске, где была изображена курица-гриль в юбке и бюстгальтере. Зрелище не для детей, а потому, решив не дожидаться реакции остальных, я толкнула дверь, первой входя в светлое помещение.
— И, как она выглядит?.. — повернулась к заходящим следом Михелю и Грише, тут же закрутивших головами по сторонам.
— Жанна! — закричали те хором, бросаясь вперед, к дальнему столику, с сидящими за ним девушкой и парой мужчин.
— Ребята! — звонко воскликнула та, вспорхнув им навстречу и обнимая. — Как же я рада вас видеть! Как вы? Как остальные??
— Все хорошо, все живы-здоровы, — бросились её успокаивать парни. — Мы нашли себе новую команду с хорошим капитаном...
— Это они о тебе, — хохотнул за спиной Нил, заговорщицки толкая меня локтем.
Я покачала головой, настороженно рассматривая девушку: розовые волосы в стрижке-каре, большие голубые глаза в обрамлении пышных розовых ресниц, тонкая гибкая фигура с формами, красивые движения, выверенные настолько, будто она с детства привыкла указывать и приказывать, а не пиратствовать. Кого она мне напоминает?!
— Ну, точно Меллот, — покачал головой Дик, выходя вперед и присаживаясь за ближайший столик. — Кто тут хозяин?
Точно, Меллот! А я все думала, откуда мне так знакомо это лицо — если сделать более наглым и бледным, то точно зомби наша!
— Капитан, идите сюда! — позвал Михель, отвлекая от размышлений.
