— Может, и так, — не стал спорить молодой человек. — Жаль, что почтенный Шуфр умер. Я бы очень хотел с ним поговорить.
— Я тоже, — поддержала его собеседница. — Наверное, он бы помог мне всё вспомнить, а то так плохо не знать своего прошлого. Это же вся жизнь исчезла, кроме последних месяцев.
— Надеюсь, память к вам вернётся, Ио-ли, — проговорил спутник, откидываясь на стенку фургона, и вдруг спросил: — А ещё какие-нибудь необычные вещи у вас есть?
— Только зеркальце, — решив почти ничего не скрывать, ответила девушка, пояснив: — Оно стеклянное.
— Можно посмотреть? — заинтересовался барон, но увидев маленький кругляшок, тут же поскучнел, хотя и повертел его в руках с некоторым любопытством. — Скорее всего обычное серебро под стеклом и черепаховым панцирем?
— Наверное, — покладисто согласилась Платина, рассудив, что прочую мелочёвку можно не показывать, а на возможные претензии ответить что-нибудь типа: не посчитала эти предметы необыкновенными. Хотя лучше бы Хваро их так и не нашёл. Особенно паспорт, пусть даже и с вырванной страницей.
— Я вдруг вспомнил, что три или четыре года назад к Сыну неба прибыли посланцы каких-то варваров из-за океана, — медленно заговорил аристократ. — Они вручили ему множество подарков, среди которых будто бы было больше стеклянное зеркало из стекла в золотой, украшенной самоцветами раме. Но оно быстро потускнело, и его убрали из покоев государя.
— Если моё зеркальце тоже из той страны, то оно тоже скоро испортится, — тяжело вздохнула девушка. — А жаль, с ним очень удобно.
— В моём замке много зеркал, Ио-ли, — улыбнулся землевладелец. — И все они к вашим услугам.
— Спасибо, Тоишо-сей, — не вставая, поклонилась собеседница и, стремясь увести беседу от столь скользкой темы, сказала: — Вы же долго жили в столице? Расскажите о ней.
— Я мало что видел, Ио-ли, — усмехнулся молодой человек. — Всё моё время занимала учёба.
— Тогда расскажите подробнее о Гайхего, — предложила она, тут же конкретизировав вопрос: — Сколько времени в день вы занимались? Какие науки изучали? Кто из наставников вам нравился больше всего?
— Вам это в самом деле интересно, что я делал в Гайхего? — с видимым недоверием вскинул брови барон.
— Мне интересны вы, Тоишо-сей, — пришелица из иного мира как нельзя кстати вспомнила фразу из какого-то романа. — И всё, что связано с вами.
— Но я же уже рассказывал, — напомнил явно польщённый таким вниманием собеседник.
— Этого мало, — безапелляционно заявила Платина.
— Хорошо, — усмехнулся Хваро. — Тогда слушайте. Гайхего основал сам Великий мастер...
История получилась длинной, но весьма занимательной. К не малому удивлению девушки возраст поступления в главный местный университет не имеет каких-либо ограничений. Лишь бы абитуриент сдал вступительный экзамен.
Сам барон стал учащимся Гайхего в двенадцать лет, хотя лично знал одного восьмилетнего "студента". Однако основную массу составляют молодые люди от шестнадцати до двадцати годов. Срок обучения также не ограничивался. Только денежки плати. А высшее образование в Благословенной империи стоит дорого. Тем не менее, по словам рассказчика, отдельные индивидуумы умудрялись посещать занятия по двадцать лет. И это несмотря на то, что длились они почти весь световой день! С другой стороны, "студентам" домашние задания почти не задавали. Однако экзамены и всякого рода тесты проводили регулярно. А вот каникул не было вообще. Только короткие перерывы на самые важные и значимые праздники.
Так что, если дворянский отпрыск из далёкой провинции поступал в Гайхего, то зачастую он вновь попадал домой только после окончания учёбы. Единственной уважительной причиной, по которой "студента" могли отпустить домой, являлись похороны родителей.
Основное внимание в данном учебном заведении уделялось изучению трудов древних мудрецов, законам Благословенной империи, правилам проведения церемоний и ритуалов. Кроме того "студентам" преподавали литературу, математику, военное дело, верховую езду и даже зачатки медицины.
Слушательница поразилась, узнав, что поэзия не только входила в число изучаемых дисциплин, но была средством общения не только на некоторых занятиях, и даже вне их. Это считалось признаком аристократический утончённости и благородного происхождения. Кроме написания стихов, "студенты" ещё и разбирали произведения друг друга под контролем преподавателей.
Хваро признался, что литература давалась ему очень легко, в отличие от математики или медицины.
"Так вот где ты так насобачился стишки кропать", — не сводя с него восхищённого взгляда, думала пришелица из иного мира, ещё раз с проникновенной ностальгией вспоминая свой милый колледж. Слушая молодого человека, она даже представить себе не могла, как можно заниматься в подобном темпе целых одиннадцать лет, да ещё и закончить с "красным дипломом". Это же просто кошмар!
Обедали они в небольшой деревушке, где, однако, нашлись сразу две харчевни, в одной из которых как раз остановился какой-то знакомый барона.
Узнав фургон землевладельца, он лично остановил его и пригласил Хваро составить ему компанию. А переодетой девушке пришлось есть вместе со слугами. Впрочем, те вели себя очень предупредительно и лишних вопросов не задавали.
Приятель барона хотел пообщаться с ним подольше, но тот быстро покинул его, сославшись на срочные дела.
— Это господин Жуно Като, — сообщил молодой человек Ие, едва фургон тронулся со своего места. — Мы с ним часто встречались в Букасо.
— Он рассказал какие-нибудь новости? — спросила Платина.
— Все ждут нового начальника уезда, — секунду помедлив, поведал собеседник. — Только вряд ли его скоро назначат.
— Почему? — живо заинтересовалась девушка.
— До сих пор неясна судьба самого губернатора господина Хосино Нобуро, — подавшись вперёд, понизил голос аристократ. — Вряд ли государь оставит на таком ответственном посту брата государственного преступника. Вот только указа о его снятии всё ещё нет. Говорят, у господина Нобуро при дворе нашлись влиятельные заступники. А без губернатора некому назначить начальника уезда. Не будет же сам Сын неба заниматься такими пустяками?
— И кто же сейчас главный в уезде? — поинтересовалась спутница, только чтобы поддержать разговор.
— Пока господин Окэдо, — ответил землевладелец. — Только он вряд ли останется на этой должности со своим одиннадцатым рангом.
— Но разве нет способа поднять ранг? — спросила пришелица из иного мира, рассудив, что данная информация тоже не станет для неё лишней.
— Конечно, есть, — снисходительно усмехнулся выпускник Гайхего. — Для этого следует подать ходатайство своему непосредственному начальнику и сдать экзамен в вышестоящей инстанции. Если государственный служащий демонстрирует высочайшие способности или совершает нечто выдающееся, следующий ранг ему могут присвоить и без экзаменов. Но такое право имеет только чиновник, стоящий выше его не менее чем на две ступени. И ему придётся обосновать своё решение перед императорской канцелярией.
"Ну да!" — хмыкнула про себя Ия, вспомнив прочитанное где-то в Сети выражение: "Того, что нельзя купить за деньги, можно купить за большие деньги".
Она задала молодому человеку ещё много вопросов, и почти на все тот отвечал подробно и с удовольствием.
Только о своей родне говорил мало и неохотно. Вспомнив историю о том, как те пытались "отжать" у его матери имение после смерти мужа, девушка старалась данной темы больше не касаться.
Под вечер их фургон въехал в деревню Когу, на окраине которой стоял большой постоялый двор. Когда его хозяину сообщили о новых гостях, тот выбежал лично поприветствовать знатного визитёра.
Солидный мужчина средних лет с благообразным лицом, украшенным короткой, аккуратно подстриженной бородой и усами, то и дело кланялся, уверяя, что счастлив видеть в своём жалком заведении столь благородного господина.
— Нам нужно две комнаты, — наблюдая за тем, как слуги пытаются втиснуть его фургон между стоявшими вдоль забора повозками, сообщил барон. — И место в конюшне.
— Будет сделано, господин, — пообещал собеседник. — Сейчас же обо всём распоряжусь.
Одобрительно кивнув, аристократ в сопровождении телохранителей и переодетой в мужскую одежду приёмной дочери бывшего начальника уезда прошёл в просторный, освещённый масляными светильниками зал, уже заполненный многочисленными посетителями. Судя по их виду, тут присутствовали не только здешние постояльцами, но и жители деревни, заглянувшие сюда выпить и провести вечер в приятной компании.
Перекатывавшийся под высоким потолком многоголосый гомон стих, когда все взоры обратились к входной двери, где на миг застыл красивый молодой дворянин в воинском костюме из дорогого шёлка.
— Сюда, сюда, благородный господин, — суетливо лебезил хозяин постоялого двора.
Из-за спины охранников Платина заметила, как, освобождая столик для знатного гостя, молодой парнишка в фартуке поверх чистой, серой куртки, что-то горячо втолковывая, пересаживал двух скромно одетых простолюдинов за соседний столик, где уже расположились двое посетителей.
Какая-то женщина, видимо, подавальщица, торопливо протёрла мебель и застыла в почтительном поклоне.
Опустившись на табурет, землевладелец знаком пригласил своих спутников устраиваться рядышком.
Помня о своей роли, Ия поначалу осталась стоять, однако Хваро, нахмурившись, указал ей на место в дальнем конце стола напротив себя.
Услужливый владелец заведения тут же поставил для неё табурет.
Барон велел подать ужин, оставив выбор блюд на усмотрение хозяина постоялого двора, расцветшего от подобной щедрости. А когда тот ушёл, обратился к своим охранникам:
— В этом месте мне вряд кто-то сможет угрожать. Поэтому сегодня ночью можете отдохнуть. Чтобы не тесниться, я снял для вас отдельную комнату.
Телохранители обменялись блеснувшими радостью взглядами.
Однако, то ли притворяясь, то ли и в самом деле добросовестно относясь к своим обязанностям, господин Тэворо попытался возразить, тщетно пытаясь скрыть довольную улыбку:
— Негодяи и жулики всегда любят людные места, господин. Может, одному из нас всё же остаться на ночь у дверей вашей комнаты?
— Не нужно, — покачал головой молодой человек. — С каким-нибудь воришкой я и сам справлюсь. А если случится что-то серьёзное, крикну вас или пришлю Пагуса.
Взоры сидящих за столом обратились на переодетую девушку. Та согласно кивнула, вдруг сообразив, что ей придётся ночевать в одной комнате с Хваро. В горле пересохло, а по спине пробежали лёгкие мурашки.
— Так что не беспокойтесь и отдыхайте, — вновь обратился землевладелец к своим телохранителям. — Завтра нам нужно добраться до замка.
— Спасибо, господин, — не вставая, склонил голову в поклоне господин Тэворо и многозначительно посмотрел на приятеля.
"Нет, барон точно знает, что они "голубые", — решила Платина, исподтишка наблюдавшая за их разговором. — Они же его почти не стесняются. Вон как переглядываются! Только что воздушные поцелуи и сердечки друг другу не посылают".
Но тут же смущённо потупилась, поймав полный заботливого внимания и нежности взгляд аристократа.
"Ну зачем же он так... демонстративно? — с раздражением, больше наигранным, чем настоящим подумала девушка, скромно потупив взор. — Вдруг кто заметит?"
Возле их столика появился хозяин постоялого двора и подавальщица с подносом. Пока она расставляла мисочки на столе, владелец заведения доложил, что комнаты готовы, привычно посетовав на их скромность, и поинтересовался: не желают ли благородные господа ополоснуться после дальней дороги?
Однако барон, подумав, отказался, посетовав:
— Уже слишком поздно, а нам надо выспаться. Завтра мы уезжаем очень рано.
— Как жаль, господин! — с деланным сожалением всплеснул руками собеседник. — А я так надеялся, что вы погостите у нас ещё.
Тут к столу подошёл слуга и доложил, что мул отведён на конюшню, и теперь они ждут новых распоряжений господина.
Землевладелец велел им после ужина ложиться спасть в фургоне, строго-настрого наказав проснуться ещё до восхода солнца.
Снисходительно кивнув на их глубокий поклон, молодой аристократ подождал, когда один из телохранителей разольёт вино по крошечным фарфоровым чашечкам, и поднял свою в приветственном жесте.
"А мне не налил", — обиделась Ия, терпеливо ожидая, пока официантка расставит перед ней миски с яствами, и с тревогой обдумывая предстоящую ночёвку в одной комнате с бароном.
Отдавая себе отчёт в том, что ЭТО обязательно случится, ибо Хваро явно не из тех, кто удовлетворится романтическими стихами и разговорами при луне, она тем не менее пребывала в полнейшем смятении.
Уж очень резко его поведение отличалось от того, что девушка узнала о нём за последнее время.
От всех этих непоняток Платина даже потеряла аппетит... Но ровно до тех пор, пока не увидела рассыпчатый варёный рис, соевый соус, обжаренные в масле кусочки свинины, квашеную капусту и солёные грибочки.
Невольно сглотнув вдруг набежавшую слюну, пришелица из иного мира мудро решила не спешить с выводами и действовать по обстановке.
Внезапно она ощутила непонятное беспокойство. Привыкшая доверять своим инстинктам, Ия воровато огляделась.
Землевладелец и его телохранители неторопливо кушали, перебрасываясь короткими фразами, касавшимися в основном качества местных блюд, и, казалось, не обращали на неё никакого внимания.
А чувство дискомфорта не проходило. Потянувшись, девушка словно невзначай посмотрела через плечо, тут же "поймав" пристальный взгляд пожилого осанистого мужчины с пышными усами и гладко выбритым подбородком.
"Он меня узнал? — не на шутку забеспокоилась беглая преступница. — Или просто догадался кто я?"
Однако богато одетый простолюдин, "встретившись" с ней глазами, спокойно отвернулся и как ни в чём не бывало обратился к своему соседу за столиком. Вежливо улыбнувшись, тот понимающе кивнул.
"Может, принял меня за другого?" — подумала Платина, с жадностью набрасываясь на еду и гадая, стоит ли рассказывать барону об этом странном происшествии или нет?
Долго рассиживаться ей не дали. Едва она успела утолить первый голод, как появился хозяин постоялого двора и предложил показать благородным гостям их покои.
— Пагус! — окликнул её Хваро. — Возьми в фургоне вещи и отнеси их в комнату.
"Вот же-ж! — едва не взвыла от разочарования приёмная дочь бывшего начальника уезда, с жадностью глядя на уставленный мисками стол. — Я же ещё не поела как следует!"
Однако слуги в Благословенной империи с хозяевами не спорили. Заговорив о своём голоде, она рискует привлечь к себе внимание, а в её положении этого лучше не делать.
Поэтому, поклонившись и обиженно надув губы, Ия отправилась выполнять приказ. Оставалось только узнать: какие именно вещи имел ввиду молодой человек? Но об этом можно спросить и у его челяди.
Те чинно ужинали в компании таких же скромно одетых простолюдинов за длинным столом у самой двери и явно не горели желанием прерывать столь приятное занятие. Судя по скривившимся физиономиям, им хотелось высказать немало нелестных эпитетов в адрес переодетой девицы. Но, как и положено слугам, они скромно промолчали. Не говоря ни слова, один из них встал и жестом велел ей следовать за собой на двор.
