— Что это? — спросил Хейглер с отчаянием в голосе.
— Думаю, это уловка, — сказал Дрейфус. — Гамбит. Она позволила захватить себя в плен. Более того, я сильно подозреваю, что к такому исходу она готовилась очень долгое время. — Он печально покачал головой. — Тобой манипулировали, Хейглер.
— Мы этого не допускали.
— Скажи ему, — предложил Дрейфус, протягивая руку призрачной фигуре. — Избавь его от страданий.
— Хорошо, — сказала она с дразнящей полуулыбкой. — Я признаю, что все не совсем так, как кажется. И, как ты говоришь, уже довольно давно.
Аврора начала смеяться. Смех нашел брешь в плотине ее здравомыслия, разорвав ее на части.
Застонав от напряжения, Талия отстегнула свою ищейку-хлыст и позволила ей выскользнуть из ее руки. Она хотела выглядеть так, будто пыталась защититься, пока не потеряла сознание.
Этого было бы недостаточно, чтобы одурачить Брено.
Она могла притворяться мертвой сколько угодно. В сознании она или нет, но ее костюм и браслет выдали бы ее состояние, если бы ее собственного дыхания и сердцебиения было недостаточно.
Ничто, кроме настоящей смерти, не могло убедить Брено в том, что его работа выполнена.
— Но я не хочу умирать по-настоящему, — пробормотала Талия себе под нос.
— Тогда не надо, — сказал Спарвер, стоя над ней, уперев руки в бока, и глядя на нее скорее с легким удивлением, чем с беспокойством, как будто все, что она сделала, это просто подставила себя под удар.
— Спарв?
— Ягоды, Тал. Помнишь, что я сказал? Если ягоды...
Она повторила его слова одними губами. — Если ягоды — твое единственное оружие. Твое единственное оружие.
Он кивнул, довольный тем, что она уловила суть. — Используй то, что у тебя есть.
У нее все еще был флакон, спрятанный в мешочке на поясе. Поскольку она ушла прямо от лемуров, у нее не было времени избавиться от подарка. Она не думала, что когда-нибудь возникнет такая ситуация, когда взять ягоды будет разумной идеей.
И, возможно, это произошло не сейчас. Но если ягоды довели ее до грани потери сознания, когда она была в хорошей форме, и творили с ней странные и могущественные вещи, какой эффект они могли оказать на нее в ее нынешнем ослабленном состоянии, когда ее браслет уже работал сверх своих возможностей? Они вполне могли убить ее навсегда. Это было возможно. Возможно, это было вполне вероятно. Но если бы у Брено были какие-то основания подозревать, что она все еще жива, он бы определенно покончил с ней. С такой точки зрения это было просто. Ягоды были ее единственным шансом, каким бы скудным он ни был.
— Ты прав, Спарв, — пробормотала она, желая поблагодарить его.
Спарвера, однако, не было.
Талия пошарила у себя на животе, пока не нашла флакон. Она открыла его большим пальцем и высыпала на ладонь небольшое количество ягод. Она поднесла ладонь ко рту и съела их. Ей не хотелось проглатывать их целиком, особенно когда она лежала. Их вкус поразил ее, мгновенно перенеся обратно в компанию лемуров. Почти так же быстро она почувствовала, как химические вещества, содержащиеся в них, достигли ее мозга.
Еще ягоды. Это было либо все, либо ничего. Она не могла позволить себе оставить ни одной во флаконе. Талия прожевала и проглотила. Она начала чувствовать себя очень странно, гораздо более странно, чем в первый раз. Это не было неприятным ощущением: как будто она была газом, вытекающим из существа по имени Талия. Существо по имени Талия лежало под ней, ее рука все еще сжимала пустой флакон. На лице существа по имени Талия было выражение совершенного оцепенения и изумления. Глаза существа по имени Талия были широкими и безразличными, нарисованными, как у куклы. Существо по имени Талия выглядело глупо. То, что она смотрела на это свысока, разозлило ее. Ей пришлось заставить существо по имени Талия совершить еще одно действие — засунуть флакон обратно в сумку на поясе. Когда Брено вернется, флакон не должен быть у нее в руках. С ягодами или без ягод, он догадается, что флакон сыграл какую-то роль в том, что называется очевидным состоянием Талии.
Она наблюдала, как существо пошевелило рукой, возвращая флакон в тайник. Все происходило очень медленно, все это выводило из себя, словно наблюдать за тенью, ползущей по солнечным часам.
Время текло, подпрыгивало, останавливалось, снова текло.
В конце концов, когда поток эвакуируемых превратился в ручеек, а затем и в ничто, послышались приближающиеся шаги тяжелого мужчины.
Мужчина тяжело дышал.
Кто-то пнул ее ногой. Она безжизненно перевернулась, отделившись от своего тела.
— Ты чуть не стала проблемой, Нг, — пробормотал чей-то голос. — Почти, но не совсем.
Послышался скрип брони, когда мужчина наклонился и подобрал ее ищейку.
Шаги удалились.
— Заставь ее остановиться! — повторял Хейглер снова и снова, в то время как из окна доносился безумный хохот.
— Не думаю, что могу, — сказал Дрейфус, поморщившись, когда Хейглер ткнул энергетическим оружием ему в шею, где оно уперлось в воротник его униформы. — Она сделала из себя приманку. В этом проекте все не так, как ты думаешь. Она все это время руководила этим.
Смех прервался, сменившись приступами хихиканья, а затем хрупкой трезвостью.
— Может быть... помогала этому?
— Часовщик знает, что ты сейчас здесь. Именно на это ты и рассчитывала. И теперь, когда он здесь, не в силах устоять перед соблазном, он раскрыл себя. Ты можешь уничтожить его раз и навсегда, уничтожив Каркасстаун.
Хейглер ухватился за ниточку понимания. — Тогда она тоже умрет!
Дрейфус возразил, покачав головой. — Сомневаюсь в этом. Это сработало бы, только если бы вы действительно заманили Аврору в ловушку.
Хейглер указал на стекло дрожащим пальцем.
— Тогда что это, черт возьми, такое?
— Я бы предположил, что это ее маленькая жертвенная частичка. Вымысел, достаточно правдоподобный, чтобы одурачить вас и послужить приманкой. Настоящая Аврора все еще где-то там, такая же рассеянная, какой она была всегда. — Он взглянул на изображение в поисках подтверждения. — Это достаточно близко к истине, не так ли? Ты откололась от себя, позволила Хейглеру думать, что он преуспел, а затем заманила Часовщика в ловушку.
— Нет, — заявил Хейглер.
— Это причиняет боль, — сказал Дрейфус не без доли сочувствия. — Я знаю, потому что меня так же тщательно разыгрывали. Она с самого начала хотела, чтобы я был здесь. Этот график работы практически заставил меня прийти в Мидас Аналитикс.
— Ты пришел, чтобы закрыть нас! — сказал Хейглер.
— Я думал, что именно это и делаю. Хотя она не позволила бы мне далеко зайти. Чтобы добиться успеха, Хейглер, нужно было, чтобы все увидели, что ты преуспел, иначе Часовщик не попался бы в ее ловушку. Остальное — наши попытки остановить Абакус, мое присутствие здесь — было сделано для того, чтобы все выглядело правдоподобно.
— Я всего лишь эхо, осколок, лепесток в потоке, — сказала Аврора, в обмороке прижимая руку к груди. — Моя истинная версия может наблюдать за моим триумфом издалека, но эта бледная тень никогда не будет иметь удовольствия отчитаться перед ней. Отсюда и твое присутствие, дорогой Дрейфус. Ты понял мои намерения, по крайней мере, с опозданием. Ты доживешь до того дня, когда сможешь рассказать об этом. Ты будешь единственным.
Рассудок Хейглера сходил с ума с каждой секундой. — Что она имеет в виду?
— Может, она и далека от человека, — сказал Дрейфус, — но все еще эгоистка.
Хейглер направил энергетическое оружие на Дрейфуса. Дрейфус попытался высвободиться из рук охранника, пока палец напрягался на спусковом крючке, и тогда Хейглер направил дуло на стекло.
Аврора разлетелась в белой вспышке.
— Это поможет, — прокашлялся Дрейфус как раз перед тем, как Хейглер надолго отправил его в нокаут.
Талия парила вне своего собственного тела, глядя на него сверху вниз с высоты птичьего полета. Она увидела себя лежащей на спине, распластавшейся на решетчатом металлическом полу Каркасстауна, в липкой луже собственной крови, которая растеклась вокруг нее веером, словно пара алых ангельских крыльев. Она была совершенно неподвижна, ни следа дыхания, которое оживляло бы ее легкие или губы. Ее глаза были открыты, но смотрели в немигающем оцепенении, не выдавая ни жизни, ни сознания. Она была бледна, ее лицо напоминало неподвижную восковую маску. Она была мертва по самым грубым медицинским критериям.
Она также не была мертва.
Смерть — это проницаемая мембрана, вопрос определения. Граница, которую можно обсудить. Она еще не была по ту ее сторону.
Не совсем.
Была одна часть ее, которая что-то делала. Она могла видеть это со своей бестелесной точки зрения. Талия знала, что на самом деле она не находится вне своего тела; она все еще находится где-то в глубине души женщины, лежащей на земле, и живет на крупицах сознания в этом больном, изголодавшемся по крови разуме. Ей не хватало функциональности, чтобы поддерживать стабильный образ тела, и поэтому она начала отдаляться, отрываясь от самой себя.
Ее браслет, открытый в том месте, где задралась манжета, испускал слабый повторяющийся световой импульс бледно-розового цвета, что указывало на то, что браслет как-то связан с редко используемой биомедицинской функцией. Он собирал кровь Талии, вернее, то, что от нее осталось, анализировал, фильтровал и синтезировал. Когда он вернул ей кровь, она была измененной, напоенной смесью химикатов и лекарств. Браслет понял, что Талия очень больна. Он делал все возможное, чтобы отвести ее от грани смерти. Он также пытался подать сигнал Броне, требуя срочного медицинского вмешательства, а также посылал общий медицинский сигнал бедствия всем находящимся поблизости, кто мог бы принять его и откликнуться.
Ни один из этих призывов никто не услышал.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Дрейфус пришел в себя с затуманенным зрением и головной болью. Он лежал рядом с одним из пультов, его рот был приоткрыт, воротник впивался в челюсть. Его швырнули на кресло, как мешок с зерном, и грудь и руки были сдавлены.
Он посмотрел вниз. Он был привязан к креслу с помощью липкой ленты. Его грудь и предплечья были обмотаны этой лентой. Он мог двигать ногами и руками, но не более того.
Его язык двигался, скользя по месиву из крови, слюны и выбитых зубов. Он посмотрел на темное пятно у себя под подбородком, где у него натекли слюна и кровь.
Наконец он поднял глаза на мужчину, стоявшего перед ним.
— Ловро, — сказал он почти невнятно.
Ловро Брено стоял, уперев руки в бока и расставив ноги, в позе победителя, осматривающего военные трофеи. Он был облачен в тактическую броню, но в то время как другие префекты казались в ней приземистыми, Брено носил это снаряжение легко, как будто оно было сделано в меньших размерах.
— Том. — Брено кивнул на потрепанное зрелище, представшее перед ним. — В каком затруднительном положении мы оказались, мы оба. Я должен тебя поздравить.
Дрейфус выплюнул осколок зуба. — С чем?
— Потребовалось мужество, чтобы прийти сюда в одиночку, зная масштаб и решительность заговора, в который ты, вероятно, ввязался. Ты всегда был лучшим из нас, до самого конца.
— Судя по моим путам, я предполагаю, что ты не та помощь, на которую я надеялся. Как ты здесь оказался?
— Я сам предложил себя, как только стало ясно, что мы собираемся отправить оперативников в Каркасстаун. Не вини себя за это. Мне всегда приходилось заботиться об остальных членах команды, прежде чем мы обращались в Мидас Аналитикс; ты просто ускорил этот процесс своим полезным звонком.
— Что ты сделал с Талией?
— Убил ее. А что было с двумя другими, Коуди и... Газой? Трудно уследить. Эти молодые, свежие лица сливаются воедино через некоторое время. Ты знаешь, как это бывает.
Дрейфус отложил в памяти факт смерти Талии, вызвав в себе гнев, но отказываясь быть втянутым в водоворот горя. Это придет со временем, если у него вообще будет время. А пока ему нужно было сосредоточиться на текущем моменте и на том, что еще можно было спасти.
— Ты совершаешь серьезную ошибку, Ловро. — Дрейфус осмотрел галерею над собой. — Где Мирна Силк и доктор Салазар? Их ты тоже убил?
— Они держались подальше от меня, как полезные идиоты, какими они и являются. Я не собираюсь с ними ссориться, особенно когда мы так близки к успеху.
— Вы так далеки от успеха, что даже вращаетесь вокруг другой звезды. Хейглер уже все рассказал тебе? — Дрейфус повернулся в кресле, ленты туго натянулись у него на груди. Изделие Брони, решил он. Даже если бы на кресле был острый край, до которого он мог бы дотронуться, ленты затянулись бы так же быстро, как он их порезал. — Хейглер, подойди и скажи Ловро, как все хорошо. Или ты не хотел сообщать папе плохие новости? Или Чжан? Чжан здесь? Он знает, что происходит. Это видно по страху в его глазах.
— Она у нас в руках, — заявил Брено. — Мы близки к тому, чтобы схватить его.
— У вас нет ни того, ни другого. Все, что у вас есть от Авроры, — это приманка. Остальная часть ее все еще на свободе, такая же сильная, как и прежде, а может, и больше. А те производственные процессы, которые вы не можете остановить? Если вы так представляете себе Часовщика, то мне бы не хотелось видеть, как выглядит неудача.
Брено с рычанием наклонился к нему. — Какие процессы?
Появился Хейглер, с которого градом катился пот, его рука дрожала на рукояти энергетического пистолета. — Мы следим за ними, сэр. Возможно, вы пропустили самое худшее, в зависимости от того, каким маршрутом добирались к нам.
— Следите за чем?
— Производственными системами. Заводами, местами сборки роботов, кузниц трансформируемых материалов. Некоторыми другими клиентскими подразделениями на ободе. Они запустились, несмотря на то, что мы остановились.
— Объясни мне, Ловро, — дружелюбно попросил Дрейфус. — Почему ты участвуешь в этом, несмотря на все, что, как мне казалось, я знал о твоих отношениях с Григором Бакусом.
Брено наклонился ко мне, и его огромное лицо стало еще больше. — Что ты знаешь обо мне и Григоре?
— Что ты равнялся на него, а затем почувствовал себя раздавленным и преданным, когда была раскрыта его роль в Катопсисе. Что наставник, которым ты восхищался, оказался слабым и коварным человеком, работающим против собственной организации изнутри.
— Григор нас не подвел! — прорычал Брено, брызгая слюной на Дрейфуса. — Это была верхушка Брони. Джейн Омонье, другие старшие. Ты! Все вы со своим пораженческим представлением о том, что мы должны как-то уживаться с этими монстрами, возвышающимися над нами, что лучше съеживаться и пресмыкаться, чем что-то с этим делать! — Его тон стал настойчивым. — Григор не подвел нас, Том. Он был единственным, кто соответствовал нашим идеалам! Тем, кто, по крайней мере, пытался, даже если его работа была сведена на нет теми, кто был лишен воображения и слабее, чем он сам! — Брено покачал головой. — Он был раздавлен и предан? Нет, ты совершенно не прав.
Дрейфус сплюнул комок крови. — Я четыре года выслушивал твои жалобы на то, что его наказание было недостаточно суровым.
