Выложив умопомрачительно пахнущую кашу, он наполнил чашки темно-красной жидкостью и радушно пригласил гостью за стол. Опустив в свою чашку сложенные щепотью пальцы, Отшельник брызнул несколько капель в сторону очага, а после стал медленно пить, смакую каждый глоток.
Ей рук марать не хотелось, поэтому Фрея просто пригубила из чаши. Жидкость оказалась чуть горьковатой, но довольно приятной на вкус. И девушка поняла, что нечто похожее ей уже доводилось пробовать.
— Да это же вино! — не выдержав, крикнула она. — Ну конечно! Перебродивший виноградный сок!
Вздрогнув, хозяин удивленно взглянул на неё, опустив ложку, но тут же догадался.
— У вас тоже есть такое?
— Да! — энергично закивала гостья. — Каберне! Совиньон! Но это очень вкусно.
— Еще бы! — хмыкнул заморец. — Радланское вино из Лотии лучшее в мире!
Облизав губы, Фрея взяла деревянную ложку, больше напоминавшую лопатку, и попробовала заморское варево. Острое, вкусное, с кусочками копченого мяса, оно оказалось просто замечательным! Отшельник же не просто ел, а благоговейно вкушал, щурясь при этом как объевшийся сметаной кот.
— Жаль, что следующий мешок Картен привезет только через год, — вздохнул он.
Поздний обед плавно перешел в ранний ужин. Солнце скрылось за горами. От скал потянуло холодом. Старик добавил в очаг нарубленного хвороста, и взметнувшееся пламя превратило двор в самое уютное место на земле.
То и дело прихлебывая из миски, старик с удовольствием рассказывал, как красиво в его родной долине, и какое там делают замечательное вино. Положив локти на стол и подперев руками подбородок, девушка рассеянно слушала его голос, с удивлением думая, что такого замечательного вечера у неё еще никогда не было. Во всяком случае, в этом мире точно.
— У тебя тут так хорошо, Отшельник, — сказала она, когда тот делал очередной глоток.
— Я рад, что тебе понравилось, — собеседник аккуратно вытер губы засаленным платком.
— Мне очень хочется здесь жить, — вздохнула Фрея и, сама не ожидая от себя таких слов, ляпнула. — Возьми меня замуж?
Старик замер с открытым ртом, непонимающе хлопая глазами. Да и сама девушка не меньше его удивилась собственному предложению. "Я, что сдурела? — молнией вспыхнуло в голове. — А почему бы и нет? Дом замечательный, ванна с минеральной водой. Ни одного аратача кругом. И Отшельник не такой придурок, как Глухой Гром".
Через миг эта мысль уже не казалась ей такой бредовой. Старикан еще крепкий. Вполне успеет научить супругу суровой науке выживания в одиночку. Правда есть еще супружеские обязанности. Ну да ладно. Их тоже можно как-нибудь вытерпеть.
— Вот только спать я с тобой буду после праздника Первого снега, — проговорила она, стараясь оттянуть этот неприятный момент. — Ну, чтобы привыкнуть и все такое.
Отведя от неё ошалелый взгляд, заморец вылил в миску остатки вина из кувшина.
"А мне не предложил, — с неприязнью подумала Фрея. — Я ему в жены навязываюсь, отдаю себя любимую, а он жадничает".
— Кум сорте нек доу, — буркнул он на непонятном языке, с громким стуком поставив миску на стол.
— У Отшельника не может быть семьи. Если захочешь стать моей женой, нам придется вернуться в стойбище и поставить вигвам.
— А как же все это? — девушка обвела рукой двор. — Почему нельзя жить здесь?
— Ты не понимаешь, — покачал головой он. — Я построил здесь все, чтобы забыться, пережить за работой потерю моей Луны в Облаках. Второй женщины, которую я взял в жены и потерял так рано.
Заморец грустно усмехнулся.
— Но для Детей Рыси это пустая... забава глупого старика, который никому не мешает.
— И что? — не поняла Фрея. — Меня тоже все считают глупой. Вот и будем жить вдвоем, никому не мешая.
— И не видя их противных морд, — добавила она по-русски.
— Никто не даст нам этого сделать, — усмехнулся собеседник и наставительно продолжал. — Аратачи живут в вигвамах, рождаются в вигвамах и в них умирают. По-другому — просто неправильно!
— Но мы не аратачи! — не выдержав, повысила голос девушка. — И ты, и я, мы чужие!
— Ошибаешься, — возразил собеседник. — Тебя приняли в род Палевых Рысей.
— Ничего не понимаю! — всплеснула руками Фрея. — Ты же Отшельник!
— Да, — согласился собеседник. — Но я по-прежнему один из Детей Рыси. Здесь их земля, и только они могут тут жить.
— Послушай, — взяв себя в руки, она решила попробовать разобраться в изгибах первобытной логики. — Старейшины хотели меня изгнать. Если бы я после этого пришла к тебе?
— Мне бы пришлось тебя выгнать, — вздохнул заморец. — Изгнанник должен либо уйти куда-нибудь подальше, или не попадаться на глаза охотникам Детей Рыси. Иначе они его просто убьют.
— Ну, батман! — не сдержавшись, привычно выругалась девушка. — Что же все так погано?
Значение других слов, невольно сорвавшихся с языка, она понимала тоже довольно смутно.
— Поживешь у меня до праздника Саненпой, — попытался утешить её Отшельник. Смысла сказанного он не понял, но настроение гостьи угадал безошибочно. — Потом войдешь хозяйкой в вигвам Глухого Грома.
— Я не хочу быть его женой! — почти крикнула она.
— Но он красив и гораздо моложе меня, — усмехнулся гостеприимный хозяин.
— Какая разница! — отмахнулась Фрея. — Я не хочу жить у аратачей. Они меня не любят, а я их ненавижу.
— В тебе говорит глупая обида, — наставительно проговорил старик. — Отдохнешь, придешь в себя. Подумаешь. Они хорошие люди. Честные, открытые. Среди них нет обмана, борьбы за власть, за... обладание большим количеством вещей. У них даже рабов нет.
— Может и хорошие, — не стала спорить девушка. — Но мне не нравится жить как аратачи. Уж если я не могу вернуться, то почему нельзя остаться здесь? В этом месте, которое больше похоже на мой дом, чем их дрянные вигвамы.
— Не всегда приходится делать то, что хочется, — сухо заметил собеседник. — Чаще всего жизнь — это боль и страдание.
Нахохлившись, словно воробей на морозе, Фрея замолчала, тупо глядя в огонь. Но в её голове шла лихорадочная работа. Девушка с калейдоскопической быстротой перебирала варианты окончательного переселения в это комфортабельное жилье, подальше от злобных аратачек и настырных женихов.
— Пора спать, — преувеличенно бодро заявил хозяин, хлопнув себя по коленям. — Завтра утром ты поймешь, что все не так уж плохо.
— А что, если бы в твоем доме поселился еще один Отшельник? — остановила она его. — Детям Рыси это тоже не понравится?
— Почему? — хмыкнул заморец. — Только где такого найти?
— Я.
— Но ты не Отшельник, — снисходительно покачал головой собеседник. — И никогда им не будешь.
— Почему? — набычилась Фрея.
— Да потому, что для этого надо быть мужчиной, — снисходительно, словно малому ребенку, объяснил старик. — Пройти посвящение, стать охотником. А уж потом...
— Постой! — прервала его девушка, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. — Я правильно поняла, что только охотник может стать Отшельником?
— Так об этом я и говорю, — кивнул заморец.
— А если посвящение пройдет женщина? — с легкой издевкой спросила она, чувствуя себя очень умной.
Похоже, ей второй раз за вечер удалось не на шутку озадачить собеседника.
— Как это? — не понял тот.
— Ну, если есть мужчина, который не желает пройти посвящение...
— Женомуж Сухой Ручей из Белых Рысей? — быстро перебил Отшельник.
— Да, — кивнула Фрея. — Почему бы не появиться девушке, которая захочет это сделать?
— Зачем тебе это?
— Чтобы стать Отшельником и жить так, как хочу!
— Глупая девчонка, — покачал головой старик. — Ты хоть знаешь, о чем просишь?
— Представляю, — не сдавалась собеседница, подогреваемая воспоминанием о "колдовских" камешках будущей свекрови. Что если та, разочаровавшись в магии, решит просто треснуть одним из таких булыганов по башке ненавистной невестке?
— Ты сможешь безропотно переносить голод и холод? Есть только то, что добудешь сама, да еще защитить это от других "рысят"? Метать дротики и стрелять из лука? Делать оружие из камня и кости. Терпеть боль от огня?
— Но ты же меня научишь? — нисколько не смутилась девушка.
— Готова украсить себя таким знаком? — он поднес к её лицо руку с уродливым следом от ожога.
— Одним шрамом больше, одним меньше, — чуть вздрогнув, усмехнулась собеседница, засучив рукав и показав тонкие белые линии.
— Ты не понимаешь, что просишь, — вновь покачал головой старик.
— Я буду послушной и сделаю все, что ты скажешь, — заверила его Фрея. — Я сильная.
— Если даже разрешат, и ты все-таки сумеешь пройти посвящение, то тебе никогда не завести семью, — продолжал стращать Отшельник. — Никто из аратачей не станет твоим мужем. А разве тебе не хочется иметь детей?
— От Глухого Грома — нет! — решительно заявила девушка. Слова "попала шлея под хвост" она вспомнит гораздо позже, но сейчас её состояние больше всего характеризовалось именно этим выражением.
— Лучше умереть в девках, чем жить с кем попало!
— Так ты не шутишь? — нахмурился старик.
— Конечно нет! — азартно вскричала она. — Ради того, чтобы жить здесь и не видеть их... лица, я готова на все!
— Но я не готов! — Отшельник скрестил руки на груди. — И я не знаю, как делать оружие из кости и камня. Да и следы разбираю плохо.
— Как же ты прошел посвящение? — нахмурилась Фрея, чувствуя какой-то подвох.
— На Детей Рыси напали враги. Я помог. Совет Старейшин разрешил мне пройти посвящение.
Старик усмехнулся.
— А тебе придется провести в "рысятах" не один год. Подумай, так ли тебе это надо?
— Надо! — стояла на своем Фрея и тут же решила польстить собеседнику. — Я видела, как ты дрался один против целой толпы.
— В этом нет никакой храбрости, — отмахнулся тот. — Разве это противник? Все мои предки дрались с врагами и побеждали. Меня с детства готовили к битвам...
— Вот и научи меня драться и стрелять из лука, — тут же попросила она. — А уж с остальным я как-нибудь сама справлюсь.
Хмыкнув, заморец пристально посмотрел на девушку, и ей совсем не понравился этот взгляд.
— Ну, если ты так хочешь, давай попробуем.
Несмотря на согласие старика, большого восторга Фрея не испытывала, с тревогой ожидая продолжение.
— Но учиться будет очень тяжело.
— Я согласна!
— И старейшины могут просто не позволить тебе пройти посвящение, — продолжал отговаривать собеседник.
— Пусть! — бесшабашно махнула она рукой, вспомнив украшенную синяком физиономию Березового Листка. — По крайней мере, смогу дать сдачи Глухому Грому!
На самом деле девушка даже не представляла, что будет делать, если ей не дадут стать Отшельником, и ляпнула первое, что пришло в голову.
Хозяин звонко расхохотался. Потом посерьезнел.
— Ему не понравится твое решение.
— А почему это должно тебя волновать? — усмехнулась Фрея.
— У тебя на все готов ответ, — раздраженно хмыкнул заморец.
— Нет, — покачала она головой. — Просто я хочу быть свободной.
— Неожиданное желание для девушки, — пожевал губами Отшельник. — Женщина всегда подчиняется мужчине. Так заведено... Великим духом. Или у вас не так?
— По-разному, — пожала плечами Фрея. — Но когда я встречу мужчину, которому захочу подчиняться, то подумаю над твоими словами.
Пока они занимались словесной пикировкой, огонь в обложенном камнями очаге почти погас. Старик зажег тоненькую веточку и, поднимаясь, сказал:
— Завтра начнем делать из тебя мужчину.
Видимо почувствовав двусмысленность своих слов, усмехнулся.
— Если захочешь.
— Лучше — сильную женщину, — парировал она. — Надеюсь, ты поможешь мне ей стать.
Отшельник встал и, качая головой, направился к хижине.
Со скрипом открылась солидная дверь, украшенная двумя металлическими ручками в виде звериных голов с кольцом во рту. А вот внутреннее убранство не впечатлило. Когда старик разжег небольшую кучку веток, сложенных в каком-то сооружении, Фрея смогла разглядеть крошечное помещение, на треть занятое этим гибридом печки и камина, на треть сундуком и еще на четверть узкой деревянной лежанкой.
— Раз собралась идти в "рысята", то спать тебе на полу, — проворчал старик, бросая на пол три большие серые шкуры.
— Как скажешь, — пожала плечами девушка.
Разложив поверх оставшихся мехов плащ, Отшельник стащил с себя одежду, под которой у него ничего не оказалось. Забравшись на лежанку, он, кряхтя, повернулся на бок и заснул. Фрея достала из корзины подаренное одеяло и тоже стала раздеваться.
Но в отличие от гостеприимного хозяина, долго лежала с открытыми глазами, не в силах успокоиться после взрыва эмоций.
Подумать только! Сначала напросилась замуж, а теперь решила стать охотником. Чистой воды партитура. То есть авантюра. С чего она вообще решила, что ей разрешат пройти посвящение? Или, тем более, что удастся его пройти? Аратачи посмеются и отдадут её Глухому Грому. Так, может, пока не поздно отыграть все назад? Сказать Отшельнику, что вроде как передумала, взялась за ум и т.д...
"Значит, сидеть сложа ручки и не рыпаться? — вздохнула Фрея. — Ну, уж нет! Я пробовала молчать, а они сначала джинсы изрезали, потом едва не изнасиловали, а сейчас вообще, чуть не убили!"
— Нет уж, если удалось уговорить старикана, она будет учиться всем этим штукам. Драться, стрелять, выживать, и чего он там еще придумает? Во всяком случае, это лучше, чем выделывать вонючие шкуры да ублажать Глухого Грома, надеясь, что тот не пустит в ход кулаки.
Девушка фыркнула. Нет, надо обязательно попробовать стать Отшельником. Пусть её еще мучают сомнения в своих силах, тайны вьются вокруг как голодные комары, ничего уже не сможет остановить её в желании независимости.
Глава II
Кто на что способен
Люди всегда движутся через барьеры.
И то, что они живут, — уже
преодоление барьера.
Игорь Росоховатский.
Каким ты вернешься?
Разбудил её хороший пинок в округлую часть тела пониже спины. Зашипев от боли, Фрея резко села, бестолково оглядываясь вокруг ошалелыми глазами, не в силах понять, где она находится, кто её бьет? И главное — за что?
Тусклый свет, косо падавший сквозь крошечное оконце, освещал мрачные серые стены с редкими полками, сложенную из камней печь, большой, покрытый циновкой сундук и широко расставленные волосатые ноги в мокасинах. Остальная часть одетой в серый балахон фигуры пряталась в полутьме, точно так же, как и узкая лежанка с ворохом шкур.
— Если не передумала идти в "рысята", привыкай, — глумливо хохотнул Отшельник. — Их еще и не так будят.
— Сейчас, — глухо буркнула она, инстинктивно подтягивая одеяло к подбородку. — Оденусь.
— Платье — не подходящий наряд для обучения, — проворчал заморец. — Держи.
Он швырнул в лицо девушки две полосы ткани.
— Знаешь, что с этим делать?
— Как-нибудь соображу, — огрызнулась Фрея.
Девушка все еще никак не могла проснуться, а тут еще гостеприимный хозяин куда-то исчез, уступив место старому, злобному ворчуну.
