Поднялся мужчина с козлиной бородкой.
— Если мы покинем Федерацию, что тогда? — спросил он. — Мы никогда не присоединимся к этим ублюдкам в Лиге, но всем известно, что сделала Федерация, когда восстали Гобелены.
— Гобелены были одной системой, — сказал Толмах. — Один губернатор обезумел от власти. Мы — сектор, и этот сектор долгие годы был на передовой в этой войне. И мы не единственные, кто в этом замешан. Звезды Шиобан и сектор Тесей облагаются налогами и призываются на службу по еще более высоким ставкам, чем мы. Если мы проявим твердость духа...
— Измена, — сказал мужчина с козлиной бородкой. — Давайте будем честны.
— Измена? — Толмах потер костяшками пальцев свой мертвый глаз. — Я помню первый раз сбора призывников, хотя тогда у него еще не было такого названия. Я был первокурсником колледжа, и все до единого юноши из моего класса, а также изрядное количество девушек — нас было пятьдесят человек — толпились на вербовочных пунктах, как только до Нью-Дублина дошла весть о войне против Лиги. Что это было за время! Мы были Федерацией, а эти ублюдки из Лиги посмели напасть на нас? Неужели они убили Минотавр кинетическими ударами, а потом лгали сквозь зубы и смеялись над этим? Война казалась таким замечательным приключением. Пришлось поторопиться, — он провел кулаком по груди в ленивом приветствии, — иначе все было бы кончено до того, как у нас появился шанс стать частью этого. Затем был Изонзо и все эти дни под солнцем. Затем битва при Кровавой луне. Затем Чанша.
— Я вернулся домой после пяти лет службы. Вернулся с меньшим количеством органов, чем при отъезде, но, как оказалось, мне повезло больше, чем многим. Вернулся и узнал, что из всего моего класса, который записался сражаться с Лигой... нас выжило только одиннадцать, и только двое из них не потеряли свои собственные кусочки. Затем черные корабли прилетели за следующей партией наших юношей и девушек и забрали с собой двух других. Их звали Райан и Кори. Им удалось набрать достаточно высокие баллы на экзаменах, чтобы получить техническую подготовку, и "нужды службы" снова одели их в форму после того, как они сочли, что их обязательства перед Федерацией выполнены. Больше я их никогда не видел. Что касается меня, то я был слишком изломан, чтобы быть полезным дальше.
Затем, десять лет спустя, начались ежегодные сборы каждого десятого. Каждый год мы отдаем Федерации наше будущее, и каждый год они возвращают нам измученных, покрытых шрамами ветеранов. Три сына. Я отправил трех сыновей на войну, и все они были переданы Федерации. Все, что я получил взамен, — это свидетельства о прохождении службы, которые я передал своим невесткам. И я только что принял заявление моей старшей внучки о прохождении службы.
— Мы знаем вашу боль, — сказал Сол. — Каждый мир на Окраине знает эту боль. Но миры Ядра? Их бедняки могут испытывать боль, оплачивая счета мясника, но Пятьсот и любой, кого они посчитают жизненно важным для их прибыли? Они едва ли знают, что идет война.
— Прошло пятьдесят шесть лет. Я не верю, что эта боль когда-нибудь закончится, — сказал Толмах. — Я не могу, потому что мирам Ядра все равно, закончится она или нет. Им это не нужно. Я был верен Федерации, отдавал Федерации все, что мог, и чем она мне отплатила? Отплатила ли кому-нибудь из нас? Федерация предала всех нас. Так что, мы будем просто сидеть здесь и истекать кровью или все-таки поднимемся и вернем себе наше будущее?
Одобрительные возгласы раздались от всех, кроме Джонса и Дьюара.
— Все не так просто! — Джонс перекрикивал другие голоса. — Мы не можем просто щелкнуть выключателем и объявить себя новой нацией. Федерация не может позволить себе потерять нас, хотя бы потому, что мы стали бы примером для подражания многим другим секторам. И даже если бы Олимпия согласилась нас отпустить, мы стали бы легкой добычей для Лиги или пиратов за синей линией. Не делайте вид, что это будет легко.
— В каждой системе есть гарнизоны, — сказал Сол, — и наши люди знают, как сражаться. Видит бог, Федерация забрала у нас достаточно людей и научила нас этому! Мы можем забрать корабли, считать это частичной компенсацией от Федерации за уплату налогов и быть в такой же безопасности, какую когда-либо обеспечивала нам Федерация!
— Гарнизонные силы здесь, в Нью-Дублине, просто немного болтливее, чем у большинства, — сказал Дьюар, — и у руля стоит Мерфи. Что сделает Федерация, если мы захватим кого-то с таким именем?
— Он не его дедушка, — сказала Айко. — Но у его семьи есть деньги... Выкуп?
— Это еще даже не официально, а ты уже рассуждаешь как варвар, — сказал Толмах. — Но что, если Мерфи вернется с полным кораблем спасенных рабов? Мы восстанем против этого? Что подумают наши люди? "Спасибо, что спасли всех этих женщин и детей. А теперь, будьте добры, наденьте эти наручники и отправляйтесь в хорошую камеру". Чушь собачья.
— Если он вернется с чем-нибудь получше охоты на бекасов, — сказал Дьюар. — В таком случае нам нужно, чтобы Федерация отстранила его от должности. То... это сыграло бы на руку инфоканалам. Вишенка на торте против центральных миров.
— Итак, зачем Федерации это делать? — спросил Толмах.
— Капитан Липшен затаил злобу. Не знаю точно, почему кто-то на родине может охотиться на Мерфи, но если Липшену шепнут на ухо нужные слова, он передаст их нужным людям в Овальном зале. И потом, Боб — твой дядя.
— Я не знаю, — сказал Джонс. — Мерфи, похоже, хороший человек. Он заслуживает этого?
— Его репутация может пострадать, — сказал Толмах. — Возможно, его даже отправят в отставку. Полагаю, на Земле ему пришлось бы довольствоваться тем, что он до неприличия богат. О, без сомнения, он будет страдать.
— Можно ли это сделать без пролития крови? — спросил Джонс. — Без жертв, которые могли бы сплотить Федерацию?
В зале воцарилась тишина.
— Давайте сначала примем решение, — сказал Толмах. — Затем решим, как лучше это сделать. Давайте сделаем это официально. Поименное голосование за выход из состава Федерации.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Каждый вдох вонзался ледяным лезвием в легкие Кормага Дьюара. Ветер вздыхал в голых ветвях над ним, и он хлопал руками в перчатках, когда тот же ветер развевал клубы пара от его дыхания. Слабый серебристый свет упал на него, рассеиваясь в темноте, и он поднял глаза, когда над далекими горами на востоке забрезжил рассвет.
Массивное дерево, ствол которого был толще его дома, стояло на страже позади него. Оно было таким высоким, что его величественная крона освещалась лучами рассвета задолго до того, как солнце поднималось над горами, у подножия которых стоял Дьюар. Витки серебристой коры вились высоко, переплетаясь друг с другом, и свет Нью-Дублина освещал мерцающую поверхность верхних ветвей с таким блеском, что было почти больно смотреть на фоне все еще темных небес над ними. За деревом на запад уходили укутанные в ночь склоны гор.
Отряды ополчения выстроились в две шеренги за длинными, туго натянутыми веревками, которые обозначали широкий коридор, ведущий к насыпи у основания дерева. Веревки были белее снега, увитые красными маками, темными, как свежая кровь, в слабом свете, и Дьюар стоял на вершине холма.
— Шествие по расписанию, — сообщил ему наушник.
— Подтверждаю. Отключите радиосвязь, если не возникнет чрезвычайной ситуации в области гражданской обороны, — сказал он, и в его ухе раздался щелчок.
— Повторите? — спросил капитан Липшен. На офицере генерального инспектора было надето значительно больше одежды для холодной погоды, чем на старших членах ополчения Нью-Дублина, собравшихся позади них, но, несмотря на это, его зубы все равно стучали.
— Тише. — Дьюар приложил палец к губам. — Вы же не хотите это пропустить.
Вдалеке, все еще глубоко в тени гор, река света медленно текла через перевал.
Дьюар закрыл глаза, слушая, как ветер доносит тихие одобрительные возгласы.
— Немного по-язычески, не так ли? — спросил Липшен. — Шествие с факелами на рассвете к священному... дубу? Будет ли друид? Всегда так интересно быть частью обычаев отдаленной системы.
— Это Крэб Уйсниг. — Дьюар сохранял спокойный, непринужденный тон, несмотря на более сильное, чем обычно, искушение придушить кретина из мира Ядра. — Он настолько велик, что первые поселенцы заметили его с орбиты. На самом деле, они впервые приземлились неподалеку, так что могли приехать и увидеть это своими глазами. Как только они это сделали, они перенесли основное место высадки в Тара-Сити и создали постоянный природный заповедник вокруг Крэб Уйснига. Доступ туда запрещен, за исключением дня окончания учебы.
Липшен поднял глаза и увидел, как одинокий серебряный лист, размером меньше детской ладони, порхнул вниз, сверкая в лучах рассвета. Он скользнул из света в тень, ближе к земле, и Дьюар отступил в сторону, когда он падал. Лист упал на поросший травой холмик тусклой стороной вверх, и Дьюар посмотрел на него, затем вытянул правую руку в сторону и повернул ладонь большим пальцем вниз.
По рядам ополченцев пронесся обеспокоенный ропот.
— Я что-то пропустил? — спросил Липшен, и Дьюар резко втянул воздух. Затем он сжал челюсти и медленно выдохнул.
— Дурной знак, — сказал он, не глядя на жителя центрального мира. Он взял лист, поцеловал его и сунул в карман. — Если он упадет серебряной стороной вверх, новобранцы будут хорошо служить. Вниз, и будущее уже не так радужно.
— Опять же, все это немного по-язычески. — Липшен посмотрел на приближающуюся процессию с факелами. — Тем не менее, позволить системам... расположенным немного дальше от центра, проводить свои собственные базовые учебные курсы было отличной идеей со стороны Овала, вы согласны? Меньше затрат для федерального бюджета, больше стимулов для новобранцев, и они готовы к прохождению углубленной подготовки еще до поступления на службу. Все, что им нужно, — это пройти отбор и проверку на профпригодность для прохождения виртуального обучения во время транспортировки в часть для замены. Это действительно была отличная инициатива.
— Это была идея миров Окраины, — безапелляционно заявил Дьюар. — Наши призывники прошли подготовку в мирах Ядра и поставили в неловкое положение слишком многих инструкторов по строевой подготовке. И наши потери были слишком высоки, если мы полагались на системы миров Ядра при их подготовке. Поэтому мы решили сделать все правильно. Сделать это самим. И это главное упражнение: выйти к дневному свету. Сегодня вечером все они пересядут на черные транспортные средства для личного состава. Последний день с домашним очагом.
— Более драматично, чем в некоторых отдаленных системах, — сказал Липшен.
— Мы считаем это более торжественным, — отрезал Дьюар. — А теперь будьте так добры, оставьте свои дальнейшие замечания при себе. Президент Толмах проводил церемонию в течение последних многих десятилетий, но он... заболел. Так что это ложится на меня.
Липшен пожал плечами, и Дьюар поднялся на три ступеньки к задрапированному маками подиуму на возвышении и проверил уже установленное табло. Он постучал костяшками пальцев в перчатке по экрану, и на голографическом экране появилась его речь. Он позаимствовал многое из предыдущих выступлений Толмаха, но за последние годы они не сильно изменились. Что можно было сказать молодым мужчинам и женщинам, собирающимся покинуть свой родной мир — большинство из них впервые — и присоединиться к войне, которая уже унесла жизни шести миллиардов человек? За эти годы Толмах научился говорить то, что можно было сказать, гораздо лучше, чем большинство других, и это была не та тема, которая позволяла импровизировать.
Тот факт, что именно Дьюар произнесет эту речь, станет сюрпризом для новобранцев, когда они доберутся до конца пути. Что ж, справедливо — Дьюара это тоже удивило.
Толмах был в особенно плохом настроении с тех пор, как на закрытом совещании лидеров сектора был принят проект Декларации об отделении. Он все еще оставался полностью "неофициальным" — само его существование держалось в строжайшем секрете до тех пор, пока не наступит момент его оглашения, — но Дьюар подозревал, что единственной причиной, по которой он прошел, было то, что Толмах перестал бороться с ним и вместо этого приложил все усилия. Он знал, что Инвернесс был одной из причин, по которой он так поступил, но были... и другие факторы. Факторы, которые также двигали Дьюаром. Однако в последние недели враждебность его тестя по отношению к Федерации стала более явной, и это стало источником напряжения для Дьюара, как члена семьи, так и начальника обороны системы. И вот теперь, ни с того ни с сего, он объявил, что слишком болен, чтобы председательствовать на церемонии в этом году.
На самом деле, Дьюар был совершенно уверен, что Толмах чувствует себя прекрасно. Во всяком случае, настолько близко к этому, насколько старик был когда-либо близок в эти дни. Он подозревал, что внезапная болезнь была в основном уловкой, чтобы заманить Дьюара на эту церемонию, и для этого была только одна причина: его дочь Кристина.
Большая часть Дьюара была благодарна Толмаху за подарок, но какая-то часть его самого...
Он был настолько плох, что отправил ребенка на войну, но стать последним офицером Кранн-Бетада, который наблюдал за процессом, отправившим своего ребенка на мельницы смерти, прежде чем отделение навсегда положит конец этому?
Это задело. Дьюар сам присутствовал на церемонии, несколько раз отправлялся за пределы планеты и приезжал сюда год за годом, начиная со своей службы, чтобы попрощаться с новобранцами и поприветствовать останки — те несколько раз, когда их находили, — и увидеть, как их доставляют скорбящим семьям. Было достаточно сложно служить частью этого процесса для чужих детей, но отправить Кристину в ту же мясорубку...
Сверкающие листья продолжали падать, наполняя воздух мерцанием близких звезд, прежде чем упасть в тень у подножия могучего дерева. Сам Крэб Уйсниг оплакивал своих детей, подумал он.
Первые ряды процессии приблизились, выступая из темноты, и Дьюар наклонился вперед над своим подиумом, недоверчиво щурясь, когда тусклый свет факелов позволил ему разглядеть детали. Во главе процессии шел мужчина в черной шинели, по бокам от него двигались двое факелоносцев в военной форме, которая отличалась от обычной полевой формы новобранцев.
— Какого черта он здесь делает? — пробормотал Дьюар.
— Это... Мерфи? — спросил Липшен у него за спиной.
— Похоже на то. — Дьюар схватился за края своего подиума.
— Это необычно, не так ли? Я знал, что "Иштар" вернулась в систему, но не ожидал, что он приземлится так скоро, — сказал капитан.
— Я тоже не ожидал. Мне больше интересно узнать, как ему удалось попасть на планету, присоединиться к процессии и проделать весь этот путь сюда так, чтобы я об этом не слышал.
Дьюар искоса взглянул на Патрика Макдауэлла, и его помощник покраснел и смущенно отвел взгляд.
Шеренги ополченцев вытянулись в струнку, когда Мерфи и двое его помощников — Дьюар узнал Каллума Мерфи и бывшую рабыню — прошли по коридору между веревками, увитыми маком. Они неуклонно продвигались к подножию холма, ведущего к Крэбу Уйснигу и трибуне. Все трое вставили свои факелы в металлические цилиндры, врытые в землю, и затем Мерфи поднялся наверх. Поток света тек по тому же проходу, затем остановился позади него. Колонна новобранцев подняла факелы повыше, чтобы поприветствовать их в лучах серебристого утреннего света, исходящего от Крэба Уйснига.
