— Знаю, но убивать...
— Подумаешь! Это война!
Я различил нечленораздельное мычание. Очень интересно... Стараясь не привлекать внимания, я начал подкрадываться к говорившим.
Парочка парней-старшекурсников прижала к стеночке мальчика и девочку. Дети, напуганные зверскими рожами старших, прижались друг к другу и дрожали. Вот как! Кажется, нужно поучаствовать в спектакле!
— Что тут происходит? — добавив побольше мягкости в голос, уточнил я. Наверно, даже явление непорочной Ласины в прозрачном пеньюаре не произвело б на юных магов такого эффекта! Они застыли, глупо тараща глаза и пытаясь вдохнуть. Я оскалился и небрежно материализовал в руке арват уничтожения:
— Итак, дети мои, никто там ничего сказать не хочет? Ну, объясниться, например...
Старшенький, видимо, тот самый, что настаивал на убийстве детей, странно глянул на меня. Плохо, что я его недооценил...
Хотя нет. Пожалуй, оглядываясь назад, я очень много должен этому парню...
...Заговорщик, поняв по моим глазам, что ему не отвертеться, рыкнул и резко дёрнул на себя девочку-мага, заслоняясь ею, как щитом. Я застыл на месте, глядя а перепуганные карие очи ребёнка лет 7. Убить — не убить... Пока я решался, этот шустрый ублюдок швырнул что-то на пол...
Прогремел врыв, и я почувствовал, что земля уходит из-под ног. В прямом смысле слова. Чтоб тебе...
Потолок, пол, камни, стены — всё закружилось в бешеном вихре. Я едва успел понавешивать на себя гирлянды разных левитативно-подстраховочных заклинаний.
Вот бес лысый! Хоть колдуй, хоть нет, а носом в булыжник всё равно впечатаешься!!
С такими мыслями я медленно поднялся на ноги. Да уж... повезло, как зомбяку...
Я стоял посреди тоннеля с высокими потолками и крепкими стенами, уходящего в неизвестные дали. И как я сюда попал? Традиционно, чтоб ответить для себя на глупый вопрос, стоит поднять глаза к небу!
Там, высоко над головой, виднелась внушительная дыра, в которую я и ухитрился позорно провалиться. Не успел я подумать о том, что, в общем-то, выбраться будет несложно, как в светлом проёме мелькнула знакомая наглая рожа, и дырка, как громадная рана, мгновенно затянулась. Переключившись на ночное зрение, я застонал, разглядев бесконечные коридоры за горой мусора, наполовину завалившей проход. Отлично! И куда эти тоннели могут привести?!
От умных размышлений на вечные темы меня отвлёк тихий стон откуда-то из завалов. С запозданием, как до тролля, до меня дошло-таки, что кто-то мог упасть вместе со мной и даже выжить! Дав оценку собственным умственным способностям, я метнулся к завалу.
Ханнарра
Я приготовилась к медленной и мучительной смерти, когда наверху что-то изменилось. Я прислушалась к чутью и поняла, что, кажется, там возникло несколько новых аур, причём одна из них мне знакома. Враг или друг? Не важно. Важно, что достойный. Ни на что особо не надеясь, я поползла в сторону его ауры...
Чтоб пару мгновений спустя рассыпаться фонтаном в разные стороны. Боги, что произошло?! Песчинки, составлявшие второй облик, разлетелись, куда только можно, и моё сознание, соответственно, мгновенно раздробилось, напоследок намекнув мне, что приглянувшаяся аура где-то рядом. Впрочем, какая разница? На то, чтоб "собраться", сил не хватит. Кажется, сейчас песок начнёт превращаться в кровавые ошмётки...
И тут я почувствовала приток силы, словно кто-то меня подпитал. Но это ведь невозможно! Но, как бы там ни было, я принялась потихоньку собирать тело воедино...
Храм Древних, столица
— Неювелирно твой человек сработал, аж стыдно! Если б не Тан, Ханнарра попросту б умерла!
— Никто ж не виноват, что ей на месте не сидится! Риссонн — мальчик талантливый, но не настолько, чтоб песчаных червей чуять, и уж, тем более, их маневры отслеживать!
— Ладно-ладно, не оправдывайся... Сит, всё-таки, я не понимаю, зачем ты их сводишь!!
— Тан...
— Что? Они ж друг друга поубивают, а то я Хан и Сана не знаю!
— Поверь, я знаю, что делаю!
— Я-то верю...
— Вот и отлично. Не забывай, на повестке дня ещё Остан — с ним должна поговорить именно ты.
— Почему?
— Так нужно!
— Ладно, не отвлекаемся, ответственный момент...
Лассан четвёртый, наследник
Спустя полчаса я благополучно извлёк из-под завалов двух детей и второго мятежника. Подавив желание прибить последнего на месте (пускай потом в пыточных помучается, гнида), я принялся за лечение.
Дело в том, что дети, неспособные ещё создать страховку, сильно пострадали. Особенно мальчик — кажется, он прикрыл собой подружку. Уважаю, однако!
Я полатал их, как мог, с учётом того, что целительство — не мой профиль, и устало прикрыл глаза, пассом руки удерживая вокруг заговорщика заклятие онемения. Как меня уже достало это всё, а...
И тут я снова услышал стон, доносящийся из завалов. Не понял! Тут что, неприкаянные души водятся? Пожав плечами, я поднялся и снова пошёл к куче мусора. Там меня ожидал сюрприз: на куче щебня, зябко сжавшись, лежала обнаженная девушка с короткими тёмными волосами. Её руки дрожали, а зубы отбивали замысловатый ритм. Не задумываясь, я стянул с себя куртку и набросил на неё. Вздрогнув, дивное видение подняло глаза...
ОНА?!
ГЛАВА 2
Плохая примета — ехать ночью... в лес... в багажнике...
Ханнарра
Удивительно, но мне таки удалось собрать себя воедино! Только вот интересно, откуда взялась сила? У меня что, появился тайный доброжелатель?..
Боги, как тут холодно! Маги что, боятся состариться раньше времени?! Вздрогнув, я свернулась в комочек и дала себе пару минут на отдых, чтоб восстановились органы чувств. А то согласитесь, странно это — не видеть, не слышать, не чувствовать запах... хорошо хоть, кожные рецепторы проснулись, а то б вообще был фонтан эмоций!
Стоило мне об этом подумать, как кто-то добрый укрыл меня какой-то тканью. От изумления я даже прозрела, и, проморгавшись, подняла голову, чтоб взглянуть на своего доброжелателя. ОН?!
Наплевав на усталость, я стремительно вскочила и трансформировалась, Измученное тело отозвалось болью, но повиновалось — и то хлеб!
Маг, нахмурившись, материализовал в руке боевое заклятие. Я дёрнула хвостом, отбрасывая к стене его курточку, в смысле, её бренные останки. Жаль, тёплая, и пахнет классно... Вот чем неудобна вторая ипостась, так это тем, что при трансформации вся одежда, включая бельё, превращается в лохмотья! Причём верх, как правило, затрагивает меньше (я там практически не меняюсь, только структура кожи иная, да узоры проявляются), а вот низ... Впрочем, речь не о том.
Мы застыли посреди непонятного тоннеля, наполовину заваленного мусором. Никто не спешил нападать. Лично я в спешном порядке восстанавливала внутренние органы, сейчас больше напоминавшие экзотический салат — всё вперемешку. Почему медлил наследник — непонятно.
Наконец принц разморозился и швырнул в меня каким-то заклятием, правда, как-то неуверенно, словно примеряясь...
Разумеется, я увернулась. А потом осознала причину сомнений принца. Слабенькое, в общем-то, проклятие неожиданно разрослось до размеров небольшой собачьей будки и начало эффектно рикошетить от стен. Ой-ё...
Некоторое время я изображала циркового акробата, отскакивая от разносторонних откатов и вжимаясь в стены. На каком-то кульбите я чутьём уловила рядом кого-то перепуганного, на кого Жастонн поставил свою печать. Не глядя, сцапала человека, оказавшегося на диво лёгким, за шкирку и бросила тело в сторону. Наконец что-то осыпалось, загремело, и свистопляска прекратилась. Я с любопытством оглянулась на свою добычу и ошеломленно моргнула, осознав, что держу за шкирку мальчишку лет 7. Жастонн прикалывается!!!
Осмотревшись, я невдалеке обнаружила девочку того же возраста, тоже с жреческой охранной печатью. Змеиные Жрецы — грёбаные психи! Это ж надо, в такое детей втянуть!!
Повезло, что девочка выжила — её, как и какого-то парня, принц прикрыл щитом.
Бесы лысые!!! Я прикрыла глаза, стараясь разобраться, где мы. По всему выходило, что мы довольно глубоко под землёй, причём выхода я поблизости не почуяла. И что теперь, спрашивается? Сама-то я так или иначе выберусь, а вот с детками проблемка. Большая, причём. Конечно, есть вероятность того, что принц попытается их защитить, но, как мне кажется, его рвения совершенно недостаточно...
Наследничек тоже напряженно что-то обдумывал, изумлённо глядя на меня. Вернее, на мальчика в моих руках. Богиня!!! Я ведь подставляю его! Все знают: Жрицы Тарры никого не спасают просто так.
Резко дёрнув хвостом, я приставила когтистую руку к горлу мальчишки и провела остреньким по нежной шейке, параллельно наклонившись к самому его уху. По коже потекла кровь, которую я с удовольствием слизнула, изловчившись шепнуть на ухо:
— Ничего не бойся!
Губы мальчика задрожали, и он безвольно опустил голову...
— Я знаю, ма арра. Спасибо вам.
Я изумлённо дёрнула хвостом. Ох уж эти змеиные Жрецы! Везде пролезут...
— Отпусти его!! — раздался рык с противоположной стороны тоннеля. Я подняла глаза и увидела взбешенного наследничка, вокруг руки которого начал собираться многослойный вихрь проклятия. Да, мы, Жрецы, ваще такие хорошие, всегда детей на ужин кушаем!
Я вопросительно вздёрнула бровь. На лице парня-мага, трусливо прятавшегося за спиной высочества, отразился благоговейный ужас, а девочка дрожала, прикусив губу и пряча ухмылку в уголках губ. Вот почему во время Войны Кланов маги старались убивать даже младенцев!
Но больше всего меня задело выражение лица принца. Оно отражало... брезгливость. Именно так, и мне почему-то было больно это видеть. Он враг, но очень достойный, и его презрение...
Ну, что ж. Пока придётся это пережить, а там... посмотрим!!
— Вы хотите, чтоб он жил, ваше бывшее высочество? — чувственно облизнув губы, уточнила я, — В таком случае, предлагаю небольшое соглашение. И тебе, и мне очевидно: мы угодили в огромную кучу отборного дерьма! Этот факт совершенно не радует, но есть и ещё один: если мы сейчас сцепимся, то, скорей всего, не выживем. Я предлагаю тебе перемирие, принц. Ну, конечно, ты клянёшься быть моим напарником до того, как мы ступим за пределы этого подземелья.
Принц вздёрнул бровь, тоскливо посмотрел на каменные стены, невесть с чего покачал головой и впитал проклятие в руку.
— Ну, ты же понимаешь, что от тебя я жду аналогичной клятвы, да?
Я хмыкнула и выразительно прижала когти к шее мальчика:
— По традиции Империи, начинает мужчина. Как сильнейший...
— Это не проблема, Жрица, — оскалился в улыбке парень, — Я, Лассан четвёртый, наследник империи Лассан, клянусь именем Солнца и его бессмертного Бога, что не причиню тебе вреда, Жрица Тарры, до тех пор, пока ноги мои не ступят на поверхность, если ты принесёшь мне аналогичную клятву.
Я восхищенно улыбнулась. Умный мальчик! Впрочем, поскольку нам вместе выбираться из этой задницы, может, это и к лучшему...
— Я, Ханнарра, Жрица кровавой Тары, клянусь тебе, маг Лассан, в том, что буду твоим напарникомдо тех пор, пока ноги мои не ступят на поверхность. Да падёт проклятие Жрицы на меня, если я предам тебя, именем Стали.
Воздух дрогнул, и огненная плеть пребольно впилась в мою кожу, высекая над правой грудью символ императорского дома. Кровь хлынула потоком из раны. Я хмыкнула. Клятва принесена, Заказ получен...
Императрёнок вздрогнул, глядя на рану. Я отметила, что магия чуть дрогнула, подтвердив Клятву принца. Везёт им, у них всё просто...
Фыркнув, я тряхнула волосами и оттолкнула от себя мальчика. Почему у меня такое чувство, что я ещё об этом обо всём пожалею?
— Итак, что дальше? У тебя есть представление, куда нас вообще занесло? — уточнила я, стирая рукой кровь и слизывая. Всё-таки, своя — невкусная...
— Прекрати! — возмутился маг, — Тут дети, и вообще!
Я выразительно покрутила хвостом у его виска. Девочка-Жрица начала покусывть ноготок. Мальчик, видимо, более сдержанный, ограничился вздёрнутой бровью. Парень, прятавшийся всё это время за кучей мусора, выразительно глянул на меня:
— Мерзость.
Я выразительно улыбнулась и заставила позвонки хвоста растянуться к его ногам. Под недовольным взглядом принца я начала ласкать его ноги, заставив дыхание мага сбиться, а щёки — подозрительно заалеть. Так продолжалось до тех пор, пока мой хвост не добрался выше — и острые шипы на его кончике щелкнули, как ножницы, в волоске от достоинств заоравшего парня.
— Ещё что-то вякнешь — лишишься своего маленького друга!
— Хватит! — рявкнул принц, безуспешно пытаясь подавить насмешливую улыбку и сделать строгое лицо.
Я невольно залюбовалась его глазами. Вот интересно, каков этот мальчик в постели? Если наша прогулка затянется хоть на пару ночей, обязательно испробую!
Храм Древних, столица
— Всё, осталось только ждать.
— Подожди. То есть, мы не будем дальше за ними следить?!
— Тан, у нас и без этого полно дел — напоминаю, там, за окном, война! Я уже чую, что события пойдут примерно так, как мне нужно, осталось только немного подкорректировать по ходу...
— А как они пойдут? Сит, зачем всё это?
— Секрет...
— Ну, Сит!!! Скажи, хотя бы, чего ты добиваешься?
— Короче говоря, я решил, что Сан будет моим придворным магом.
— Что?! Сит, я очень уважаю тебя и твои идеи, но он не согласится! Я его знаю!
— Тан, не глупи, не знаешь. Видишь ли, у него есть одна маленькая слабость, ещё из детства. Когда-то при мне он дал небольшую клятву — и не думаю, что он отважится её нарушить. Небольшая перетасовка событий — и он наш, Тан. Как говорил Дэрр, тьма соблазнительна только потому, что умеет найти то, что человеку нужнее, и предложить...
— Сит, я от любопытства не усну!
— Вот и отлично! Тогда последи, что там на западе, хорошо? Ну, ты же умеешь уходить из тела, что тебе стоит?!
— Я передумала, я хочу спать!
Ханнарра
— Итак, куда это мы попали? — уточнила я вежливо. Принц страдальчески закатил глаза:
— Если мне не изменяет память, мы сейчас на Нижних Ярусах, где некогда Преображающие проводили эксперименты.
Я возмущенно дёрнула хвостом:
— Я так понимаю, допроводились?
— Да, у них там куда-то не туда ушёл вектор, всплыли небольшие побочные эффекты, и нижние ярусы закрыли.
— А что за эффекты?
— Не помню, какая-то мелочь.
— Не знаю, из-за мелочи б не стали такие предосторожности вводить...
— Жрица, ты слишком подозрительна! К твоему сведению, здесь тебе не Клановые лаборатории, куда без успокоительного и оркам соваться не стоило! Мы — цивилизованные маги!
Я скосила на него ехидный взгляд, добавив в очи побольше томления и тёмного желания. Принц застыл, не в силах отвести глаз, что и неудивительно: говорят, хищники завораживают. А если ещё и противоположного пола...
Я чувственно улыбнулась, всматриваясь в тёмный огонь, медленно разгоравшийся у него внутри. Знать бы, что он там себе представляет...
— О да, маги — крайне цивилизованный народ, — промурлыкала я хрипловатым низким голосом. Принц замер, но справился с собой и мягко сказал:
