— Ну, так просвети меня. — Нетерпеливо прервал юношу Флерес. — Только покороче, без лишних слов.
— Они части одного целого, командир, и каждая часть необходима для существования остальных. Баланс должен быть между ними, причём всегда.
— А что плохого в том, что Тьма вдруг исчезнет? — Вступила в разговор Лера.
— И что из этого получится? Природа часть жизни, а вместе они только малая толика окружающего нас мира. Если их не сдерживать, то не к чему хорошему это не приведёт. Начнётся хаос, жизнь постарается заполонить всё. Раньше, ещё до возникновения человечества, Тьма стремилась подавить жизнь, заменив её собой. Свет же старался уничтожить тьму. В итоге они так перемешиваются, что сейчас весь мир пришёл в состояние равновесия. Во всём можно найти частичку и Тьмы, и лучик света жизни. Борясь друг с другом, они помогают противнику делаться лучше, и в итоге поддерживают существование друг друга. Звучит парадоксально, но свет давно бы погиб без Тьмы, и наоборот.
— А если Тьма сможет уничтожить свет? — Допытывалась девушка.
— Тогда в непроглядной темноте его рассеянные частицы рано или поздно вновь соберутся вместе, и Свет возродится. Но Тьма не станет его уничтожать. — Аксин задумался в поисках наиболее подходящего сравнения. — Представь, что у тебя сердце решило повоевать с желудком.
— Что? Сердце и желудок? — Рассмеялась Лера. — А почему именно они?
— А почему бы и нет. — Пожал плечами Аксин. — Они же такие разные. Ну, или кровь и кости.
— Понятно. Наше тело едино, и не будет воевать само с собой до полного уничтожения, то же самое относится и к миру вокруг нас. — Слова Аксина заставили девушку задуматься. — Но ведь тело человека не делится на две части, а состоит из множества различных органов.
— А кто тебе сказал, что всё вокруг нас разделено только на Тьму и Свет? — Язвительно поинтересовалась оказавшаяся рядом Белла. — Поверь мне, мир куда сложнее, чем банальное чёрное и белое. Он раскрашен всеми цветами радуги, одних только тонов столько, что всей жизни считать не хватит.
— Да и Тьма и смерть — это не самое чёрное, что есть в жизни. Есть ещё многое, чего люди не знают. — Задумчиво проговорил юноша. — К примеру, демоны могут существовать во Тьме, но они не принадлежат ей.
— Что?! — Слова Аксина несказанно удивили эльфа. — Как это понимать?
— Тьма принадлежит нашему миру, как и демоны, но это совершенно разные его части. Точнее сказать не могу, сам ещё не разобрался.
— То есть, есть Тьма — зло необходимое, а мир демонов — это зло абсолютное?
— Эй, полегче там! — Крик Беллы прервал рассуждения эльфа. — Не говори на эту тему, если ничего не понимаешь!
— Флерес не хотел тебя обидеть. — Обратился Аксин к ламии. — Просто он не так выразился. Тяжело отринуть от себя привычку навешивать на всё ярлыки.
— Подожди, Аксин, я что-то не очень понимаю. — Флерес был явно в замешательстве. — Ты только что сам сказал, что демоны....
— Я не говорил, что они абсолютное зло. Я только сказал, что они не принадлежат Тьме. Демоны — это существа из далёких уголков мира, единого, но многогранного. И в нашем понимании они тоже зло, хотя у них есть свои злодеи. — Юноша устало махнул рукой. — Не забивай голову, командир, я сам это до конца не могу осознать.
— А откуда ты это вообще знаешь? — Поинтересовался эльф.
— Из снов, Флерес, из моих снов. — Юноша отвёл взгляд от удивленного Флереса, и посмотрел вдаль.
После того, как Аксин впервые вступил на проклятые земли в Торзалии, у него не было ни одной ночи без того, чтобы он не проваливался во сне в царство Тьмы. Там юноша соединялся с Тьмой в единое целое, и поэтому мог куда лучше познать и её сущность, и структуру окружающего их мира. Тьма открывала Аксину свои знания, не все, а понемногу, маленькими порциями, чтобы он мог отсортировать их, и до конца осознать. Но и этих крох юноше более чем хватало, чтобы полностью пересмотреть почти всё, что раньше казалось незыблемым, абсолютно правильным, непреложной истиной.
Благодаря этому Аксин стал по-другому смотреть на мир, его юношеский максимализм исчезал, пропущенный через фильтры знаний тысячелетий. Кое в чём Флерес был прав: благодаря Тьме юноша словно перерождался, постепенно превращаясь совершенно в другого человека, но не в монстра, как сначала думал эльф. Внутри Аксин становился более целостной, органичной личностью.
Да и как маг он далеко продвинулся вперёд, давно перешагнув границы некромагии, описанной в его книгах. Знания и возможности Тьмы были несравнимы со знаниями некромантов предыдущих эпох, и она щедро делилась ими с юношей, понявшим и принявшим её сущность. Аксин подумал, что если бы Флерес знал, что сейчас может сделать его "юный некромант", то наверняка от удивления не смог бы с полдня сказать ни слова. А затем попытался бы прикончить его на месте. Так, на всякий случай.
Глава 17
Вокруг всё дышало предчувствием надвигающейся войны. Отряд то и дело обгонял телеги беженцев, гружёные немудрёным скарбом. Беглецы, испуганно озираясь, подгоняли тощих лошадёнок, натружено тащивших по грязным разбитым дорогам непосильную ношу. Среди них были люди разных сословий: и богатые купцы, уводящие вглубь страны целые караваны с добром; и ещё недавно степенные, зажиточные крестьяне; и нищие бедняки, что не в состоянии купить даже умирающую клячу, несущие свою поклажу на худых плечах. И всех их людей объединял страх перед надвигающейся войной.
Несмотря на то, что Империя постоянно сталкивалась в мелких стычках с соседями, настоящей войны не было уже почти столетие. Враг давно не ступал на земли Империи, и люди привыкли думать, что война — это что-то далёкое, их не касающееся. Несколько поколений считали, что погибать от ран должны исключительно только солдаты и боевые маги. И вот оказалось, что кажущийся нерушимым щит из замков и воинов на границе оказался лишь иллюзией, и вот-вот с севера на них хлынет орда диких варваров, неся с собой только смерть и разрушения.
Ужас объял Северные земли. Люди бежали с насиженных мест, бросая нажитое ими и их предками, и неся лишь то, что смогли увезти или унести. Все бежали в Иридис, город, снискавший славу неприступного бастиона. Бежали, поминутно оглядываясь, жалея брошенное добро, но при этом спеша всё сильнее и сильнее, гонимые страхом, имя которому — война.
— Посмотри на них. — Акрид с презрением смотрел на всё новые и новыё искорёженные ужасом лица. — Не люди, а стадо баранов. Неужели они думают, что смогут отсидеться за стенами Иридиса? Да городские склады продовольствия и неделю не прокормят эту толпу.
— Ты несправедлив к этим людям. — Аксин укоризненно покачал головой. — Они не воины, и ничего не смогут предпринять, когда придут варвары.
— Но они могли бы помогать оборонять замки на границе. Чтобы бросать со стен камни и лить кипяток, не нужно быть воином. Почему многие остались в пограничных замках, и приготовились оборонять родную землю, а другие бросились прочь? Да эти трусы будут драпать, пока не упрутся в океан. А что потом, когда Империю будут рвать на куски варвары и торзальцы?
Аксин не ожидал, что толстяк так воспримет надвигающуюся войну. Уж в чём-чём, а в избытке патриотизма его никогда нельзя было упрекнуть. Но Флерес быстро развеял удивление юноши.
— Не обращай на эту пламенную речь внимание. Просто у Акрида с такими беженцами связаны не очень хорошие воспоминания. Его родители погибли от рук почти таких же переселенцев.
— Как?!
— Да очень просто. В то время была страшная засуха, многие крестьяне бросились в город за куском хлеба. А там их никто сильно не ждал. Ну, они и начали промышлять, чем придётся. Кто-то торговал своим телом, а кто-то взялся за нож. По принципу: если городские не хотят добровольно делиться нажитым добром, их надо заставить.
— Слышь, командир, ты бы это,... в общем, не надо про это говорить. — У Акрида от злости заходили желваки на скулах.
— Да успокойся, всё уже закончилось. — Как-то по-отечески улыбнулся эльф. Аксин подумал, что Флерес немного переигрывает, но расстроенный толстяк этого не заметил. — Ведь я помог тебе найти преступников, и ты поквитался с ними. А эти бедолаги к твоей трагедии не имеют никакого отношения.
— Эти, другие, какая разница. — Пробурчал Акрид. — Трусы везде одинаковы.
Этот неприятный разговор был прерван резким женским криком, раздавшимся за небольшим холмом, стоящим в стороне от дороги.
— Эй, что это ты задумал? — Флерес попытался остановить дёрнувшегося вперёд юношу. — Нам некогда отвлекаться на каждую истеричную девицу.
— Но Флерес, ей же нужна помощь....
— Всей Империи нужна помощь, и чем быстрее мы достанем Звезду Бури, тем лучше. — Повысил голос эльф. — А если бегать туда, сюда, то мы к океану вместе с варварами подойдём. Или нас там Торзальцы встретят.
— Помогите, помогите, на помощь! — Не утихал женский крик.
Не обращая внимания на слова эльфа, Аксин бросился к источнику криков.
— Вот дурак.... — Толстяк проводил взглядом удаляющегося Аксина, и догоняющего его Грея. — А ведь это может быть ловушка. Белла, ты бы подстраховала своего господина.
— А зачем? — Легкомысленно отмахнулась ламия. — Там всего пять разбойников, я их отсюда чувствую, да с ними одна девица для приманки. Аксину их даже на одну минутку не хватит.
— А если на него со спины нападут. — Обеспокоенный эльф развернул коня. — Погибнет по-глупому, Тьма его забери.
— Со спины его страхует Грей. — Белла лишь беспечно улыбнулась, глядя на волнующегося Флереса. — А этот костяной истукан никого не подпустит. О, слышите, уже началось. И, похоже, сразу закончилось.
За холмом раздались крики, полные ужаса и боли, прервавшиеся через мгновение.
— Ну, что, давайте, посмотрим, что там случилось. — Довольная дьяволица, спокойно и не торопясь, пошла к месту сражения.
Обогнув холм, все поняли, что боем эту стычку можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Перед обескураженным юношей лежали четыре тлеющих и рассыпающихся на золу и мелкие угольки скелета, и бледная и трясущаяся, как сухой лист на ветру, размалёванная девица. Позади него, катаясь по земле и прижимая к груди раздробленную руку, с нечленораздельным мычанием катался разбойник.
— Ну, что, спас свою принцессу? — С немалой долей издёвки в голосе поинтересовался Флерес. — Не расскажешь нам о своих приключениях?
— Да нечего тут рассказывать. — Отмахнулся раздосадованный юноша. — Эта потянулась за сумкой, ну, и получила от хранителя молнией. Отлетела в сторону, а тут и другие подоспели.
— И что же ты их, бедненьких, так жестоко? Мог бы поаккуратнее, понежнее как-то. — Эльф явно решил припомнить Аксину их недавнюю встречу с патрулём барона. — Ну, и зачем тебе нужно было убивать слабеньких, беззащитных разбойничков?
— Да они как из-под земли выскочили, я даже понять ничего не успел! — Юноша смотрел на свежие ямы, выкопанные в лесной стылой почве, и отброшенные в сторону легкие плетёные щиты. Видимо, с помощью их, да сухой листвы разбойники маскировали свою засаду. — И, вообще, во-первых, они сами напали, а во-вторых, это не твоё дело.
— Мальчики, потом разберётесь. — Лера примирительно улыбнулась обоим. Когда она смотрела на юношу, то ему показалось, что девушка чуть потупила глаза и зарделась. — А сейчас давайте закончим здесь, и пойдём дальше.
— Как это — закончим?
— Аксин, неужели ты хочешь оставить позади недобитого врага? Неужели ты думаешь, что они прямо сейчас пересмотрят взгляды на жизнь, и кинутся в храм матери-Дарины, грехи замаливать? Да завтра же эти твари залижут раны, и продолжат убивать и грабить.
— Но ведь они ранены и безоружны....
Пока Аксин стоял в нерешительности, разбойница решила действовать. Выхватив откуда-то пару метательных ножей, она бросила их в юношу, вскочила на ноги, и бросилась бежать. Как не быстра она была, её скорость не шла ни в какое сравнение с реакцией Леры, бывшей убийцы из четвёрки теней. Схватив на лету один из клинков, Лера отбила им второй в сторону, и послала нож в обратный полёт. Мелькнув почти невидимой глазу молнией, тот закончил свой путь между лопаток бегущей.
— Видишь, Аксин, к чему приводит излишняя мягкость. — Негромко произнёс Флерес. — Если бы не Лера, она бы тебя прикончила.
Вместо ответа юноша оттянул ворот походной куртки, и показал блеснувшие звенья гибкой кольчуги.
— Молодец, хвалю. Вещь явно прекрасного качества, у тёмных эльфов раздобыл? — Протянул довольный эльф. — Но, всё-таки, не стоило так рисковать. Давайте разберёмся со вторым, и в путь.
— Уже. — Все оглянулись, и увидели, как Виллис спокойно вытирает меч о пожухшую траву. У ног взломщика лежало недвижимое тело разбойника. — Идёмте.
— О, чудо, он заговорил! — Всплеснул руками Акрид. — Сказал целых два слова. Виллис, да ты только что выполнил свою годовую норму по болтовне.
— Зато ты у нас говоришь за двоих. — Флерес пришпорил коня, поскакав к дороге. — Варвары ждать не будут, так что поторопитесь.
Все направили лошадей за ним следом, лишь ламия с тяжёлым вздохом осмотрела тела, горюя о пролитой зря на землю драгоценной человеческой крови. Кровь животных тоже была ничего, и могла поддержать её жизнь, но это было совсем не то.
— Аксин, сколько можно тебя ждать? — Эльф повернулся к оставшемуся на месте юноше. — Чем ты там занимаешься? Оплакиваешь погибших, что ли?
— Флерес, что-то здесь не то. — Обеспокоенный Аксин склонился над телом женщины. — Похоже, на ней оставило свой след дыхание Тьмы.
— Послушай, мы находимся на землях империи. Тебе что, после проклятых земель везде будут мерещиться химеры, а в каждом трупе станешь видеть зомби? Расслабься, Проклятые земли остались далеко позади.
— А ну, все в сторону. — Юноша рывком выхватил жезл. — Не подходите к телу!
— Да какая муха тебя укусила? — Удивлённо пожал плечами толстяк. — Тело, как тело, зачем к нему, вообще, подходить?
Не отвечая на вопрос, Аксин протянул извивающийся жезл к убитому Виллисом разбойнику. Равнодушно скользнув по бездыханному телу, жезл вытянулся в сторону лежащей неподалёку женщины.
— На ней печать Тьмы, и она всё ещё жива. Жезл чувствует это.
— И кто это сможет выжить после того, как наша Лера вгонит ему нож между лопаток? — Не унимался Акрид.
— Слушай, если сомневаешься, то ткни ты в её жезлом, и все дела. — Равнодушно произнёс эльф, впрочем, не забывая внимательно рассматривать тело разбойницы. — Если в ней осталась хоть крупица жизни, жезл её выпьет.
Разбойница, до этого ведущая себя как нормальный, бездыханный труп, вдруг резко вскочила на ноги. Даже Виллис, которого, казалось, ничем нельзя было вывести из себя, несколько побледнел, и отшатнулся назад. Остальные после секундного замешательства выхватили оружие, и приготовились к бою.
— Я же говорил, что она ещё жива! — С юношеским азартом Аксин вышел вперёд, буквально растолкав всех. — Посмотрим, с чем мы тут столкнулись.
— Отойди в сторону....
— Командир, я прошёл сквозь проклятые земли Торзалии. Думаешь, она в одиночку сможет причинить мне вред? — Самодовольно усмехнулся юноша. — О, смотрите, что-то началось.
