Но если "Контакт Азер Плейн" запечатать в кристалле, то ключом для призыва станет личность того, кто его прочитал, а не того, кто снимет печать. Если запечатать одно и то же заклинание, прочитанное несколькими разными магами, можно получить довольно широкий спектр ответов на вопросы — чего не знает один дух, то может знать другой. Из "своих" демонов я уже всё ценное вытянул давным-давно. Увы, других призывателей в Империи не было. "Контакт Азер Плейн" — заклинание пятого круга, а лучшие из моих учеников достигли только четвёртого.
В кристалле же на столе находилась не просто продвинутая версия этого заклинания из шестого круга. Я понятия не имею, чья личность в данном случае послужила катализатором, но при разрушении кристалла он призовёт дух... Будды!
Я сильно сомневался, что сей мифический субъект когда-либо жил и умер на земле как реальный человек, но представить его демоном, духом или низшим богом мне тоже было нелегко. С другой стороны, вряд ли на зов явится просто кто-то, для кого "Будда" — имя собственное. Такой исход был бы чересчур примитивным розыгрышем, недостойным такого великого обманщика, как Владыка Тзинч. Даже если речь идёт просто о сумасшедшем крестьянине, этот крестьянин определённо знает гораздо больше, чем любой из доступных мне духов. Поэтому пять вопросов следует продумать очень и очень тщательно, чтобы не разочаровать Владыку.
Я готовил их целые сутки. По-хорошему конечно надо было потратить на это не меньше месяца, но во-первых, в дни Волн Бедствия — это слишком большая роскошь, а во-вторых, тугодумы Владыке Тзинчу тоже ни к чему. Это Нургл уважает бесконечное терпение, но мой покровитель иного свойства.
Обычно кристаллы активируют, подавая в них инициирующую порцию маны голой рукой. Тут в принципе трудно что-то испортить, вся сложность ритуала ложиться на того, кто готовит кристалл. Со снятием печати справится даже ученик, овладевший магией первого круга. Тем не менее, чтобы исключить даже малейший риск, я коснулся его не пальцами, а специальным жезлом.
С тихим звоном кристалл разлетелся веером медленно гаснущих искр, а я ощутил, как мой разум коснулся чужого — холодного, глубокого и несомненно крайне высокоорганизованного. По крайней мере я мог быть уверен, что это не крестьянин и не юродивый. Он также не имел ничего общего с яростью и коварством демонов — напротив, я ощущал направленную на меня спокойную доброжелательность и лёгкий интерес. Приободрённый столь успешным контактом, я начал задавать записанные ранее вопросы.
Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать большую часть ответа. Ответы вида "да/нет" и вовсе могут лишь подтвердить или опровергнуть гипотезы, которые у тебя уже есть. При этом слишком сложные гипотезы тоже так проверить нельзя — во-первых, их не получится изложить в одну минуту, во-вторых, если ответ будет "нет" — неясно, в каком именно допущении ты ошибаешься.
— Явились ли в наш мир новые Игроки в последнее десятилетие?
— Да.
По коже пробежали мурашки. Я задал этот вопрос лишь для порядка, из предосторожности, потому что время в принципе настало. Я был на 90% уверен, что ответ кажется отрицательным и можно будет перейти к вещам более актуальным. Мне просто хотелось быть спокойным хотя бы на этот счёт — Владыка Тзинч, неужели я слишком многого пожелал?!
К счастью я всё-таки предусмотрел ветку диалога и на этот случай. Да будет благословенна паранойя архимага!
— О каком количестве пришедших в это десятилетие тебе известно?
— Сорок.
ЧТО?!
Шесть Игроков создали наш мир таким, каким мы его знаем. Восемь — едва не разорвали его на кусочки, а четверо — едва не уничтожили. На что же тогда способны сорок?!
Спокойно, маг, спокойно. Не все они такие. Встречаются из них и более слабые, всего лишь герои, а не боги. "Низкоуровневые", как они сами это называют. Тот же Минотавр-Мудрец, к примеру.
Четыре десятка полубогов мир выдержать ещё в состоянии. Жаль, нет такого вопроса, чтобы одним словом выяснить, насколько эти новые в действительности сильны... И насколько едины — тоже. Впрочем, последнее — пустое любопытство. Короли Жадности ясно продемонстрировали, что вражда между Игроками может быть столь же губительна, как и их единство...
Главное в такие моменты не сорваться и не начать спрашивать о возможностях, намерениях и шансах. Духам такие вопросы задавать категорически нельзя. Ответ всегда будет "неясно". Только о фактах, только о том, что уже случилось.
— Кто из них владеет Магией Богов?
— Все.
Конец. Абсолютный конец. Магия Богов, она же, как называют её Игроки, сверхранговая магия, доступна лишь сильнейшим из них. Таким, как Шесть, Восемь и Четыре. Ни о каких полубогах тут можно и не думать.
Хотел заглянуть хоть краем глаза в бездну магии, старый дурак?! Вот она, пожалуйста, любуйся на здоровье! Только зря ты забыл, что когда всматриваешься в бездну, бездна всматривается в тебя!
— Сколько из них дружественны Владыке Тзинчу, сколько враждебны и сколько нейтральны?
— Нисколько по всем трём позициям.
Но... Погоди, это же может быть только...
Я заткнул себе рот, прежде чем потратил последний вопрос. Его нужно формулировать очень тщательно. Другого шанса не будет.
Очень соблазнительно сейчас попытаться получить подтверждение очевидному выводу — что никто из них ещё не знает о Владыке Тзинче, или по крайней мере — о Его пробуждении и активной деятельности в этой эпохе, потому никто и сформулировал к Нему отношения. Это бы многое прояснило, но нельзя тратить вопрос на уточнение сомнений. Другого объяснения предыдущему ответу я всё равно придумать не могу, значит неведение новых пришельцев берём как рабочую гипотезу.
Слишком запоздало понимаю, что всё-таки ошибся с формулировкой. Первый и второй вопросы можно было объединить в один — "Сколько Игроков появилось в последние десять лет в нашем мире?" Ведь ноль — это тоже число, так что ответ на второй вопрос включал бы ответ на первый.
С другой стороны, если бы дух знал о самом факте появления Игроков, но не знал точного их числа, что было вполне вероятно, то я получил бы очень информативный ответ "не ясно", и вообще передумал бы копать в этом направлении. Эффект послезнания — когнитивное искажение, за которое я регулярно ругаю учеников.
Хм, а откуда вообще дух, называемый Буддой (кем бы он ни был) может знать так много об этих новых Игроках, если те лишь недавно появились в нашем мире и ещё не успели нашуметь? Может, Владыка Тзинч поручил ему следить за новичками, а потом решил таким образом ввести меня в курс дела? Окажусь достаточно ловок — получу информацию, нет — останусь в стороне.
Долго размышлять я тоже не могу, в запасе лишь десять секунд контакта... Последний вопрос должен дать ключ к дальнейшему расследованию, позволить мне получить больше информации уже из других источников.
— Укажи координаты того места, где сейчас находится тело исполнителя заклинания, благодаря которому мы сейчас общаемся.
"Координаты" а не "название", потому что если дух скажет, к примеру, "Храм Сорока Богов", это ничего мне не даст — я понятия не имею, где такой храм находится. А вот система координат едина для всей планеты. Есть, конечно, риск, что Владыка Тзинч притащил кристалл напрямую из Преисподней, но риск небольшой, потому что вряд ли личность обитателя ада могла срезонировать с тем, кого я сейчас чувствую.
"Тело исполнителя" — потому что он мог давно уже умереть, кристалл ведь может быть старше меня. Но и в этом случае я смогу найти гробницу столь одарённого жреца, воскресить его и побеседовать, или хотя бы допросить его дух. Ну а если он жив, то мне не помешает знать, кто на континенте может сравниться со мной — у живых-то тело определённо есть и где-то находится. Опять же — есть небольшой риск, что тело было полностью уничтожено или дух окончательно упокоен, но во втором случае я могу хотя бы поискать легенды о нём...
Дух продиктовал координаты и исчез. Хм, так близко? Это на территории Э-Рантеля, рядом с лесом Тоб. Практически наши приграничные земли. Адамантовый авантюрист, что ли?
Трудно было удержаться от соблазна телепортироваться в это место немедленно. Но я не могу рисковать, особенно сейчас. Поэтому я спустился обратно в мастерскую некромантии и пусть немного поспешно, но по правилам и с соблюдением всех предосторожностей начал готовить к пробуждению Рыцаря Смерти. Это чудовище трудно контролировать, зато его практически невозможно уничтожить. Конечно, своим ходом Рыцарь будет добираться до границы много дней, хотя способен бежать много дней по пересечённой местности без отдыха и сна. Так что для ускорения процесса его доставят ямские грифоны, и лишь последний десяток миль он пройдёт своим ходом, под моим непосредственным присмотром.
Правда, работая над заклинаниями сдерживания и контроля, посылая аколита оформить курьерскую миссию, я не мог удержаться от ощущения, что всё это — никому не нужная в новых условиях мышиная возня, детские игры в песочнице. Но лучше делать то, что можешь, чем ничего не делать. Владыка Тзинч позаботится об Игроках, а моё маленькое расследование может хоть немного увеличить шансы спасти наш мир...
ВИДИШЬ, ЦЕЗАРЬ СОШЕЛ НА ПЕСОК — НАГРАДИТЬ ТЕБЯ ВОЛЕЙ
Боги прокляли спятивший Рим -
Город брошенных женщин и калек.
Здесь глотают отравленный дым,
Режут лезвием вены.
Здесь по праздникам ходят смотреть,
Как в агонии бьется человек,
Как пирует свирепая смерть
В желтом круге арены.
Сила приносит свободу,
Побеждай и станешь звездой,
А может
Обретешь покой.
Твой враг в пыли
Жалок и слаб,
Загнанный зверь,
Раненый раб
Еще секунда и скажет "Убей!"
Перст императора.
Святой судьбе
Не прекословь!
Воет толпа,
Чувствует кровь,
Не стоит скорби
Ни жен, ни друзей
Жизнь гладиатора
Колизей.
Ария, "Колизей"
Выходят на арену силачи,
Не ведая, что в жизни есть печаль.
Они подковы гнут как калачи
И цепи рвут движением плеча.
И рукоплещет восхищенный зал,
И на арену к ним летят цветы,
Для них играют туш, горят глаза,
А мною заполняют перерыв.
Алла Пугачёва, "Арлекино"
Зиркниф Рун Фарлорд Эль Никс:
Мой наставник Флудер Парадин — человек забавный, хотя надо иметь большую смелость, чтобы осмелиться рассматривать его под таким углом. Он чрезвычайно могуществен — как в плане личной силы, так и в смысле влияния и связей. Империя фактически подчиняется его щелчку пальцев, принадлежит больше ему, чем мне. В других странах к седобородому заклинателю относятся по меньшей мере с уважением — даже Теократия и нелюдские страны прислушиваются, когда он что-то говорит. Опять же, гораздо больше прислушиваются к нему, чем ко мне, откровенно говоря. Везёт ещё, что говорит он не слишком часто. А ещё наставник при всём этом дьявольски мудр и дьявольски умён, что делает его, пожалуй, опаснейшим индивидуально человеком в нашем мире. Кардиналы Теократии могут превзойти его в интригах, а Чёрное Писание — в личной силе, да, но другого человека, который в такой мере сочетал бы эти достоинства, я не знаю нигде. А знаю я вообще-то много.
И при всём этом есть у наставника один недостаток, полностью нивелирующий все вышеуказанные достоинства. Ему критически, ужасающе не хватает везения. Как будто сами боги ревнуют к его могуществу и амбициям, и потому подстраивают стечения обстоятельств так, что все или почти все замыслы Парадина со временем идут прахом. Его вины в этом нет, он всё делает правильно... но вот не получается у него. А у меня — получается. Или хотя бы, пока что получалось.
С одной стороны, знание об этом хроническом невезении Флудера позволяет мне рассматривать его как ценного союзника, а не тайного хозяина. С другой — я никогда не забываю, что я и сам — один из его проектов. И если любому из замыслов Парадина суждено пасть рано или поздно, то меня и Империю ничего хорошего в перспективе не ждёт. Так что вполне возможно, мне со временем придётся устранить наставника не из зависти, не из ненависти, не из страха — а просто для того, чтобы не разделить его проклятия.
Вот и сейчас я в очередной раз убедился на практике, что даже близкие к божественным мощь и мудрость не компенсируют нехватки удачи. При моём дворе уже почти год не происходило ничего особо интересного — и почти всё это время наставник почти ежедневно мозолил мне глаза и ездил по ушам непрошенными советами. Но когда случилось настоящее СОБЫТИЕ, достойное как моего, так и его внимания, он как раз куда-то пропал по своим непостижимым магическим делам.
Гости с иных континентов у нас вообще бывают раз в поколение в лучшем случае. А гости с полномочиями посла, да ещё из одного из немногих без сомнений дружественных к Бахаруту государств — раз в столетие. Для меня, например, это вообще первый такой случай в жизни. Но я сомневаюсь, что даже Флудер при его огромном возрасте видел нечто такое достаточно часто. Может быть два-три раза.
Чтобы проверить их верительные грамоты, моим писарям пришлось глубоко зарыться в архивы. Только через три часа они смогли подтвердить — да, принцесса Пина Ко Лада действительно та, за кого себя выдаёт. Дочь правителя Империи Садера, контролирующей восточный континент Фалмарт, а также чрезвычайный и полномочный посол этой самой Империи.
А ещё она оказалась довольно-таки красивой и неглупой девушкой, при этом не столь коварной, как наследницы окружающих нас королевств. Узнай об этом Флудер, он бы точно запрыгал от радости — старик спит и видит, как бы обеспечить меня постоянной женой, поскольку череда постоянно сменяющихся наложниц ему не по нраву. Сам-то впервые женился лет в сто, и ничего, ему нигде не жало. А неженатый император в двадцать два года — это, видите ли, несолидно! Если бы он был здесь и увидел, какими глазами я на эту девушку смотрю, то непременно вцепился бы в меня клещом и попытался довести дело до счастливой развязки — по его мнению. То есть до брака. Хотя... может, ему было бы просто не до того. Если бы в свите принцессы был хотя бы один маг, Флудер бы вертелся только вокруг него, интересуясь только особенностями тамошней магической науки и временно забыв обо всём прочем. Политика для него всегда была на втором месте по сравнению с магией.
А пока его не было, я мог действовать так, как комфортно мне самому, не оглядываясь ни на чьи наставления. Кроме Флудера непрошенные советы императору давать в наши дни не может никто — все любители это сделать давно стали короче на голову.
