"Звездный ястреб" (Академия 0)

Джейк вошел внутрь. Они с Тони подняли тело и вынесли его наружу. Тони потерял равновесие, проходя через воздушный шлюз, споткнулся о корпус и чуть не упал. К счастью, Саманта схватила его за плечо и поддержала. — Осторожно, — сказала она.

Они положили тело на поддон.

— Жаль, — сказала Саманта. — Он был приятным парнем. У него было блестящее будущее. Теперь все, что у него есть, — это его фамилия на стене.

Оставшиеся после предыдущей миссии следы Джейка все еще были видны. — Здесь не так много снега, не так ли? — спросила Саманта.

— Думаю, нет. По крайней мере, не в этом районе.

— Что действительно странно, — сказала Дениз, — так это то, что, по крайней мере, их занесло ветром. У нас сейчас сильный ветер, и он гонит снег. Он дует только тогда, когда здесь кто-то есть?

— Снег покрылся коркой, — сказала Саманта. — Возможно, этого было достаточно, чтобы удержать его на месте. Когда вы были здесь раньше, Джейк, видели какие-нибудь отпечатки? Было что-нибудь, что указывало бы на то, что здесь мог побывать кто-то еще?

— Нет, — сказал он. — Я не заметил ничего необычного.

— Хорошо. — Она посмотрела на Отто сверху вниз. — Думаю, это все, что мы можем сделать. Ребята, вы готовы начать?

Теперь прожекторы на крыше посадочного модуля били им в глаза. Джейк отключил их. Они с Тони подняли поддон и начали спускаться вниз по склону. Освещение кабины казалось теплым и уютным.

* * *

Джейк с трудом удерживал равновесие, помогая нести Отто. Более того, внезапный порыв ветра, поднявшийся у них за спиной, не облегчил ситуацию. — Может быть, — сказал он, — ваш приятель пытается помочь.

Саманта пропустила это замечание мимо ушей.

Самая крутая часть спуска пришлась на первые десять минут. Саманта шла впереди, на ходу прощупывая почву и предупреждая Тони и Джейка, где особенно скользко. Примерно на полпути ноги Тони подкосились. Дениз схватила его и поддон, но они стали лишь частью общей свалки. Все трое, плюс тело, покатились по земле.

— Что случилось? — спросила Мэри из "Венчура". — Ребята, вы в порядке?

— Просто небольшая авария, — сказала Саманта. — У нас все в порядке.

Они положили тело Отто обратно на поддон и начали все сначала. И тут у них появилась передышка: ветер стих.

* * *

В качестве места для убежища Саманта выбрала полоску ровной земли вдоль края сетки на противоположной стороне планеты, недалеко от южного полюса. — Дениз, — сказала она, — вы остаетесь на корабле.

Сами решетки, казалось, не были расположены в каком-либо заметном порядке. Их были сотни, беспорядочно разбросанных по всему шару планеты. Выбранная Самантой сетка ничем особенным не отличалась. Она была среднего размера, представляла собой квадратный участок земли со стороной около десяти километров. Саманта основывала свое решение на двух факторах: это было удобное место для посадки посадочного модуля. И с видимостью во всех направлениях.

Чтобы перевезти убежище вниз, потребовалось три полета. После первых двух были установлены внешние корпуса и предметы первой необходимости для четырех блоков. Брэндон Элиот взял на себя руководство, Саманта помогала, и, когда Джейк вернулся с последним грузом, четыре конструкции были собраны и соединены. — Как вам удалось сделать это так быстро? — спросил он.

Брэндон пожал плечами. — Все, что вам нужно сделать, это прикрепить генератор к пакетам. Включите его, и блоки соберутся сами. — В двух из них будут спальные помещения, а в третьем — пара ванных комнат. Все три соединялись с четвертым — самым большим — помещением, которое выполняло функции операционного центра/общей комнаты/столовой.

В третьей партии были стулья, столы, раскладушки и предметы первой необходимости, большая часть которых была упакована в пластиковые контейнеры. Брэндон с помощью Джейка подключил резервуары воздуха и воды, искусственный интеллект и установил механизмы. Тони наполнил резервуары водой. Они установили радиоантенну на вершине ближайшего холма, а камеру — на крыше операционного центра. И добавили несколько наружных фонарей, чтобы база была видна. — Мы хотим быть уверены, что никто не заблудится, — сказала Саманта Джейку.

Закончив, они, пошатываясь, вошли внутрь, закрыли люки, накачали воздух в конструкцию, отключили свои поля Фликинджера, сложили несколько пустых контейнеров и рухнули на стулья и раскладушки. В операционном центре было два больших окна. Снаружи блестела в свете звезд решетка. Было чуть больше восьми вечера по корабельному времени, и автоматизированная кухня Брэндона приготовила разнообразные блюда.

Они поздравили Брэндона с качеством блюд. Но Джейк подозревал, что на самом деле причиной хорошего настроения было то, что они были защищены от холодного, унылого климата. — Все, что нам нужно, — сказал Тони, — это камин.

— Что дальше? — спросила Мэри, когда они закончили есть.

Саманта едва сдерживала волнение. — У нас такая же схема сигналов, которая, по мнению Джейка, получила ответ от того, что находится снаружи. Мы попытаемся продвинуться в этом на шаг дальше.

— В каком смысле? — спросил Брэндон.

— Давайте поговорим об этом завтра, когда проснемся. Но сейчас, я думаю, было бы неплохо завалиться...

* * *

У Джейка были проблемы со сном. Он все ждал, что что-то произойдет. Когда ничего не произошло, он встал и побрел в операционный центр. Шел легкий снежок. Кто-то сидел в темноте. Он не был уверен, кто это. — Не спится? — прошептал он.

— Привет, Джейк. — Это была Саманта.

Он сел рядом с ней. — Интересно, сколько еще выпадет снега?

Она улыбнулась. — Сейчас нам все равно. Убежище собрано и работает.

Он наблюдал за снежинками, падающими на оргстекло. — Я думал о вашей теории.

— Что атмосфера живая?

— Что это какое-то глобальное создание. Вы действительно это имели в виду?

— Думаю, что это возможный исход.

— Единственное в своем роде?

— Да. Вероятно.

— Как оно размножается? Как амеба?

— Я бы предположила, что нет.

— Это было бы неизбежно, не так ли?

— Не совсем так. Вещь может и не состариться.

— Этого не может быть.

— Почему нет?

— Это означало бы, что оно было здесь одно миллионы лет.

— Может быть, сотни миллионов.

— Боже мой, Саманта. Если бы это было правдой, это было бы ненормально. На самом деле это существо кажется довольно дружелюбным.

— Джейк, если мы правы, то оно, вероятно, всегда было одиноким. Даже когда светило солнце. Нетрудно понять, почему оно могло ценить компанию.

* * *

Он проснулся в абсолютной темноте. Там было окно, но он его не видел. Где, черт возьми, звезды? Он встал и включил свет. Окно было запорошено снегом.

Саманты не было. Он посмотрел на время. Прошло четыре часа.

Он снова сел и уставился в окно.

Что, черт возьми, происходит?

Он включил устройство Фликинджера, вошел в шлюз и закрыл его. Загорелся свет. Он активировал поле и, когда декомпрессия была завершена, толкнул внешний люк. Он слегка подался. Но с другой стороны ощущалось сопротивление.

Он отпустил люк и стоял, уставившись на него.

Он не смог удержаться от смеха. Форма жизни, о которой говорила Саманта, стояла там, держа люк закрытым. Привет, Разумный мир. Как ты?

Все в порядке. А случилось, конечно, то, что снега выпало больше, чем ожидалось. Снег залепил окна и теперь загораживал выход. Он снова толкнул люк, на этот раз более решительно. Тот сдвинулся, и несколько снежинок упали в воздушный шлюз. От следующего толчка хлопьев стало еще больше.

Он попытался закрыть люк, но его уже завалило снегом. Это был неприятный момент: пока он не сможет закрыть люк, то не сможет вернуться в убежище.

Он услышал женский голос. Он звучал приглушенно. Затем активировался его комлинк. — Кто в воздушном шлюзе? — Это была Мэри.

— Я, — сказал он.

— Джейк, что вы там делаете?

— Я застрял.

— Застрял? Что случилось?

— Взгляните на окна.

Он смахнул с дороги еще снега, затолкал его в камеру и снова потянул на себя крышку. Через мгновение, после еще нескольких рывков и пинков, люк закрылся. — Святые угодники, — воскликнула Мэри. — Мы что, похоронены?

Джейк начал декомпрессию. — Я бы так сказал, да?

— Вы можете выбраться оттуда?

— Выйду через минуту.

* * *

— Застрял в воздушном шлюзе, — сказал Тони, когда Джейк прошел через люк. — Никогда не слышал, чтобы такое случалось с кем-то раньше. — Комментарий вызвал болезненный отклик.

— Хорошо, — сказала Саманта, — нам нужно понять, где мы находимся. Снег лежит на каждом окне в этом доме. Будем надеяться, что это был просто шторм, а не какая-то лавина.

— Вряд ли это могла быть лавина, — сказал Брэндон. — Мы на ровном месте.

— Нам нужна лопата, — сказал Джейк.

Брэндон покачал головой. — У нас ее нет.

— Конечно, есть. — Джейк взял пару крышек, которые прилагались к пластиковым контейнерам. — Мы войдем в шлюз, откроем люк настолько, насколько сможем, и начнем затаскивать снег внутрь, пока не освободим немного места. Но здесь есть место только для одного человека. — Он взглянул на Брэндона. — Можем ли мы распаковать весь блок, чтобы открыть два люка одновременно? Это было бы намного проще.

— Это можно сделать, — сказал он.

— Хорошо, — голос Саманты звучал раздраженно. — Давайте перейдем к делу.

* * *

Они по очереди копали снег крышками, высыпали его в контейнеры и относили их в одну из душевых кабинок. В конце концов они выбрались из блока, но все равно были погребены под слоем снега. Когда, наконец, прорвались сквозь него и снова увидели звезды, все вздохнули с облегчением. — Слава Богу, — сказала Мэри.

Но Саманта, которая выбиралась из ямы и, стараясь как можно больше засыпать ее снегом, остановилась как вкопанная, когда вылезла наружу. — Я в это не верю, — сказала она. Ее голос дрожал.

Они стояли на снежной насыпи, которая покрывала все четыре блока, но не более того. Земля за ней была такой же голой, как и тогда, когда они прибыли. Сетка все еще была чистой. Посадочный модуль, припаркованный всего в нескольких метрах от них, был лишь слегка припорошен снегом.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Брэндон.

Кто-то тяжело дышал.

— Это невозможно, — сказала Мэри.

Джейк соскользнул вниз с насыпи и подошел осмотреть посадочный модуль. — Все в порядке? — спросил Брэндон. — Есть повреждения?

— Нет, — ответил Джейк. — По крайней мере, я ничего не вижу.

Тони смотрел в небо. Было ясно. Ни облачка. Никаких признаков грозы. — Мы кому-то не нравимся, — сказал он.

Мэри тоже спустилась с насыпи. — Вы были правы, Саманта. Здесь действительно присутствует какая-то глобальная сила.

— Вы хотели найти способ общения, — сказал Джейк. — Думаю, нам это удалось.

— Что нам теперь делать? — спросила Мэри.

Саманта грустно улыбнулась. — Есть здесь кто-нибудь, кто не получил сообщение?

Даже если исключить памятник, Япет легко можно назвать самым необычным спутником в Солнечной системе. Одна его сторона темная, а другая светлая. Он выглядит сморщенным, как будто его что-то сжало. Это единственный из спутников Сатурна, который, благодаря своему расстоянию и углу наклона орбиты, обеспечивает хороший обзор колец. Но эти детали не столь значимы по сравнению с его самой странной особенностью: горным хребтом, поднимающимся от экватора и почти полностью опоясывающим спутник. Его длина составляет четырнадцать сотен километров, а ширина — двадцать. В наиболее высоком месте он достигает высоты одиннадцати с половиной километров, что делает его самой высокой горной цепью в Солнечной системе.

Что еще более странно, рядом с ним проходят три параллельных хребта.

— Как это произошло? — спросил Девлин.

— Для меня это слишком, — сказала Присцилла. Она вывела объяснение на дисплей, но оно было сложным, связанным с более быстрым вращением миллионы лет назад.

Девлин посмотрел на это и покачал головой. — Невероятно.

Когда они подлетели ближе, Макгрудер поднялся на мостик и занял место справа. На нем были пуловер и шорты, он был одет как для прогулки по набережной. — Знаете, Присцилла, — сказал он, — если бы у меня была возможность прожить свою жизнь заново, я бы, наверное, подал заявление на обучение пилотажу. В межзвезднике.

— А это, — спросила она, — лучше, чем быть президентом САС?

— Ах, да, — сказал он. — Думаю, да. На самом деле, начнем с того, что я не уверен, будто любой здравомыслящий человек захотел бы стать президентом. Я понимаю, о чем вы говорите. Но, по правде говоря, я предпочел бы вашу работу. Вы летаете, видите такие места и бываете там, где никто никогда раньше не бывал. — Он посидел несколько секунд, просто дыша. — Я завидую вам, — сказал он.

Она думала о себе, прежде всего, как о помощнице, которая проверяет записи о техническом обслуживании и проводит экскурсии, но оставила это. Может быть, ей стоит перестать жалеть себя. По крайней мере, она была на "Юнионе", и у нее были возможности полетать. — Знаете, — сказала она, — возможно, вы правы, губернатор.

Он посмотрел на приближающийся спутник. На его темную поверхность. Было бы легко заключить, что солнечный свет закрывает черное облако. Только, конечно, облаков не было. — Вы знаете, где это? — спросил он.

— Вы имеете в виду памятник?

— Да.

— Он находится на плоской равнине рядом с кратером Персечетти.

— Кратер Персечетти?

— Он назван в честь женщины, которая выполнила большую часть теоретической работы по Япету. Она более или менее разобралась, почему у него два цветовых оттенка и почему наклонная орбита.

— Вы довольно хорошо осведомлены, Присцилла.

Она улыбнулась. — Вообще-то, я читала об этом все утро.

— И, кроме того, вы честный человек. Могу я посоветовать вам не делать карьеру в политике?

* * *

Девлин и ребята из секретной службы и раньше носили скафандры Фликинджера. (Очевидно, именно поэтому Корнелиус и Майкл получили это назначение.) Присцилла рассказала Весте и Макгрудеру об основах. Когда она убедилась, что они не убьют себя, все сели в посадочный модуль и дождались оптимального времени запуска. Веста чувствовала себя неуютно. Она отрицала, что у нее были проблемы, но в конце концов призналась, что посадочный модуль показался ей очень маленьким. — Он действительно надежный? — спросила она.

— Все в порядке, Веста, — сказала Присцилла. — У нас никогда не бывает проблем со спускаемыми аппаратами.

Руководитель кампании выглядела скептической. Бледной. — Разве не в этом была проблема в Тигардене? — спросила она. — Их посадочный модуль не запускался?

Присцилла выдавила улыбку. — Ну, почти никогда. Но мы недалеко от дома, если что.

— Все в порядке, — сказал губернатор. — Мы бы не стали этого делать, если была бы какая-то опасность. Но, если хотите, Веста, то можете остаться на корабле.

— Нет. — Она взяла себя в руки. — Я бы не хотела пропустить это. В любом случае, если с вами что-то случится, остальным нам лучше даже не думать о возвращении домой.