— Ничего не понимаю... — задумался вслух Артем. — А где богатыри?
— Кто куда смотрит, там тот богатырь и живет, — услышал он в ответ.
— Кто это сказал? — оглянулся по сторонам Артем, но никого не увидел. — Кто ты?
Но ответом ему было молчание.
— Наверное, это камень сказал, — предположил Артем.
— Ну, наконец-то, догадался, — снова произнес голос. — Ты разве не знаешь, что мы можем говорить только с теми, кто верит, что с нами можно разговаривать?
— Знаю, знаю, спасибо, — ответил Артем и посмотрел на памятник богатырям.
Они были точь-в-точь, как на картине Васнецова, разве что здесь Добрыня смотрел направо, Илья Муромец прямо, а Алеша Попович — налево. Самым простым решением было бы сразу пойти к Муромцу, но Артем забоялся. Он все еще переживал из-за того, что старший богатырь судил его, и он сбежал прямо у него из-под носа. Поэтому первый визит он решил нанести Алеше Поповичу.
Дорога до него заняла пару дней, пока Артем не добрался до маленькой избы, окруженной хилым забором. Во дворе почти ничего не росло, и сам дом тоже не отличался большим убранством.
Богатырь встретил Артема равнодушно и даже не предложил напиться с дороги. Выслушав, что привело юношу, Алеша ответил, что не знает никакого секрета, и не ведает, как им с богатырями удалось вернуться к жизни. Зато когда расстроенный Артем попросил его прийти на помощь и сразиться с Кощеем, богатырь охотно согласился.
— Приду, приду, — тряс он руку Артема, похлопывая другой по плечу. — Как только нужда во мне будет, крикнешь: "Алеша Попович, богатырь земли Русской, явись на защиту", и я тут как тут.
Хозяин так быстро выпроводил Артема, что он даже не заметил, что уже стоит на улице, за калиткой, а сам богатырь запирал свою избу изнутри.
Артем пожал плечами и пошел обратно. На душе было тяжело, к тому же он не знал, как напрямик попасть к Добрыне, а у первого богатыря он дорогу так и не спросил. Пришлось возвращаться обратно к памятнику, и уже от него идти в сторону Добрыни.
Второй богатырь жил совсем недалеко, и Артем уже к концу следующего дня был у него. Он застал Добрыню Никитича за его любимым делом — он пахал землю и что-то напевал себе под нос.
Поклонившись богатырю, Артем рассказал о своем деле. Но оказалось, что Добрыня тоже ничего не знает о чудесном воскрешении.
— Если кто и знает, так это только Илья, — разводил руками Добрыня.
— Понятно, — со вздохом ответил Артем. — А на помощь к нам придешь?
Услышав, что кому-то нужная его сила, Добрыня ожил, распрямился, глаза его загорелись, и он уже был готов выкрикнуть: "Да!!!", но в это время на пороге богатырского дома появилась жена Добрыни.
— Куда это ты собираешься, муженек? — крикнула она.
— Никуда, Забавушка, — растаял богатырь и шепнул на ухо Артему. — Видишь, какая супруга у меня — чувствует, когда что-то не так. Нет, парень, извини, не смогу я тебе помочь, не пустит меня жена.
Артем распрощался с Добрыней Подкаблучником, как он его про себя прозвал, и зашагал к Илье Муромцу. Дорога до памятника и далее к третьему богатырю заняла еще три дня. Чем ближе Артем подходил к дому старшего богатыря, тем тревожнее билось его сердце. Встреча с тем, кто осудил его, и кого они с Дядей Мишей обманули, не сулила ему ничего хорошего. Но ради того дела, которое он затеял вместе со своими друзьями, стоило рискнуть.
Илья Муромец сидел на крыльце и шлифовал палицу, напевая себе под нос какую-то старинную былину. Увидев Артема, растерянно жмущегося возле калитки, богатырь сильно обрадовался, улыбнулся и сам пошел к нему с распростертыми объятьями.
— Ба-а-а! — заревел он и сгреб Артема в охапку, да так сильно, что у того захрустели ребра. — Да это же сам Артем Царевич к нам пожаловал!
— А... вы меня помните? — испугался Артем.
— Конечно, помню, — засмеялся Илья. — Мало кому удавалось так меня провести! Да, ловко вы тогда эту подмену провернули!
— Так... а разве я не нарушил закон? — удивился Артем.
— В обычном Мире мне, безусловно, тебя следовало бы отправить обратно в яму, — продолжал добродушно улыбаться Муромец. — Но в Мире Русских Сказок хитрость неподсудна даже закону. И тут уже моя вина, что я не доглядел. Тут меня впору было бы судить.
У Артема отлегло от сердца. Богатырь явно не собирался чинить над ним расправу, а значит, можно было сразу же переходить к делу. Но Илья Муромец не хотел ни о чем слушать, прежде чем Артем не позавтракает вместе с ним. Пришлось герою пройти в богатырскую хату, сидеть на огромном стуле, есть суп из миски, которую он не осилил бы и за неделю, пить из бокала, который он едва ли оторвал от стола. Наконец, когда трапеза закончилась, старший богатырь согласился поговорить с Артемом.
— Как вам удалось снова стать живыми? Как вы вышли из камня? — сразу же выпалил Артем.
Илья Муромец сильно удивился и даже слегка нахмурился.
— Не думал, что кто-то знает об этой истории, — почесал он бороду. — Ну да ладно, раз тебе об этом известно, ничего скрывать не стану.
Богатырь еще раз пересказал Артему историю превращения его самого и его друзей в камень, тяжело вздохнул, и закончил свое повествование словами:
— А секрет нашего возрождения прост: Перун стукнул своим молотом по камню, в который мы были обращены, и из него потекла живая вода. Она растопила камень и вернула нас к жизни.
— Но раз это возможно, — удивленно смотрел на богатыря Артем, — значит, нам просто нужен молот Перуна?
— Наверное, — пожал плечами Илья Муромец. — Я в этом не слишком силен.
— А где можно достать этот молот?
— Этого я тебе точно не скажу, — пожал плечами богатырь. Да и вряд ли у тебя получится его найти. Это же молот самого Перуна!!! Ты и так зашел слишком далеко, а к Перуну идти еще несколько ярусов. Тебя туда просто не пропустят.
— Но ведь мне средство, чтобы победить Кощея, чтобы исправить то, что он сделал! — подскочил Артем. — Неужели в вашем Мире всем на это наплевать?!
Но Илья Муромец только развел руками. Артем совсем упал духом.
— А если нам понадобится ваша помощь в битве с Кощеем, вы придете? — бесцветным голосом спросил Артем.
Но Илья Муромец только покачал головой.
— Мы не можем участвовать в событиях, которые происходят на нижнем ярусе, это строго запрещено. Мы вступим в битву только в том случае, если она переместится на наш ярус.
Артем был готов заплакать как маленький. И тут промах.
— Значит, — срывающимся голосом спросил он, — Алеша попович меня обманул? Он сказал, что сразу явится, когда...
— Обманул, как всегда, — рассмеялся Илья Муромец. — Но каждый из нас может дать часть своей силы богатырю, который будет сражаться от нашего имени на вашем уровне с черными силами. Мы можем воплощать свою силу в других людях. Если у вас есть богатырь, то стоит ему вступить в бой под моим именем, как я сразу же дам ему силу. Но только если ему достанет мужества и веры в себя!
— Этого у него хоть отбавляй, — мрачно пробубнил себе под нос Артем. — Но что же мне теперь делать?
— Этого я не знаю, извини, — развел руками богатырь.
— А как мне вернуться обратно, на свой ярус?
— О, это просто, — снова обрадовался, что может помочь, Илья Муромец. — Иди обратно к памятнику, просто возьми меня за руку и сразу же вернешься.
Артем попрощался с богатырем и отправился в обратный путь. Вернувшись к памятнику, он сделал все точно так, как ему было сказано, и через несколько мгновений очутился возле незнакомого города.
Город окружала огромная крепостная стена, и Артему пришлось несколько часов идти к главным воротам. Он сразу понял, что это тот самый город, куда они с друзьями отправили изгнанников из Долины Счастья. Наконец, он постучал в ворота, но с другой стороны не было слышно ни звука. Он колотил по двери так яростно, что сбил себе кулаки в кровь, но горожане не хотели ему открывать. Он начал бояться, как бы та же самая беда не случилась с беглецами из Долины — может, их тоже не пустили, и сейчас они скитаются или вовсе стали жертвами Кощея. Но вдруг на башне показалась одинокая фигура мужчины в военном мундире.
— Эй! — заорал Артем. — Эй, впустите меня!
Солдат, который, вероятнее всего, был выставленным горожанами дозорным, похоже, услышал его, скрылся за городской стеной, но уже через минуту появился снова, но теперь с городской башни на Артема смотрели уже четыре головы.
— Кто ты такой? — крикнули сверху.
— Я Артем Царевич, герой Пра... — в ответ прокричал он. Но не успел он договорить, как глашатай на башне заорал: "Внимание! Внимание! К нам в город пришел Артем Царевич!!!". Ворота со скрипом отворились, и на Артема хлынула волна радостных и ликующих горожан. Артем не успел опомниться, как его уже подхватили на руки, и он поплыл по волне людского потока в город. Со всех окон выглядывали люди от мала до велика. Они пели песни и кидали цветы, ленты, а толпа восторженно скандировала: "Ар-тем!", "Ар-тем!", "Ар-тем!", "Ар-тем!".
Артем словно попал в восточную сказку — его будто несли на паланкине, вот только вместо носилок были живые руки, готовые поддержать его, что бы ни случилось. Но самый настоящий шок Артем испытал, когда оказался на городской площади. В центре ее стоял огромный памятник красивой, юной женщине, а рядом с памятником возвышался огромный, в три или даже четыре человеческих роста портрет его самого. Он был изображен в светлой мантии, на голове у него была корона, а под изображением витиеватыми золотистыми буквами было написано: "Герой Мира Прави, Артем Царевич, покровитель Додолии".
Артем нахмурился и приказал людям вокруг себя:
— Опустите меня на землю!
Горожане с почетом поставили Артема на ноги и склонились перед ним. От толпы отделилась маленькая девочка, одетая в традиционный русский костюм, в руках у которой был пышный каравай, украшенный небольшой солонкой в стиле гжель.
— Прими хлеб-соль, батюшка Артем Царевич! — поклонилась ему девочка, а вслед за ней все остальные.
— Да вы что тут, совсем рехнулись? — после небольшой паузы спросил оторопевший Артем. — Что здесь происходит?
— Додолия рада приветствовать своего основателя и покровителя, Артема Царевича!!! — выкрикнул кто-то из толпы, и люди повалились на землю в почтительном поклоне.
Артему стало так неловко, что он даже отшатнулся. Но люди, заметив это, ничуть не смутились и продолжали напирать:
— Батюшка Артем Царевич, благослови! Защити нас от Кощея проклятого!
К нему тянули руки дети и старики, женщины и мужчины, и даже кошки с собаками почтительно ворчали рядом.
Неизвестно, сколько продолжалась бы вся эта бессмысленная церемония, если бы внимание Артема и горожан не привлекли события более важные, чем встреча основателя и покровителя. С разных сторон города, через разные его ворота стали появляться новые пришельцы. С севера шли Дядя Миша и Эс-Е, а вместе с ними седые старцы-знахари с длинными бородами, с востока — Илга, Лада и армия берендейцев, с запада — звери и птицы рядом с Василием Васильевичем, с южной стороны — Йося и добрая половина жителей Сметаны.
— Мой генерал, — отрапортовал Артему с самым комичным видом Василий Васильевич, — добровольческая армия в полном составе явилась в Додолию, чтобы выступить против Кощеева войска!
Теперь на площади и вовсе было яблоку негде упасть. Жители Додолии с почтением встречали тех, кто решили отстоять свободу Мира Прави, а добровольцы кланялись в знак признательности.
— Но что это за место? Почему именно здесь? — спроси Артем.
— Разве ты не помнишь? — удивился Василий Васильевич. — Ведь мы же с тобой в прошлом году на этом самом месте основали город. Тогда сама Додола пришла и наполнила пустынную землю жизнью.
— А причем здесь я? — все еще не понимал Артем. — Почему это я основатель, да еще и покровитель этого города?
— Такова была воля Додолы, — вмешался в их беседу один из горожан. — Но Додолия — это не просто город, это государство, единственное во всем Мире Русских Сказок, которое защищено самой Додолой и именем Артема Царевича.
— Так вот почему Кощей не смог сюда проникнуть! — догадался Василий Васильевич. — Он не в силах распространить свою власть на тех, кто уже освящен властью другого повелителя Нави. Я уже говорил — это как магнит, одна сила отталкивается от другой. Этот город Кощею не победить.
— Светлейший Артем Царевич... — снова послышался голос по правую руку от Артема.
— Хватит! — рявкнул Артем, и на площади сразу стало тихо. — Сейчас же перестаньте поклоняться мне! Выдумали тоже... Если это мой город, я согласен, отсюда лучше сражаться с Кощеем, но я требую, чтобы вы оставили все эти почести и хвалебные песни в мою честь. И снимите немедленно этот дурацкий портрет!
Додоляне послушно поспешили выполнять просьбу Артема Царевича, и всего через пять минут полотнище с его изображением было убрано. Больше никто не прославлял героя Прави, никто не падал ниц — жителям Додолии не нужно было объяснять два раза.
— Артем, — к нему подошли остальные друзья. — Мы привели с собой друзей. Они готовы выступить на нашей стороне, и они готовы остаться с нами до конца.
— Хорошо, — кивнул Артем. — Жаль только, что я не могу похвастаться своими успехами.
Друзья были готовы забросать его вопросами, но в это время с городской башни раздался истошный крик дозорного: "Кощей!".
Глава 28
молот перуна
Позабыв обо всем, защитники города побежали закрывать ворота, а Артем и его друзья устремились на городскую стену. Черная армия приближалась с каждой секундой, во главе ее шел сам Кощей XIX. Если на пути армии возникало какое-нибудь препятствие, Царь Нави убирал его одним взмахом руки. Он убивал животное, которое посмело перебежать ему дорогу, мгновенно выжигал лес, вставший на пути, или осушал реку, которая тормозила его войско.
— Похоже, Черный Змей притащил сюда всех обитателей своего Мира, — покачал головой Василий Васильевич. — И уж поверьте, это еще не все, на что он способен.
И тут же, словно в подтверждение слов ученого кота, всего в нескольких верстах от Додолии, в одно мгновение возник черный замок — точь-в-точь копия замка Кощея в сердце Нави. Еще один взмах рукой — и Кощей окружил его непроходимым забором из железа и человеческих костей.
— Основательно готовится, — заметил Дядя Миша. — Что мы сможем ему противопоставить? Артем, почему ты сказал, что у тебя ничего не вышло?
Артем потупил взгляд и рассказал о своем походе, закончившемся полной неудачей.
— Чтобы снять с людей окаменение, нужен молот Перуна, о местонахождении которого не знает даже азбука, а сами богатыри не придут, они могут лишь дать часть своей силы, — закончил Артем.
— Что-то я никаких особых сил в себе не ощущаю, — признался Йося. — Только те, которые мне дает меч.
— И я, признаться, ничего про молот Перуна не знаю, — протянул Василий Васильевич.
В это время со стороны вражеского замка до Додолии донесся громкий голос Кощея:
— Люди Додолии! К вам обращается единственный и настоящий правитель Мира Русских Сказок, Царь Нави, а в скором времени и Повелитель Прави, Кощей XIX Трипетович. Я не хочу разрушить ваш прекрасный город, но я буду вынужден уничтожить и его, и всех его жителей, если вы немедленно не отдадите мне мятежников во главе с самозваным царем Артемом Царевичем, а сами не сложите оружие. Даю вам время до утра. В противном случае с первыми лучами солнца я направлю против вас свое войско, и тогда уже никому пощады не будет.
