— Тогда выберите место подальше.
— Это я могу сделать, — Ксенофон посмотрел в сторону. — Сейчас отправлю местоположение.
— Хорошо. Наши десантные группы скоро прибудут к вам.
— Не могу дождаться, — сказал Ксенофон фаталистическим тоном.
— Имейте в виду, что любая враждебность будет встречена немедленным и подавляющим применением смертоносной силы.
— Мы не причиним никаких неприятностей. Даю вам слово.
— И я буду держать вас в курсе. — Элифритц снова отключил "Ксенофона". — Агент Ноксон, похоже, что сцена теперь ваша.
— Так и есть, сэр.
— Немедленно доставьте свои Катлэссы на поверхность. Обеспечьте безопасность всех информационных систем и ИИ Института.
— Да, сэр. Мы сделаем это.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Межпространственный дредноут "Феникс"
H17B, 2181 год н.э.
— На самом деле мы не сдаемся, — спросила Роуз Ксенофона, — не так ли?
— Не смешите меня. Я позволяю капитану Администрации видеть то, что он хочет видеть. Ты заметила, как он назвал Феникс "бункером"? Он не знает, и мы можем использовать это в своих интересах.
— Впустив внутрь их десант?
— Используя их, чтобы потянуть время, пока мы поддерживаем видимость сотрудничества. Администрация может быть жестоким, милитаристским режимом, но даже они откажутся от мысли о ядерном ударе по своим войскам. Эта нерешительность даст нам необходимую передышку. Кстати, сколько времени нам нужно?
— Минутку.
Роуз вызвала диаграмму на ладони. На ней был бежевый деловой костюм, который скрывал большую часть бледно-зеленой кожи ее аватара, контрастируя с ярко-рыжими короткими волосами. Заводной цветок на лацкане ее пиджака отсчитывал секунды.
Мостик, на котором они стояли, тоже был абстрактным — круглое функциональное помещение, похожее на те, что можно найти на времялетах, с центральным командным столом. Никто в Институте не нуждался в физических жилых помещениях или рабочих станциях, и поэтому Роуз отказалась от таких удобств, когда адаптировала к "Фениксу" оригинальные проекты СисПола.
Полное имя Роуз было Розор из Орозора, что образовало расширенный палиндром, который, по мнению Ксенофона, кто-то считал остроумным. Она была одной из двенадцати первоначальных членов Института, а теперь, после того как он устранил Айджирак, их стало одиннадцать. Это все, что потребовалось, чтобы продвинуться так далеко. Одиннадцать верующих, каждый из которых был преисполнен желания воплотить в жизнь их общее видение.
Ксенофон приписывал себе радикализацию Роуз. Когда-то она была его студенткой, и он использовал это знакомство, чтобы повлиять на ее мнение об Администрации, хотя, когда он впервые обратился к ней, почва уже была подготовлена. Это был счастливый случай.
Во многих отношениях ее статус бывшего офицера СисПола делал ее самым важным сотрудником Института. В ее послужном списке были как служба экстренного реагирования Арета, так и научно-исследовательский отдел Гефеста, и она использовала свою сеть контактов, чтобы похитить план действий Пэна на случай непредвиденных обстоятельств и несколько строго охраняемых шаблонов.
Можно с уверенностью сказать, что без нее "Феникс" не существовал бы. По крайней мере, не в его нынешнем виде.
— У нас небольшие или умеренные повреждения по всему кораблю, — сообщила Роуз. — Ударная волна была ужасной, но броня сдержала ее большую часть. Во время третьего попадания мы потеряли один из наших мощных лазеров, и в месте удара имеются серьезные структурные повреждения. Однако самая серьезная проблема — это импеллер. Он отключен.
— Как скоро вы сможете восстановить его? — спросил Ксенофон.
— Недолго. Меньше получаса. Это проблема с настройкой, а не с самим "шипом". Я поручила половине наших ремонтных бригад и дронам внести необходимые коррективы. Остальное я распределяю по всему кораблю, чтобы решить сотню или около того других проблем.
— Очень хорошо.
Ксенофон положил пальцы на командный стол. От "Хаммерхедов" отделились два маленьких красных значка и начали снижаться, в то время как еще шесть значков побольше постепенно приближались к машинам времени Администрации.
Гордиевы времялеты, — мрачно подумал он. — Значит, Элифритц все-таки не врал о наших потерях. Неважно. Наши времялеты никогда не были незаменимы, хотя я совсем не ожидал, что они будут действовать так плохо!
В то время это казалось хорошей идеей — совершить вылазку на оставшихся времялетах, чтобы они встретили Гордиеву эскадрилью. В конце концов, направление приближения и численность наступающих сил почти гарантировали, что Гордиево подразделение знает, где они прячутся, поэтому Ксенофон отправил оставшиеся времялеты проредить ряды противника, пока "Феникс" готовился к отлету.
Это решение стоило больших затрат, а неожиданное появление хронопортов с ядерными боеголовками только ухудшило ситуацию.
В идеальной мультивселенной они развернули бы "Феникс" в тот момент, когда отколовшаяся вселенная H17 достигла истинного Настоящего. Таков был первоначальный план, но диверсия Айджирак изменила все. Она разыграла свою роль всего за несколько дней до запланированного запуска, и семена ее диверсии проросли уродливыми, мерзкими сорняками в системах управления "Феникса".
Она погибла при попытке; Ксенофон лично удалил ее, но ущерб был уже нанесен.
Им потребовалось больше времени на подготовку.
Он принял непростое решение обновить "Поток реальности" и отправить его обратно в СисПрав, но, похоже, Айджирак предвидела и этот шаг. Один из ее вирусов проник в системы самовосстановления корабля, и последовавший за этим взрыв насторожил их врагов, даже если у СисПола не было полной картины.
Что еще хуже, новости об этой новой катастрофе доходили до него несколько дней! Копии его коннектома на скаффолде "Дельта" не могли покинуть свои посты и не могли передать сообщение по телеграфу, чтобы все услышали. Они вообще узнали о сбое только благодаря разведчикам, на отправке которых как в СисПрав, так и в Администрацию, он настоял!
И отчеты из Администрации были немногим лучше, потому что, похоже, у кого-то там развилось гребаное ясновидение! Как еще они могли догадаться о том, чтобы основная часть их флота окружила внешнюю стену Т2?
Увеличение числа охранных хронопортов означало дальнейшие изменения в их плане.
Новые обновления для "Феникса".
Все больше и больше задержек.
Ксенофон продолжал свои разведывательные действия, но затем один из их времялетов не смог выйти на связь, после чего два корабля Гордиева подразделения начали разведку вокруг двойной вселенной H17. К счастью, присутствие Института на Луне ускользнуло от них.
По крайней мере, так казалось в то время.
Сейчас мы ничего не можем с этим поделать, кроме как двигаться вперед, — подумал Ксенофон. — Что это за старая аксиома? "Ни один план не выдерживает первой встречи с врагом". Я знал, что нам придется адаптироваться на ходу, но это просто смешно! Наши самые пессимистичные расчеты даже близко не подходили к предсказанию этой неразберихи!
Он еще раз оглядел приближающиеся времялеты.
— Что мы можем использовать для "встречи" десанта?
— В основном, синтоидов-строителей, — сказала Роуз. — Я активировала все их программы. Сейчас они берутся за оружие. У нас также есть рои микроботов и ремонтные дроны, хотя сомневаюсь, что они справятся с БОЕСИНТАМИ Администрации. Красные рыцари, однако...
Она лукаво улыбнулась ему. Она распечатала боевых роботов, чтобы помочь справиться с дронами, которых испортила Айджирак, и никогда не отправляла их на утилизацию.
Наконец-то, немного удачи, — подумал Ксенофон. Он развернул карту "Феникса", которая приняла форму большой прозрачной сферы, снабженной единственным массивным шипом.
— Разместите синтоидов здесь, здесь и здесь. — Он указал на отсеки рядом с брешью. — Держите Красных рыцарей в резерве. Я не хочу спугнуть наших гостей раньше времени.
— Будет плохо, если какие-нибудь БОЕСИНТЫ проскользнут внутрь. Наша внутренняя защита не так надежна, как кажется.
— Тогда давайте подравняем шансы в нашу пользу. Какой вооруженный беспилотник мы можем создать за наименьшее время?
— Скорее всего, Череп. Это не более чем плавающая винтовка. Просто и доступно. Для гравитонных двигателей требуется кое-какая сборка, но с этим наши принтеры справятся сами.
Она развернула схему, на которой был изображен ствол оружия, соединенный с камерой и гравитонным двигателем. Расположение трех компонентов, если смотреть спереди, создавало смутное впечатление о его названии.
— Переключите все доступные принтеры на производство Черепов, — приказал Ксенофон.
Роуз кивнула и включила свои виртуальные экраны. — Готово. Первый должен появиться примерно через тридцать пять минут, а вскоре появятся и другие.
* * *
Внешние камеры транспортного средства наложили свои изображения на внутренние, позволив Сьюзен четко увидеть, как они спускаются в ядерную воронку. Первые два ядерных снаряда произвели большую часть "копки", выбросив большое количество вещества за пределы зоны взрыва. Внешние стены наклонились внутрь примерно на сорок пять градусов, их поверхность была начисто стерта третьим и последним взрывом, который слегка пробил броню бункера.
Эти события очистили зону приземления от сыпучих обломков и расплавленной породы, оставив на дне обгоревшую металлическую громаду бункера. Под эпицентром взрыва броня разрушилась, и все, что находилось под ней, испарилось, но Сьюзен уже могла разглядеть то, что выглядело как внутренние бронированные барьеры. Они были расположены так, чтобы снизить урон в случае пробитой внешней брони, превращая катастрофическое попадание в просто ужасное.
Сьюзен положила руку на плечо Ноксона и установила закрытый чат.
— Они не бездельничали, когда строили это место.
— Да, не бездельничали, — ответил Ноксон.
— Но не кажется ли вам странной вся эта броня?
— Как так?
— Зачем беспокоиться, когда у тебя над головой и так сотни метров скалы? Мне это кажется излишним.
— Хотел бы я знать.
Трюм был заполнен БОЕСИНТАМИ и беспилотниками, все с адаптирующимися покрытиями. Активный камуфляж затруднял видимость каждого бойца, хотя технология не позволяла добиться той невидимости, какая была возможной благодаря метаматериалу СисПрава. Информационная система ближнего действия постоянно информировала ее о позициях союзников, выделяя каждого из них синей рамкой. Их Катлэсс замедлился и завис над проломом в броне, а задний люк открылся.
— Выходим! — приказал Ноксон.
Два ряда БОЕСИНТОВ и дронов выскочили из транспортного средства, подпрыгивая в условиях низкой гравитации. Сьюзен последовала за стоявшим перед ней на шаг впереди БОЕСИНТОМ и, как только тот освободил выход, запустила свои плечевые ускорители, которые швырнули ее вниз, в пролом. Еще двенадцать БОЕСИНТОВ выпали из второго Катлэсса. Она отключила плечевые ускорители, бросившие ее вниз, а затем в последний момент также плечевые и ножные ускорители.
Она присела на корточки и осмотрела окрестности, не опуская свой тяжелый рейлган. Другие БОЕСИНТЫ выстроились вокруг и позади нее в классическом оборонительном порядке, Ноксон — слева от нее. Четвероногие Росомахи и Рэпторы, оснащенные ранцами для маневрирования в вакууме, образовали формирование вместе с боевыми формами БОЕСИНТОВ, в то время как разведывательные дроны Скарабеи устремились в неизвестность.
Два Катлэсса поднялись в воздух и удалились от места высадки, чтобы начать свое боевое патрулирование в космосе, оставаясь поблизости на случай, если БОЕСИНТАМ потребуется поддержка или экстренная эвакуация.
Сьюзен огляделась по сторонам. Она находилась на дне широкой пятиэтажной камеры, но то, что когда-то занимало это пространство, исчезло. В броне над ней находилось широкое округлое отверстие, частично закрывавшее камеру, программа самовосстановления которой была приостановлена. Некоторые очертания вокруг нее наводили на мысль о бывшем наличии оборудования, стен и полов, но было трудно разобраться во всем этом.
Три углубления, возможно, когда-то были противовзломными дверями, а данные, поступавшие от дронов Скарабей и других боевых роботов, подтверждали существование смежных помещений за ними.
Ноксон пометил каждого навигационным маяком.
— Второе отделение, разделитесь на огневые группы и разведайте местность. Докладывайте обо всем подозрительном. Первое отделение, со мной. Мы направляемся прямо к главной цели.
Сьюзен бросилась к двери первого отделения, где два БОЕСИНТА с вибропилами уже начали прорубаться насквозь. Ноксон встал сбоку, а Сьюзен заняла позицию напротив него. Остальная часть отделения выстроилась вокруг них, в общей сложности двенадцать человек, четыре Рэптора и четыре Росомахи.
— Почти закончили, сэр.
— Открывайте, — сказал Ноксон. — Рэпторы, вперед.
БОЕСИНТ выключил свою вибропилу, поднял оружие и несколькими ударами ноги вышиб дверь внутрь. Четверо Рэпторов пронеслись сквозь щель, их камеры передавали данные в виртуальные органы чувств Сьюзен, чтобы создать четкую картину того, что их окружало. Это был длинный коридор, который разветвлялся в дальнем конце, хотя пол был как-то странно наклонен.
— В следующей камере никого нет, сэр.
— Первое отделение, вперед.
Головной БОЕСИНТ нанес последний сильный удар по двери, отбросив ее в сторону, а затем двинулся вперед, высоко подняв оружие. Сьюзен заглянула за угол и последовала за ним, сопровождаемая Ноксоном. Они поспешили по коридору, затем свернули налево, направляясь к точке доступа к инфоструктуре, указанной Институтом.
Отряд углубился в бункер, огибая углы и пересекая его странно наклонные этажи.
Нет, не наклонные, поняла Сьюзен. Скорее, они изогнуты в соответствии с дугой крыши бункера. Но зачем строить такой бункер? Какой в этом смысл?
Отделение продвигалось вперед, и Сьюзен вспоминала странные углы бункера. Они подошли к перекрестку, который разветвлялся в обе стороны вокруг массивной цилиндрической шахты. Металлический отсек яйцевидной формы занимал почти всю шахту.
Сьюзен остановилась на перекрестке и посмотрела вверх.
Она могла видеть обнаженную броню из прог-стали на много этажей выше них.
— Сэр, что-то не так.
Ноксон быстрым сигналом остановил отделение.
— В чем дело, Кантрелл?
— Я не совсем уверена, но это место просто неправильное во многих отношениях. Наклонный пол не имеет никакого смысла, а теперь еще и это. — Она указала на огромное яйцо из оружейного металла. — Сэр, думаю, что пол на самом деле не пол, и я думаю, что это оружейный отсек. И к тому же большой.
— Но как это может быть оружием? Мы слишком глубоко под землей.
— Я знаю, но посмотрите! — она указала на потолок. — Шахта обеспечивает доступ к внешней броне. Почему бы не использовать все это пространство, если только этот отсек на самом деле не является системой подповерхностного вооружения?
