К счастью, Шэфу облаченному в шкиру, с антимагическим перстнем на пальце было на все эти поползновения плевать. Причем, с высокой башни. Не могли эти гадские плетения добраться до нежного тела любимого руководителя, укрытого несокрушимой броней. Рассыпались мириадами горящих искр даже не добравшись до шкиры, скатывались, как вода с вощеной бумаги!
"Хрен вам, а не Шэф!" — злорадно подумал Денис, когда главком преодолел последние метры дистанции. Он даже хотел показать неприличный жест, хлопнув по сгибу руки, но в последний момент удержался — несолидно, как-то, да и невидимый он, никто не увидит.
Поднявшись на первую ступеньку крыльца, на котором никаких зловредных защитных плетений уже не было, верховный главнокомандующий повернулся лицом к старшему помощнику, нервно переминавшемуся с ноги на ногу у калитки.
— Готов? — раздалось в наушниках Дениса.
— Всегда готов! — браво отрапортовал старший помощник и отдал главкому пионерский салют.
— Лови, — с этими словами командор снял перстень и кинул его Денису.
Если бы о похождениях компаньонов снимали фильм где-нибудь в Голливуде, то из одного этого эпизода наверняка сделали бы маленькую трагедию. Сначала крупным планом напряженное лицо командора, на котором отражается мужество, решительность, вера в свои силы и маленькая капелька волнения. Затем такое же лицо старшего помощника, но на нем волнения побольше. Без волнения никак нельзя, ведь если что не так, то: "Шеф, всё пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает... я убью его, я вам...!"
Потом летящий перстень. Это уже не крупным, а суперкрупным планом. Перстень в полете вращается в разных плоскостях, словно астероид или спутник, сходящий с орбиты. Идут повторы, наплывы, замедленная съемка и прочая хрень, чтобы зрители могли дотошно рассмотреть "все его трещинки".
Следующий на очереди снова Денис. Повтор крупного плана, на котором ничего не изменилось — на лице все те же волнение, напряжение и ответственность. Затем камера отъезжает и становится видна его фигура. Старший помощник застыл в позе вратаря, готовящегося отразить пенальти в финальном матче чемпионата мира, когда его команда выигрывает со счетом "1:0", и идет уже добавленное время! Прямо не Денис, а сжатая пружина!
И наконец финал. Грубо говоря — катарсис, а мягко здесь не скажешь. Перстень все ближе, сначала он показан крупным планом, затем камера плавно отъезжает, перстень так же плавно уменьшается и наконец подлетает к точке рандеву, где он должен быть перехвачен старшим помощником. У англо-американского зрителя возникает безусловная патриотическая ассоциация с их противоракетной системой "Иджис" — все в зале встают, затягивают гимн, аплодируют, кидают в воздух чепчики и бюстгальтеры, целуются. А в это время Денис на экране прыгает и... промахивается! А перстень, в свою очередь, рикошетом отскакивает от парковой решетки и падает в самый густой клубок, самых страшных защитный плетений. Все! — финал! Для возвращения перстня понадобятся еще пять крупнобюджетных серий приквелов, сиквелов и вбоквелов. Довольны все, начиная с продюсеров и заканчивая зрителями.
В реале ничего этого не было. Шэф кинул перстень — Денис поймал. А чего здесь удивительного? Кидал Мастер Войны, а ловила красная Пчела. Хоть и красная, но Пчела. Нацепив защитный артефакт, старший помощник без труда, хотя и не без некоторого внутреннего трепета, форсировал тридцать метров сплошных защитных плетений и оказался рядом с верховным главнокомандующим.
Входная дверь, естественно, была заперта, но никакой, даже самой маленькой, магической защиты на ней не было. Видимо Епископ Ортег считал (и не без весомых на то оснований, надо честно признать), что вряд ли какой-нибудь незваный гость сможет подобраться к его дворцу без его на то дозволения.
"Да и то сказать, — подумал Денис, — двенадцать тысяч по шкале Эвальда — это вам не фички воробьям показывать! Это даже в шкире не проскочишь. Хорошо, что перстень есть..."
"Да уж... — согласился внутренний голос. — Это точно!"
Однако же, заперта была дверь, или не заперта, компаньонов это мало волновало — против тетрархского баллончика она была, "что плотник супротив столяра" — пшик-пшик... и замочек накрылся медным тазом. Шэф слегка надавил и дверь с неприятным хрустом приоткрылась. Ну что ж, билеты взяты — надо ехать! Сделав осторожный шаг вперед, верховный главнокомандующий со своим старшим помощником оказались в большом и пустынном холле, опоясанном по периметру колоннадой.
Ничего необычного, или тем более — пугающего, в интерьере не было, но какая-то неестественная тишина и еще что-то неуловимое, витающее в воздухе, заставили Дениса подумать о склепе. Даже трезвая мысль о том, что фильтры шкиры не пропустят ничего "неуловимого", не смогла преодолеть это ощущение — у старшего помощника даже горло запершило от "праха", потревоженного незваными гостями.
"Какое воображение у нас богатое! — съехидничал внутренний голос. — Смотри не задохнись!"
"Да пошел ты!" — вполне ожидаемо отреагировал Денис и выкинул из головы и фантомные ощущения — ну не могла шкира пропустить запах, а тем более частички праха, и нахального паршивца с его подколками.
Да и то сказать, склеп там, или не склеп, а надо заниматься делом. Беглый осмотр показал, что напротив двери, через которую компаньоны проникли во дворец, находилась еще одна, ведущая в парк, а налево и направо из холла уходили два коридора. Все так же молча, командор свернул направо, а вслед за ним направился и старший помощник.
В молчании ничего странного не было — все типовые ситуации были заранее обговорены и по делу говорить было не о чем, а кроме того и сама обстановка к болтовне не располагала — тишина стояла мертвая, казалось что весь дворец, не огромный конечно же — три этажа всего, десять окон на каждом — но вполне себе ничего, вымер.
Денис поймал себя на мысли, что в местах, где обитают живые люди, такой тишины не бывает. Не бывает не то что днем, а даже глухой ночью, как сейчас. Всегда, кто-нибудь всхрапнет, повернется во сне, скрипнет кровать, сам дом издает какие-то звуки, не слышные днем, но прекрасно слышные ночью, а тут ничего. Ни-че-го! Ти-ши-на. И ладно бы ничего не улавливал слабый человеческий слух, не улавливали микрофоны шкиры, до которым человеческим ушам было далеко. Очень далеко.
Естественно, чтобы не оглушить носителя, громкие звуки приглушались, а слабые, чтобы быть услышанными — усиливались, но шкира была устроена так, чтобы доводить до носителя всю доступную акустическую информацию — мало ли, что ему понадобится для выработки решения. Ее дело предоставить информацию, а там пусть хозяин думает — у него голова большая. Так вот — шкира ничего не слышала.
Шэф подошел к первой двери с правой стороны коридора, взялся за ручку и дверь бесшумно, безо всякого скрипа, приоткрылась. Командор кивнул старшему помощнику, предлагая заняться делом, а сам двинулся к двери расположенной напротив. Денис шагнул в комнату и остолбенел!
Исходя из размера холла, ширины коридора и того неоспоримого факта, что фасад дворца не имел никаких выступов, помещения такого размера в нем быть просто не могло... если конечно же архитектура резиденции Епископа Ортега подчинялась законам евклидовой геометрии. Если же нет — другое дело, потому что комната была не просто большая, она была огромная! На первый взгляд она показалась Денису больше, чем сам дворец, каким он казался снаружи! Не комната, а какой-то гипермаркет, типа "Карусели", или того же "Ашана".
Ширина помещения была никак не менее восьмидесяти метров, высота — двадцати, а на сколько оно уходило так сказать — вдаль, потому что термин "в длину" здесь не подходил, трудно было даже предположить. Но даже не размеры были самым удивительным, самым удивительным было наличие окон на длинных сторонах "комнаты". Их там быть не могло по определению, потому что правая стена граничила с холлом и оттуда никаких "незаконных" окон не наблюдалось, а левая — с соседним помещением.
Невольно вспомнился Коровьев: "Тем, кто хорошо знаком с пятым измерением, ничего не стоит раздвинуть помещение до желательных пределов". Понимание того, КТО обладает такими возможностями никакой радости старшему помощнику не доставило, недаром в книге Экклезиаста сказано: многие знания — многие печали. Оставалось только надеяться, что это сам Ортег навострился проделывать такие кунштюки.
Разглядеть детали того, чем была заполнена "комната" возможности не было. Несмотря на превосходное качество ночного зрения шкиры, ничего конкретного рассмотреть не удавалось — было видно, что на полу что-то стояло, то ли мебель, то ли ящики, то ли постаменты с какими-то предметами, самых разнообразных размеров и форм, и на этом все — никакой конкретики. Короче говоря, пустым помещение не было. Денис попробовал посмотреть в кадате — та же невнятная картина.
Пока старший помощник мягко говоря — обалдевал, а грубо здесь и не скажешь, произошло малозначительное, на первый взгляд, происшествие. С тихим щелчком дверь за его спиной закрылась. Ни сквозняка, ни какой-либо иной материальной причины для этого не было... или же старший помощник таковую причину не заметил. Вроде бы ерунда, но в сочетании с ощущением склепа и мертвой тишиной было это... скажем так — подозрительно. Денис было дернулся, чтобы проверить открывается дверь, или нет, а потом усилием воли заставил себя остановиться.
Проку от такого знания не было никакого. Ну, узнает он, что дверь не открывается, и что? Ломать самому, или звать Шэфа на помощь? А потом что? — все равно надо осматривать помещение и зачищать, так не один ли хрен закрыта дверь, или нет? Надо делом заниматься. Согласно инструкции, старший помощник должен был проверить все помещения, на которые укажет верховный главнокомандующий и, при необходимости, зачистить. Про зачистку никакой конкретики на инструктаже сказано не было и Денис твердо решил, что слуг он трогать не будет. Попадутся спящие стражники — зарежет за милую душу — он на войне, а не в пейнтбол играет, но мирных обывателей не тронет, даже если они потом и поднимут шум.
"А если будет прямой приказ всех зачистить?" — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.
"Когда будет, тогда и посмотрим, — хмуро отозвался Денис. — И вообще — не мешай!"
Дав отповедь внутренней внесистемной оппозиции, старший помощник приступил к реализации плана осмотра помещения. План состоял в следующем: обойти "ангар", как мысленно обозвал Денис комнату-переросток, по периметру, параллельно сканируя внутреннюю область "пакгауза". Пройтись по периметру он решил потому, что уж очень его заинтересовало, куда выходят окна.
Старший помощник уже сделал пару шагов к правой стене, когда смутное чувство какой-то неправильности заставило его оглянутся назад. Рябь! Снова та же рябь, как было на КПП. Появилась и пропала, будто кто-то взял огромными пальцами и сморщил упругую ткань пространства, а потом отпустил. Холодок прошел по спине Дениса — с существом, способным на такие фокусы, связываться как-то не хотелось! Ну, что тут можно сказать? К сожалению, только одно: не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями... сколько бы не поднимать тостов за обратное. Хочешь, не хочешь, а связываться придется. Выбора-то нет — или они Ортега, или Ортег их.
"А может, мне это все просто мерещится?!?" — попытался ухватиться за соломинку старший помощник.
"В потолке открылся люк, ты не бойся это глюк!" — поддержал выдвинутую гипотезу внутренний голос, одновременно продемонстрировав неплохое знание фольклора времен верхнего палеолита.
"Точно, блин... глюки какие-то начались... С ума схожу... Это все ты! — разозлился Денис. — Это ты меня с ума сводишь! Вообще я из-за тебя какой-то ненормальный стал. Нормальные люди с внутренним голосом не разговаривают, а ты все время мне какую-то лапшу на уши вешаешь! А я сдуру отвечаю! Не буду больше с тобой общаться!" — в запале пообещал старший помощник. Ну, что тут скажешь? Всегда проще свалить вину на другого, даже если этот другой твое же собственное альтер эго.
"А кто тебе сказал, что ты нормальный? — искренне удивился голос. — Нормальные люди дома сидят, ипотеку выплачивают, карьеру делают. Особо продвинутые из обычных менеджеров дорастают до менеджеров среднего звена. Менеджер среднего звена, я тебе доложу — это не хрен собачий! Менеджер среднего звена, да еще не где-нибудь, а к примеру в том же "Макдоналдсе" это — ого-го-го! Нормальные люди нормальными делами занимаются, а не по параллельным мирам шастают. Так что — не обессудь..." — безжалостно закончил голос.
Крыть было нечем и Денис молча шагнул вперед и именно в этот самый момент в "ангаре" вспыхнул свет и стало светло, как днем. Старший помощник от неожиданности даже присел, одновременно выхватив "Черные когти"... точнее сказать, не просто присел, а оказался в стойке киба-дачи. Он настороженно огляделся на сто восемьдесят градусов, потом резко развернулся и повторил процесс сканирования. Не увидев и не почувствовав ничего опасного, Денис несколько расслабился и выпрямился, но "когти", на всякий случай, убирать не стал — мало ли чего...
После "включения освещения", природа которого, кстати говоря, осталось непонятной — никаких светильников, ни магических, ни электрических, ни масляных, ни каких-либо еще, старший помощник не заметил — просто разом засветился весь потолок, стало очевидно, что "ангар" представляет из себя или музей — если выставленные "экспонаты" предназначены для ознакомления, или торговый комплекс — если они продаются.
Правда, версию насчет "торгового комплекса" Денис выдвинул лишь для того, чтобы рассматривать полную группу событий. Было очень сомнительно, что один из высших иерархов Высокого Престола настолько нуждается в средствах, что устроил в своем доме постоянно действующую "выставку-продажу", типа ВДНХ.
Несмотря на прекрасное освещение, видимость в "ангаре" была, прямо скажем, странная. Ближайшее окружение, в радиусе метров трех-четырех, было видно прекрасно, зато все, что располагалось дальше было укрыто какой-то дымкой, вроде бы и прозрачной, но не позволяющей рассмотреть детали. Углядеть можно было разве что общий абрис, да и то, скажем так — туманно.
Для очистки совести, заранее уверенный в бесполезности этого занятия, старший помощник последовательно применил режим "бинокль" и выход в кадат. Как и следовало ожидать, ни тот, ни другой эксперимент успехом не увенчался — как было ясно видно только на три-четыре метра, причем безо всяких ухищрений, так и осталось, изгаляйся, не изгаляйся. Денис нашел для этого явления вполне здравое объяснение: если кто-то может увеличивать размер помещения до желательных пределов, то кто может ему помешать устанавливать в этом помещении свои законы природы в целом, и оптики в частности?
По пути к ближайшему окну старший помощник внимательно рассмотрел "экспонаты", которые позволяли себя рассмотреть. Чего здесь только ни было! Первым его внимание привлек здоровенный череп, по виду человеческий, но раза в три побольше — Денис еще подумал, что сильно не хотел бы встретиться с его обладателем при жизни обладателя. Конечно же, нельзя исключать вариант, что при жизни "череп-гигант" принадлежал выдающемуся мыслителю, поклоннику изящных искусств и знатному толерасту, а замечательные, хотя и немного желтоватые клыки это так — атавизм, доставшийся от предков, а сам черепоносец заядлый вегетарианец, но... встречаться не хотелось.
