Зовите меня Норман

Но Шепард успела первой.

— Норман, можно тебя на минуточку? — Произнесла Джейн ровным и нейтральным тоном, но намёк был достаточно прозрачным.

— Вы думаете о том же, о чём и я? — Не остался в долгу я.

— И о чём же ты думаешь? — Как настоящая женщина, она немедленно перевела стрелки.

— Ну, если отложить секс и насилие, то почему газовые гиганты — не звёзды?

— Потому, что им не хватает массы? — Похоже, она действительно думала о том же, о чём и я.

— Но мы же можем им помочь! Я люблю газовые гиганты! — Выражение лица Шепард на миг стало совершенно непередаваемым, но тут же вернулось к обычному.

— Вообще-то, я думала о термоядерной бомбардировке, но твой вариант мне тоже нравится...

Глава 45. Катится, катится голубой вагон...

От "зажигания" Темиса, равно как и от идеи "уронить" его в Арктур, мы отказались. Ничего личного, простая арифметика: проще разобрать этот несчастный газовый гигант лопатой и тачкой, чем создать достаточно мощное масс-поле диаметром больше ста тысяч километров. С траекторией немножко проще — хватит пары миллионов поросят и месяца три подождать. Видимо, креветки не зря положили почти шестьдесят тысяч кораблей — похоже, на "дне" Темиса Цитадель чувствовала себя в полной безопасности... что, разумеется, нас никоим образом не устраивало. Пока мы бились над поиском "окончательного решения цитадельского вопроса", остальные дела тоже не стояли на месте.

Началась активная расчистка обломков возле ретранслятора... не настолько широко, чтобы мог пройти любой желающий, но достаточно просторно для хрупких исследовательских кораблей. Правительства ведущих рас декларировали своё участие и горячую поддержку проекту, но спихнули детали на различные научные (и не очень) организации. Пока маститые профессора и солидные генералы решали, кого бы к нам послать, самые отчаянные сорвиголовы ломанулись потрошить останки кораблей прошлых эпох без всякой специальной подготовки, набирая кадры подчас в самых странных местах.

Официальная сборная команда спецов рас бывшего Совета прибыла практически сразу же после уцелевшего крейсера коллекционеров и немедленно приступила к его изучению. Сдавшийся экипаж под присмотром Явика старательно всё показывал, рассказывал и чинил. Команду, совершенно недостаточную даже после перевода на борт почти всех коллекционеров, выживших на базе, пополнили добровольцами — в основном, саларианцы и кварианцы с гетами. Были там и турианцы, и люди, и даже кроганы, но на общем фоне просто терялись. Новый экипаж оперативно перекрестил крейсер в "Возмездие" и единогласно назначил Явика капитаном, совершенно для него неожиданно. В ответ на язвительное замечание об имперских стандартах дисциплины и мерах её поддержания Шепард толкнула пафосную и прочувствованную речь, суть которой сводилась к несколько злорадному "теперь ты тоже начальник дурдома, а они сами напросились".

Стараниями Лиары в экстранет "утёк" "изначально вырезанный" фрагмент явиковского интервью, в котором тот с должным пафосом рассказывал, что "протеанская Империя контролировала все ретрансляторы", а на закономерный вопрос отвечал, что для поисков уцелевших руин "понадобятся сканеры получше нынешних и корабли, способные прыгнуть дальше, чем жалкие тридцать светолет". Несмотря на всю сомнительность, наживку заглотили даже вполне серьёзные организации, во всяком случае, существенный рост выделяемых на разнообразную разведку сумм очень хорошо коррелировал со временем выхода ролика.

Анализ причин происходящего в Галактике бардака однозначного ответа не давал, но все прогнозы единодушно обещали скорый развал существующей государственной системы и переход власти в руки многочисленных мегакорпораций... и, к сожалению, как раз через три года ожидался самый разгар конфликтов всех со всеми, с околонулевыми шансами противостоять Жнецам. За несколько дней, потребовавшихся на организацию работы на базе и передачу дел в надёжные руки, ситуация в Галактике продолжала ухудшаться.

В Гегемонии прошла целая серия терактов, жертвами которой стали наиболее здравомыслящие политики, и теперь она стремительно разваливалась на отдельные независимые планеты, стремящиеся урвать у соседей каждый кусочек. Даже у сравнительно неплохо державшихся на общем фоне турианцев подняли голову многочисленные сепаратисты, и Иерархия, похоже, стояла на пороге новой гражданской войны. Локальные и национальные правительства, наученные горьким опытом Совета, старательно всех уговаривали "объединиться перед лицом общего врага", но радикалы громко кричали, что Жнецов уже победили, а власть использует "покойничков" как предлог, чтобы на корню задавить ростки свободы. Впервые услышав эти призывы, Грант очень подробно изложил, что надо делать с такими ростками, и все его искренне поддержали, особенно мрачный Гаррус... но это, к сожалению, ничуть не помогло решению проблем, растущих, как снежный ком. В Иерархии число казнённых преступников уже вдвое превысило годовой прирост населения и продолжало расти.

Оправдывая прогнозы, Директорат Новерии и ещё несколько аналогичных структур по всей Галактике предельно вежливо попросили считать себя совсем-совсем независимыми, и не нашлось никого, кто бы захотел возразить. У азари, стальной хваткой державших Галактику в своих нежных ручках, межклановая борьба обострилась до полного неприличия, и хрупкое объединение республик тоже расползалось по швам — пусть и менее драматично, чем у батарианцев (видимо, в силу исходно меньшей централизации), но ничуть не менее решительно. В Альянсе Систем совершенно неожиданно произошёл военный переворот, стоивший доброй половины колоний, отказавшихся подчиняться такой Земле, зато новое правительство, объединившись с ведущими концернами, стремительно закрутило гайки до отчётливо слышимого хруста, и градус неадеквата почти перестал расти — а в крупных военных и промышленных центрах даже, кажется, потихоньку уменьшался, позволив разделить с азари почётное третье место по нормальности, скинув с пьедестала руины Гегемонии.

Впрочем, были и хорошие новости: геты начали массовые поставки второго поколения наших прямоточных двигателей — с управляющей нейронной сетью из той самой кремнийорганики, что я использовал у себя на борту. Ещё они начали производство принципиально новых "живых" кораблей, в которых все эмиттеры масс-поля были объединены такой же управляющей сетью, но этих подробностей пока не знали даже кварианцы. Сравнивая с ними "Нормандию" я только что не плакал — настолько различались характеристики и настолько неоправданной была любая попытка модернизации... От предложенного Общностью прототипа Шепард, недолго подумав, отказалась: мол, для текущих задач хватит и того, что есть, а на всякие опасные мероприятия лучше сразу флот отправлять, чтобы потом не кусать локти. Воспользовавшись верфью и добытыми при расчистке ресурсами, мы немного модернизировали остававшиеся возле базы корабли — в том числе и доставшийся Явику крейсер.

После нескольких энергичных (чтобы не сказать "буйных") обсуждений уничтожить Цитадель решили с помощью беспилотного батискафа. Слегка переделанные и порядком усиленные кинетические барьеры защитят его от давления, забортный водород и гелий станут хладагентом и — после фильтрации нужных изотопов — топливом для термоядерного реактора, питающего масс-ядро и эмиттеры, а здоровенный генератор кваркового супа, направленный вертикально вниз и способный пробить атмосферу на пару километров, станет последним гвоздём в крышку гроба Катализатора. Мне даже было его немного жаль — глядя на всегалактический бардак я подумывал рассказать Шепард о своём попаданстве и синей концовке(*)... не всерьёз, конечно, а как совсем крайний вариант, но решил, что пока всё ещё не настолько плохо.

* — В третьей части "Эффекта Массы" игроку предоставляется выбор из трёх вариантов действий: уничтожение (красная концовка, уничтожение всех синтетиков в галактике, включая Жнецов и гетов), объединение или синтез (зелёная концовка, стирается граница между синтетиками и органиками, протагонист гибнет) и контроль (синяя концовка, личность протагониста становится шаблоном для нового искусственного интеллекта, управляющего Жнецами).

* * *

Строительство батискафа заняло меньше недели, но даже за это время ситуация в Галактике успела испортиться ещё больше. Сбывались самые пессимистичные прогнозы: децентрализация стремительно набирала обороты, метрополии на заявления сепаратистов реагировали одна другой дурнее, и редкие голоса вынужденно здравомыслящих представителей молодых колоний, ещё неспособных прожить без внешней поддержки, просто тонули в хоре истеричных воплей. Поначалу весьма неплохо работавший план Лиары по вооружению штатских стал неожиданно выдыхаться. Спрос на малые корабли перестал расти, и как следствие стали стабилизироваться и цены, и объёмы производства.

— Нужен дополнительный стимул. — Грустно заявила Т'Сони и запустила план с "засланным казачком". Изначально мы хотели дождаться, пока кто-нибудь действительно найдёт хоть что-нибудь, что можно выдать за протеанские артефакты, и с помпой скупить всё по сказочным ценам, старательно раздувая шумиху в экстранете, но время работало против нас: ещё чуть-чуть — и даже сделка на пару миллиардов останется никем не замеченной.

Как водится, судьба восприняла это как повод по-чёрному подшутить: "нашего" охотника за сокровищами подловили и ограбили какие-то пираты (пиратов потом грохнули, чтобы не лезли в дела Посредника, но сначала, как и планировалось, разрекламировали факт многомиллионной сделки)... зато ещё парочка каких-то совершенно безбашенных отморозков на одноместном (!) корвете тихо просочилась за один из закрытых ретрансляторов и с помощью самопального сканера нашла настоящую базу протеан — причём, судя по снимкам, Жнецами в своё время не найденную, они просто отбомбились по поверхности, напрочь уничтожив биосферу и лишив гарнизон последних шансов на выживание. Сладкую парочку разрекламировали ещё громче — особенно напирая, что корвет гетского образца сейчас можно купить чуть ли не дешевле иного лимузина, а тот самый везучий сканер запатентован и запущен в массовое производство — и тоже по вполне вменяемой цене...

Но и это дало совершенно незначительный результат. Население упорно не хотело ни вооружаться, ни вообще вылезать в космос — видимо, предпочитая без суеты дождаться Жатвы и спокойно сдохнуть.

На помощь нам пришли пираты. Не те, которые ограбили "курьера", а другие: подняв дальность протонных пушек почти до километра и использовав защиту нового образца, они вполне успешно пробились сквозь турианский кордон и угнали прямо с верфи несколько новейших и дорогущих фрегатов. Несмотря на активное сопротивление властей, история стала достоянием широкой общественности, и повсюду в Галактике как грибы после дождя возникли небольшие верфи для "не совсем сертифицированной" модернизации. Следующий налёт устроили батары, практически подчистую вывезя небольшую азарийскую колонию — и вот после этого спрос и на личное оружие, и на нормальные корабли решительно пошёл в гору.

До исходного плана, озвученного Явику возле падающей Цитадели, темпы всё равно не дотягивали — зато неожиданно выяснилась причина: те самые мегакорпорации, которые давно хотели перекроить мир на свой вкус, решили пойти по стопам Муад-Диба, мол, пешим населением проще управлять, и активно вели свою пропаганду. Однако несколько интересных идей — вроде дополнительной прибыли от продажи расходников и новых кораблей самим себе, выгод контроля над исследованиями и, как следствие, пользы от расширения предметной базы для этих самых контролируемых исследований — сделали своё дело... и внезапная смертность среди самых несогласных, я думаю, тоже не помешала.

Галактика, медленно набирая скорость, валилась в бездну анархии и войны всех против всех... Единственный светлый момент — радикальное ускорение процессов давало шанс отрастить хоть какие-то зубки к возвращению Жнецов.

Глава 46. Прежде чем улучшиться, ситуация ухудшается.

С батискафом тоже всё пошло не гладко: Цитадели на месте не обнаружилось. То есть, она как бы есть, геологические сканеры нуль-элемент показывают, но попасть по ней не получается. Спуск на максимальную глубину, поиск по спирали — ничего не помогало. В конце концов гетский фрегат, управлявший батискафом, поднял его на максимальную высоту и дал несколько залпов поросятами, после чего батискаф со всей дури рванул обратно вглубь и таки вбурился в пристанище Катализатора, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Не знаю, что и как было у бывшей столицы Галактики с защитой, но под непрерывным потоком кваркового супа она постепенно разрушалась... очень постепенно — процесс должен был занять ещё пару недель (и некоторые даже вслух высказали мысль, что проще было бы уронить Темис в звезду, как предлагалось в самом начале), но главный искусственный интеллект Жнецов не стал ждать так долго: уже через час после начала обстрела на бывшей базе коллекционеров ко всё ещё зелёному индикатору статуса канала связи с Цитаделью добавился ещё один — входящего вызова.

По уже устоявшемуся обычаю вызов переадресовали Шепард через цепочку квантовых коммуникаторов. Канал оставили специально зауженным, чтобы избежать всяких побочных воздействий, но, похоже, необходимости в этом не было — Катализатор передавал только "честный" голос и статичную картинку солидного мужчины средних лет, с лёгкой сединой на висках. Для ответа коммандер ограничилась и вовсе одним голосом.

— Уничтожение Цитадели ничего не изменит. — Начал искин ровным и спокойным голосом, приятно отличающимся от угроз Назары. — Цикл продолжится. Для следующего Цикла будет построена новая Цитадель. Так уже было.

— Не будет никакого следующего Цикла. — Как-то удивительно равнодушно отмахнулась Джейн. — После Цитадели мы займёмся остатками Жнецов, флот будет готов через полгода.

От этого заявления мне стало сильно не по себе — какой флот? какие полгода? ПОЧЕМУ Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ? Судя по... донельзя удивлённым, чтобы не использовать более сильные слова, лицам — я не одинок в своих чувствах, это радует.

— Можешь сэкономить нам немного времени и отключиться самостоятельно. А можешь и не отключаться — это ничего не изменит. — И она царственным жестом прервала соединение.

— Какой флот? — Кажется, спросили вообще все, кто имел хоть какой-то доступ к разговору.

— Никакой. — По-прежнему равнодушно пожала плечами первый спектр человечества. — Это был блеф, пусть понервничают.

— Шепард-коммандер, Старым Машинам достоверно известны промышленные возможности этого Цикла. Построить за половину стандартного галактического года достаточный для их уничтожения флот совершенно невозможно. — Абсолютно логично возразил Легион.

— Именно в этом и заключается концепция блефа: убедить оппонента, будто он не знает чего-то критически важного. — Объяснил я синтетику по приватному каналу, чтобы не мешать остальным. — Никто и никогда не может считать, что знает всё. Цель блефа — заставить противника сменить текущую схему действий. В случае с органиками это приводит к отказу от хорошо проработанного плана в пользу импровизации, в которой гораздо проще найти слабое место. В нашем случае польза менее очевидна. Если Жнецы решат, что мы успешно адаптировались к спровоцированному ими кризису и любым образом изменят характер своих действий — мы сможем вычислить и нейтрализовать большинство их агентов, что радикально улучшит наш контроль над ситуацией. Совсем ничего не делать они тоже не смогут: сколь ни ничтожна вероятность того, что Шепард сказала правду, им придётся её учесть и подготовить запасной план — то есть, отвлечь ресурсы от основного сценария, что нам однозначно на руку. Разумеется, выигрыш во всех случаях мизерный, но нам-то он вообще ничего не стоит. Но даже если Жнецы действительно вообще ничего делать не станут — мы ничего не потеряем... потому что особо нечего уже терять. — Мрачно закончил я ликбез.