Как и ожидалось, никаких проблем не возникло — старшина "Счастливой звезды" уже сам собирался написать Фриду и предложить союз против "Свиньи и свистка". Разумеется, встречное предложение было принято с восторгом, и всего-то через двадцать минут Юки неторопливо шагала по улицам Харгеона, обдумывала предстоящую беседу и просто разглядывала город...
А посмотреть в Харгеоне было на что — город был просто изумителен. Прямые широкие улицы, так непохожие на лабиринты древних городов, парки, ратуша, маяк и водонапорная башня, возвышающиеся над городом... У строителей города был отменный вкус, а у жителей — то особое чувство собственного достоинства, которое можно встретить у вольных торговцев...
Усмехнувшись, Юки развернулась и спустя минуту уже стояла перед скромной на вид, но исключительно прочной дверью. Пора приступать...
Дона Альберона, вопреки своему прозвищу, старухой отнюдь не была. Холеная светловолосая женщина лет сорока пригласила гостью присесть, велела слуге принести кофе и вежливо осведомилась:
— Итак, что привело вас ко мне?
— Деловые интересы гильдии, — Юки ненавязчиво изучала обстановку кабинета. — Не кажется ли вам, что "Свинья и свисток" в последнее время слишком уж активно принялись играть на чужом поле?
— Возможно.
— И вам это нравится? — обстановка Юки совершенно не нравилась. Слишком много белого и золотого. Совпадение? Ага, и так шестнадцать раз подряд.
— А меня это должно беспокоить? — осведомилась Старуха, пододвигая гостье принесенный слугой кофе. — Они ведь не играют на моем поле...
— Пока что, — напомнила Юки. — Однако все может измениться в одночасье — кому и знать, как не вам... Впрочем, если вы будете нуждаться в помощи против "Свиньи и свистка" — мы с удовольствием окажем вам эту помощь.
— Благодарю за столь любезное предложение, хотя и надеюсь, что мне не придется им воспользоваться, — Альберона вежливо улыбнулась, — и, разумеется, всегда буду рада видеть вас своим гостем.
— Буду рада вновь повидаться с вами, — столь же фальшиво улыбнулась в ответ Юки. — Сейчас же, увы, вынуждена вас покинуть — дела не могут ждать. Время — деньги, а и то, и другое всегда в недостатке...
Кофе на столе так и остался нетронутым.
Только пройдя пару кварталов, Юки позволила себе чуть расслабиться. Все стало ясно с первого же взгляда, но цвета "Свиньи и свистка" все-таки могли быть случайностью. Цвета — но никак не дрянь в кофе, которую не перстень-ядолов так и не смог опознать. Как ни печально сознавать, но она опоздала — свиньи добрались до Старухи первыми и предложили ей очень и очень неплохую цену... А значит — надо спешить, пока обнаглевшие конкуренты не скупили всех потенциальных союзников.
В гостинице Юки задержалась ровно настолько, чтобы забрать из номера вещи и расплатиться, оседлала химеру и через десять минут уже мчалась по тракту, на ходу передавая сообщение гильдейскому магу по связной лакриме. Время — деньги, и тратить и то, и другое впустую очень не хотелось...
Пятнадцатое сентября пятьсот девяносто девятого года
Юрий Моран, старшина гильдии "Свинья и свисток", старался проводить в кабинете как можно меньше времени. Тем не менее, некоторые вещи вне кабинета делать было крайне нежелательно, и в первую очередь — работать с почтой. Особенно — секретной почтой...
Отложив лист с бессмысленным набором слов, Моран еще раз проверил расшифрованный текст, запер шифровальную книгу в сейф, и теперь внимательно перечитывал расшифрованное послание Старухи. Новости были неплохими — Эшли явственно задергался и теперь судорожно собирает себе на помощь кого попало. Пускай — пусть торопится, делает ошибки, пытается сколотить что-то осмысленное из той шушеры, которая его не послала куда подальше — а Моран тем временем соберет всего три-четыре гильдии в единый кулак, которым и раздавит наглеца. Можно даже не торопиться — Эшли сам роет себе яму, так пуская выроет поглубже — для надежности...
Письмо последовало за книгой, Моран запер сейф и спустился в общий зал. Люди куда лучше работают, если видят своего хозяина занятым делом и понимают, что он не чурается их общества — главное, чтобы они при это мне забывали, кто хозяин...
Эшли пригладил редеющие черные волосы, поправил усы и отвернулся от окна. Предстояло много работы, немалая часть которой была строго секретной, а времени, как и всегда, почти не было. Моран успел перехватить несколько весьма перспективных союзников — благо, из-за раздутого самомнения очень многие вполне серьезные гильдии он проигнорировал... Судя по всему, он планировал одним ударом разгромить "Золотую лозу" — и, если бы все шло по его плану, ему бы это удалось. Вот только у Эшли на этот счет было свое мнение...
Вытащив из сейфа Папку, старшина перебрал ее содержимое, отобрал один наполовину исписанный лист и взялся за перо. Для начала хватит — ничего серьезного первым ударом не запланировано, да и на следующие, в общем, тоже. Это — всего лишь отвлекающие удары, заставляющие тратить время и деньги совсем не на том поле, где предполагалось...
Десяток минут — и коротенькая анонимка, написанная левой рукой, готова. Стражу крайне заинтересует наличие на одном из складов свиней контрабанды, а то, что гильдия к этому непричастна, выяснится далеко не сразу... Потеря времени. Убытки и, что еще хуже, пошатнувшаяся репутация — Морану придется отвлечься. Отвлечься раз, другой, сотый, решать множество проблем одновременно — пусть мелких, но все равно требующих внимания... И он начнет делать ошибки, торопиться, почти наверняка неправильно расставит приоритеты — и проиграет. Главное — до последнего момента сохранить все в тайне...
Отправив слугу послать письмо страже, Эшли уселся за стол и посмотрел на часы — гость должен был появиться с минуты на минуту.
— Итак, Фрид, зачем я тебе понадобился? — дверь открылась, и в кабинет вошел немолодой рослый мужик с роскошной седой гривой.
— Ну, не в последнюю очередь для того, чтобы продегустировать новый эль, — хмыкнул Фрид,, — но это только самый верхний слой. Мне нужна твоя помощь, Лотар Дреяр.
— И чем же скромный вольный торговец может тебе помочь? — осведомился Дреяр, усаживаясь в кресло.
— У этого скромника годовой оборот больше, чем у иной гильдии, да и поставщиком Двора Его Величества каждого лавочника не делают... А нужны мне твои связи. Пришла пора прищемить свиньям пятачок, так что возможность надавить на них с самого верха будет очень полезной.
— Дозрел-таки? Давно пора, Фрид... Я слыхал, они на твоих людей напали?
— Было дело. Потому я и решил за них всерьез взяться — я человек терпеливый, сам знаешь, но это уже все границы переходит...
— Говорил я тебе, что ты свиней плохо знаешь... — протянул Дреяр. — Ладно, будет тебе помощь, а теперь давай свой эль — ты же как бы на него меня звал?
Химера мчалась по дороге, без устали отсчитывая милю за милей. Всадница — великолепная шатенка в кавалерийском мундире без знаков различия — подгоняла химеру, забыв про усталость. Пятый день она носилась по Фиору, почти не оставляя седла — словно кочевник из степей юго-востока. Пятый день она призывала, убеждала, запугивала и лгала — и добивалась успеха. Три из шести ведущих гильдий и с десяток мелких — неплохой улов меньше чем за неделю, а ведь это еще не все. Усмехнувшись, Юки сжала бока химеры коленями, подгоняя и без того стремительного зверя. До ночи надо добраться до города, завтра поговорить со старшиной местной гильдии — и пора возвращаться. Дело сделано... Одно из множества, да еще и не самое сложное. Копить силы, сколачивать коалицию, пока есть время — потому что его почти нет. Юки знала отнюдь не все — но очень и очень многое, и ей, как и старшине, было очевидно: эта распря гильдий разрешится только силой оружия...
Семнадцатое сентября пятьсот девяносто девятого года
Спешившись, Юки ополоснула лицо и руки в фонтане, отпустила химеру, вошла в гильдию и поднялась в кабинет старшины.
— молодец, — заявил Фрид, едва она закрыла за собой дверь, — продолжай в том же духе, только отдохни сперва пару дней.
— Ты серьезно?
— Абсолютно серьезно. Юки, я прекрасно помню, каково это — скачка почти без остановок целую неделю... И не будь ты той, кто ты есть — отдыхала бы неделю, прежде, чем ходить смогла бы нормально.
— О да... У тебя-то степняков в роду не было... А если серьезно — что-нибудь случилось, пока меня не было?
— Ничего, что не могло бы подождать твоего отдыха, — Фрид сцепил пальцы на животе. — К тому же я отправил курьеров с приглашениями к нашим союзникам, и пока они не ответят и не придут, делать нам обоим просто нечего... Если, конечно, свиньи не подложат нам свинью — а уж это-то они всегда рады.
Отпустив Юки. Фрид занялся делами гильдии — торговля в последнее время шла не то, чтобы плохо — но все же с трудом. Отказываться от обычных методов противостояния Моран не желал — хотя здесь все шло совсем не так гладко, как ему бы хотелось. Так, замечательный контракт на поставку армии сукна Юки успела выхватить из-под самого носа оппонентов — как раз за день до того, как случилось нападение на курьеров... Кстати, не исключено, что именно это и стало для Морана последней каплей, и он решился перейти к настоящей войне.
На этой мысли Фрид ненадолго задержался — если его догадка была верна, то многое становилось понятным... Хотя значения все это уже не имело. А вот одно весьма интересное письмо от старого знакомого из Арболеса, невесть как затесавшееся между счетами и отчетами — очень даже имело. Прочитав письмо, старшина хищно улыбнулся и принялся строчить ответ. Вот и еще один камешек на крышку гроба "Свиньи и свистка"...
Недельная гонка куда меньше сказалась на Юки, чем можно было подумать — будь в том нужда, она спокойно проскакала бы всю неделю, ни разу не остановившись дольше, чем на то время, что нужно, чтобы пересесть на заводную лошадь... А потому, заглянув в свой кабинет, она прихватила часть скопившихся за неделю бумаг и отправилась к себе домой. Конечно, старшина сказал, что ничего важного не случилось — но бездельничать Юки не желала.
Возможно, если бы она этого не сделала, все сложилось бы иначе...
— Эй, красотка! — сальный голос был знаком до боли в зубах, а его обладатель — туповатый наглый блондин — никаких чувств, кроме омерзения, не вызывал. — А что это у тебя такое интересное?
— Пшел прочь, — отмахнулась Юки от боевика вражеской гильдии. — И не путайся под ногами.
— Что ж ты такая злая, красотка?! — развязно оскалился блондин. — Ну же, будь хорошей девочкой, отдай дяде свою папочку...
— Ты тупой или глухой? — осведомилась Юки. — Проваливай, кому сказано! Или ты настолько свинья, что только свое хрюканье и понимаешь?
Блондин действительно хрюкнул, вцепился лапой в плечо Юки и потащил из-за пояса нож.
Выстрел.
Нож со звоном падает на мостовую, боевик, схватившись за простреленный живот, опускается на колени, а Юки со звонким щелчком взводит курок второго ствола.
— Уберите эту падаль, — приказывает она подбежавшим стражникам. — И немедленно доложите мэру, что боевик "Свиньи и свистка" при свидетелях напал на советника старшины "Золотой лозы" и пытался ее убить. А я немедленно доложу о происшествии наместнику — Корона должна узнать, что здесь происходит.
Стражники послушались — "Золотую лозу" в городе уважали — уволокли раненого и даже выделили Юки сопровождающего — на всякий случай проводить до дома и охранять, пока не прибудут гильдейские телохранители.
Юки едва успела переодеться с дороги, когда в ее квартиру буквально вломились старшина со своими телохранителями и трое драгунов, назначенных ей в охрану.
— Юки, ты в порядке?! — с порога спросил Фрид, жестом останавливая телохранителей.
— Если не считать того, что я не успела принять ванну и отдохнуть — в полном, — девушка кивнула Фриду на кресло и уселась напротив. — Больше того, я думаю, что мы и из этого сможем извлечь пользу.
— И как же? — осведомился Фрид.
— Элементарно. Я уже попросила стражу доложить мэру о попытке убийства, а сама сегодня же напишу наместнику жалобу на свиней. Можешь себе представить, что там будет... Нет, он, конечно, откупится — в этом я уверена — но у нас будут развязаны руки. Законы ты знаешь не хуже меня, а это уже третье нападение на наших людей, да еще и попытка убийства, а это...
— ...Война, — закончил Фрид. — Да, с этого момента мы будем в своем праве, что бы ни предприняли. Дорого и рискованно, конечно, но зато надежно.
Оба замолчали, задумавшись. Война гильдий... Большая редкость для Фиора, если речь не шла о магических гильдиях — те частенько грызлись между собой. Подобное два-три раза случилось во времена возникновения первых гильдий, но затем без малого шесть сотен лет не бывало ничего даже отдаленно подобного.
— Нам ни в коем случае нельзя торопиться, — сказала Юки, тряхнув головой. — Решить дело миром мы не сможем, это уже очевидно, но немного потянуть время все-таки стоит. Прощупать оборону, подкопить сил... Но начинать надо уже сейчас. А теперь я была бы вам всем очень благодарна, если бы вы все-таки позволили мне принять ванну, поесть, составить жалобу и отдохнуть. Особенно ты, Фрид. Сам же дал мне два дня отдыха...
Два часа спустя сменившийся охранник помчался в канцелярию наместника с письмом, в котором Юки сжато описывала все три нападения и извещала, что с этого момента "Золотая лоза" оставляет за собой право применять против конкурирующей гильдии и ее союзников любые средства. Еще час спустя близнецы Хибики подловили на улице курьера "Свиньи и свистка" и без долгих разговоров закинули его в канаву. Канава была не слишком глубокой, воды там было от силы по колено — но она была грязной и скользкой, так что выбрался курьер далеко не сразу, а документы в его сумке — к счастью, не слишком важные — пришли в негодность.
Это могло показаться просто безобидной, хотя и золой шуткой подвыпивших парней — но близнецы были абсолютно трезвы и прекрасно понимали, что и зачем они делают. И выбравшийся из канавы курьер понимал это ничуть не хуже...
Пятое октября пятьсот девяносто девятого года
После устроенного наместником разноса вражда гильдий, казалось, снизила накал... Вот только это было затишье перед бурей.
Моран стоял у окна, задумчиво уставившись куда-то в бесконечность. Кажется, все готово — вот только уже поздно. Тщательно спланированная война гильдий началась совершенно не так, как должна была. В бездну полетели все планы, пришлось спешно импровизировать — но он все же справился. Почти три недели регулярных мелких стычек он просто тянул время — но сегодня начнется настоящая война.
Отвернувшись от окна, Моран спустился в зал, кивнул что-то обсуждающим бухгалтерам и подошел ку устроившемуся в кресле в углу блондину в красной куртке
— Пора, — сказал он, проходя мимо. Блондин отложил газету, неторопливо поднялся и вышел. Проводив его взглядом, Моран едва заметно усмехнулся. Первый ход сделан...
Джок Хартфилия влетел в кабинет Юки, тяжело дыша, уперся ладонями в стол и сообщил:
