Может ли быть, что он еще жив (или не-жив)? Нет причин отвергать такую возможность. Можно ли быть уверенным, что с ним удастся найти общий язык? Не факт.
По хорошему, Талику стоило бы линять отсюда, и он это отлично понимал. И уже так и поступил бы, прямо сейчас. Но применять телепортацию — это всегда риск. Особенно на территории потенциального противника. Никогда нельзя быть уверенным, что твои портальные даные недоступны врагу.
Оставалось только уходить своим ходом. Но вот ребятам это будет довольно сложно обьяснить. Оставлять их одних — это будет как-то по-мудачески. Одно дело игра, где смерть — лишь неприятное обстоятельство. Другое дело реал.
Что сделать такого, чтобы они ушли сами, и при этом не вызвать лишних подозрений?
Талик оглянулся. Даймон с Эрой сидели на корточках у камня и о чем-то переговаривались. По обрывкам полушепота было понятно, что им здесь тоже не по душе, хотя не первый раз заходят в равнины. Брайса не было видно.
Талик удалился за камень, жестом показывая — отлить. Уйдя с линии обзора, прошептал:
— Спай.
От камня "отлип" маскировочный плащ. Проявившийся под ним эльф молча бухнулся на колено.
— Ты в курсе всех дел. Сможешь вычислить, где наша цель?
— Сделаю все возможное, ва...
— Тихо. Найди и оцени возможности. Чем быстрее, тем лучше. И сразу доложи.
— Сделаю.
— Действуй.
Эльф растворился в тумане. Талик с неприятным ощущением понимал, что Спай — единственный, на кого можно положиться прямо сейчас, некоторое время не будет прикрывать его. Без привычной экипировки, на чужой территории.
"Очень надеюсь, что не придется жалеть об этом."
Чуть позже вернулся Брайс. Он нашел какие-то признаки того, что здесь кто-то проходил недавно, и выяснил общее направление. Даймон присмотрелся в указанную сторону.
— Если я ничего не путаю, возле вон той скалы, есть старые развалины. Я там был несколько лет назад. Там мало что осталось, так, из-под земли остатки стен торчат. Относительно целой только часовенка была, как сейчас — не знаю. В том направлении больше искать негде. На месте решим, что делать.
Брайс и Эра молча кивнули, и Талик после некоторой заминки тоже согласился. Ему не очень нравилась мысль идти без настоящей разведки. Ошибиться направлением — самая меньшая из возможных проблем.
"С другой стороны, это окраины, которым лет больше, чем прошло с евро-азиатской войны. Было бы тут что-то реально опасное, рядом не жили бы люди"
Путь не запоминался. Шаг за шагом по мертвой, затянутой маревом пустыне, глазам даже зацепиться не за что. Неба — и того не видно. Талик замыкал "колонну" из четырех человек. К нему периодически оборачивались остальные, чтобы убедиться, что все в порядке.
Оглядывалась и Эра. Просто, без какого-то подтекста.
Талик начал понимать, почему сначала так "запал" на нее, а теперь остыл. В ней было что-то неизвестное. Она хороша собой, очень, но это было на втором месте. На первом — интригующие способности. Ну как же, настоящая магия. Кто бы мог подумать, что она может существовать вне игры. Сверхьестественное таинство манило к себе.
Потом, он увидел, как она применяет эту магию. Обычные новичковые заклинания. Время активации, эффекты — все до оскомы знакомое и давно надоевшее. Таинственность куда-то испарилась, осталась только серьезная, симпатичная и довольно предсказуемая девушка. И зачем переживал, зачем пытался подбивать клинья, о чем думал? Особенно зная, каково ей пришлось совсем недавно. Неловко вышло.
Спай все не обьявлялся, и Талик все больше беспокоился. Неприятное чувство "голой жопы" становилось все более навязчивым.
За очередным поворотом меж безжизненных холмов появились искомые руины.
Талик от от слова "руины" ожидал несколько иного. Каких-нибудь зловещих массивных развалин, между которыми легко заблудиться, или храма с выбитыми окнами, в которых видно клубящиеся тени. Что-нибудь в таком духе.
А здесь — из пепельно-коричневой почвы в нескольких местах торчали основания стен, по колено, максимум по пояс. Даже трудно было угадать, чем именно эти стены были раньше. Чуть в стороне от них было то, что, Даймон, скорее всего, и называл "часовенкой". Из холмика почвы поднималось шесть выщербленных колонн, высотой метра четыре. Их венчала проваленная полусферическая крыша.
— Пришли, — констатировал Даймон.
— Ага. А руины где? — скептически уточнил Брайс.
— Все сперли задолго до нас. Иди колдуна ищи.
Брайс разочарованно засопел и направился в обход развалин. Талик внутренне порадовался, что не только ему "руины" показались очень уж убогими.
— Не буду отставать от законов жанра. Схожу посмотрю, что там в часовне.
— Не пропадай из виду и кричи, чуть что не так, Талер, — серьезно ответил Даймон. — Легче всего умирают именно в таких "неопасных" местах.
— Можешь провести меня, если так беспокоишься.
— Хорошая мысль. Эра, пойдем с нами.
По пути к часовне Талик поинтересовался у Даймона:
— А как давно здесь жили люди?
— Трудно сказать, — задумался Даймон. — Таких заброшенных поселений на равнинах довольно много, есть и в куда лучшем состоянии. Смотря как построено... Старые крепости, даже есть легенда, что где-то в равнинах затерян целый город, в котором живет нежить. Байки, конечно, но здравое зерно в этом есть. Каз не всегда были такими большими. Лет сто назад, наверное, здесь даже можно было жить.
— То есть, эти равнины расширяются со временем? И что, никого это не беспокоит?
— Есть и такие, кого беспокоит. Ну, они не бегают по улицам и не орут про конец света. Тебе лучше было бы поговорить с людьми постарше, из науки. С академиками всякими, где-нибудь в столице. Эти ребята знают массу историй из прошлого, хотя понятия не иеют, как было на самом деле.
— А ты имеешь?
— Да откуда, я в то время не жил. Эра, кстати, — Даймон обернулся к чародейке. — что ты об этом знаешь? Ты любишь бесполезные книги, расскажи что-нибудь.
— Сам ты бесполезный. Если нет истории, нет и будущего, я много раз тебе говорила.
— Не кипятись.
— Дурак. Ладно. Что я знаю о равнинах... Не так и много. Принято считать, что они появились во времена Королей Жадности, но я думаю, что это не так. На этих мифических королей вообще любую чушь валят. И то из-за них, и это. Есть куча совершенно нелепых историй об их злодеяниях, но очень мало из них есть чем подтвердить. Вот Каз, например, — Эра увлеклась рассказом, дополняя речь жестами. — Везде твердят, что эту землю Короли прокляли в отместку за то, что ее правитель отказался принести в жертву свое дитя. Полная чушь. Во-первых, нет никаких сведений о том, что здесь когда-либо было государство. Независимые города — были, и постоянно воевали друг с другом. Во-вторых, восстание против Королей поднималось под знаменами веры в бога справедливости Сагатора. А Сагатор, секты которого на сегодняшний день истребляются везде, где обнаружены, это иночтение слова Саадор. А Саадор — это Книга Жизни, основное религиозное учение тех времен. Церковь Саадора подвергалась гонениями со стороны Королей и их сторонников. И чтобы ты понимал, именно согласно догмату Саадора первый младенец, рожденный в году, приносился в жертву небесам, чтоб те послали тепую весну. И если в течение десяти дней не приходило тепло, риносился в жертву следующий, и так далее. Это было незыблемым законом, для "каждого города, что имеет стену". Я не вижу логики в том, чтобы Короли, искоренявшие религию, кого-то казнили за нежелание следовать ее правилам. Тем более таким способом, как массовое уничтожение всего и вся. Но даже не в этом дело. Согласно мемуарам Эдмунда Бахарота, далекого пращура основателя нынешней Империи Бахарут, он дважды отдыхал в предместиях города Атамарр, цитирую — "что на юго-восток от Азерлиса". Азерлис — надо пояснять, что общего с Азерлисианскими горами? Эдмунд Бахарот — это потомок фамилии Бахарот, ведущей начало от одного из лидеров восстания, свергшего Королей. То есть, человек, родившийся значительно позже тех событий, проматывал наследство своего предка в местах, где сейчас проклятая земля. Равнин Каз не существовало в его времена — и тем более, во времена Королей.
Она подняла руку и выдохнула.
— Это была мой доклад на окончание второго курса семинарии. Так и не пришлось его зачитать профессорам.
Талик задумчиво кивнул.
— Большое спасибо. Это очень... Неожиданно и полезно. Серьезно. Спасибо за рассказ.
— Не за что. Хоть кому-то интересно, как развивался наш мир. С тем, как пишется история, найти хоть какую-то правду — это очень тяжелый и неблагодарный труд.
— Я уверен, найдутся люди, способные этот труд в полной мере оценить. Я позабочусь об этом.
— Звучит смело для авантюриста.
— Возможно. Но я... Довольно влиятелен там, откуда пришел. Мы обязательно вернемся к этому позже.
— Договорились, — Эра, наконец-то, по-настоящему улыбнулась.
Они подошли к часовне, и Даймон сделал приглашающий жест. Талик прошел меж колонн, осматриваясь.
Осыпавшаяся отделка, на которой через сеть трещин с большим трудом угадывались блеклые узоры. Сквозь провал в крыше будто нехотя лился свет. Круглый пол, едва выступавший над землей, сохранился чуть лучше. Талик присел на корточки, чтобы рассмотреть узор. Не веря своим глазам, начал обметать пол рукавом.
— Эй, что случилось? — раздался настороженный голос Даймона.
— Ничего. Все нормально. Мне... Показалось.
На самом деле не совсем показалось. В узорах, по кругу украшающих пол, местами угадывалась латиница. Связать отдельные буквы, переплетающиеся с местным алфавитом, никак не удавалось.
"Что за бессмыслица. Или местные полагали латиницу узором, что ли?.."
Он подумал подозвать Эру — вдруг ее эрудиция преподнесет еще пару сюрпризов. Но потом ему в голову пришла идея. Он попытался читать латинские символы в том порядке, в каком они шли, шепотом. Бессмысленный набор звуков срывался с губ, на слух превращаясь в осмысленную речь.
"Благословен путь дарящих силу, прошедших ад и небытите, людей и чудовищ, павших во имя и во благо настоящего мира, да насытятся боги их душами"
"Религиозная пропаганда местного разлива. Ожидаемо для часовни. Но откуда латиница?"
Подошла Эра.
— Ты умеешь читать эти символы? — казалось, она была удивлена.
— А... Не то, чтобы умею, — начал выкручиваться Талик. — Когда-то просто видел подобное. В экспедиции.
— Хотела бы и я в такую экспедицию попасть...
— А ты знаешь, что это?
— Это язык Героев. Судя по всему, копия строк Наследия, священной книги церкви Героев. Это — один из самых распространенных элементов, почти всегда наносится на камень у молитвенного алтаря. Этот язык используется исключительно в верхних кругах церкви. Если простолюдин осквернит его попыткой изучить или тем более изъясниться, его ожидает довольно мучительная казнь. Для простолюдинов есть письмена на общем языке, вот они.
— А... Можешь прочесть?
Эра странно на него посмотрела, но выполнила просьбу.
— "Взор бессмертных вечно обращен к праведнику". Ты не умеешь читать?
— Я... Еще не изучил язык достаточно хорошо. Только устную речь.
— Не держи меня за дуру, пожалуйста.
— Прости. Давай об этом поговорим, когда вернемся, ладно?
— ...Ладно. Прости за назойливость, но ты очень странный. Трудно доверять тому, кто постоянно недоговаривает и неумело врет, понимаешь?
— Понимаю. Прости еще раз. Потом обо всем расскажу.
Эра недовольно посмотрела на него, но оставила в покое.
Талик поймал себя на том, что ему лень вставать. В кои-то веки он устал. Хотелось просто сидеть и ничего не делать. А лучше прилечь.
Он понял, что что-то не так, только когда лежа, закрывающимися глазами увидел, как как Даймон, встревоженно глядя на него, беззвучно шевелит губами. Но ни сил, ни желания что-то предпринимать не осталось.
Тело не слушалось, и почти ничего не чувствовало, и было трудно дышать, не хватало воздуха. Заснуть мешал какой-то назойливый шум. Он недовольно прислушался.
— Повелитель, услышь меня. Мне нужна твоя помощь. Я недооценил их коварство, я... Исчезаю.
Кажется, Мариус.
"да что тебе надо-то, отвали..."
— Повелитель, не бросай меня. Прошу. Я так и не постиг Твой замысел... Повелитель, пожалуйста, позволь мне понять.
Голос лича становился все тише и слабее, Талик чувствовал облегчение от этого.
— Маликрисс была права. Какая прекрасная трагедия...
Голос лича стал едва различим, он все бубнел и бубнел, и наконец затих. А талик видел величественный, невероятно детальный сон. Он состоял из отдельных, не связанных между собой обрывков.
Площадь Э-Рантела, окруженная рушащимися домами. На ней Дрэга рубится с огромным костяным драконом. Толпы мертвецов растекаются по улицам города.
Горящие деревни.
Крепости, полные убитых людей. В лужах крови отражаются звезды.
Стремительно гниющие леса, дракон, поливающий пламенем горный пик.
Огромная армия с львиными флагами движется сквозь опустевший некрополь. Лестницы, требучеты, жестокая рубка на стенах. Талик с вялым удивлением узнал характерные очертания стены его гильдии.
Дрэга, словно вертолет, врезается в ряды городской стражи, повсеместно сея хаос и смерть. Зачем? Почему ты это делаешь?
Вместо ответа — укоризненный взгляд строгой пожилой дамы неподалеку. Даму кольцом защищают закованные по самые уши латники. На ее белом платье прихотливо играют отблески пламени с ближайших крыш.
Илладрия с перерезанной глоткой застряла в камнях горной реки. В широко распахнутых глазах — удивление и обида.
Вильгельм, крушащий боевым молотом алтарь в центре храма. Вот он опрокинул тяжелую тумбу, открыв портал. Вот он в сокровищнице, взывает к неподвижному Титану.
Шар нестерпимо яркого голубого пламени росчерком оставляет раскаленную борозду сквозь здания, обращая в пепел с равной легкостью как камень, так и живых существ. Голова Вильгельма в сокровищнице победно улыбается.
Люди в белых одеждах вещают беснующейся толпе, а позади них в огне корчатся неузнаваемые силуэты.
Эти и подобные картины сменяли одна другую. Неизменными были лишь смерти и затянутое черной пеленой небо.
Что это? Что происходит?
Ответа не было, лишь черная пелена в небе будто иссушала, вытягивала силы и память. Талик чувствовал, что его становится все меньше и меньше, и одновременно с этим черная пелена полностью полгощает небо. Он перестал узнавать тех, кого видел. Было все равно, и хотелось лишь спать.
Из бредового оцепенения его вывела резкая боль в мгновенно онемевшей щеке. Он дернулся, придя в сознание. Увиденное будто прорвало плотину в душе, заполнив сознание ужасом и отвращением.
Что это было?!
Голова кружилась, а легкие разрывались от недостатка воздуха. Он со свистом вдохнул. На плечо рывком легла чья-то рука, и Талик, не раздумывая, подался вперед, ухватил мутный силуэт за шиворот и ударил лбом. Раздался звучный шлепок, и Талик, отбросив тело, отпрянул в сторону, мотая головой.
