"Копье Праха". Смерть. Уворачиваться глупо — она может подруливать за целью.
Ведь Смерть знает, за кем она летит.
В ответ я также, без подготовки, ударил "Лучом" прямо сквозь свое же дерево, целясь ему в голову. Демон-маг или не увидел момент создания заклинания и просто не успел адекватно среагировать и тонкий лучик нестерпимо-бело-золотого света проткнул две стены и его голову, продолжив протыкать дальше все на своем пути. Я был выше цели и "Луч" вскоре должен был воткнуться в землю...
* * *
*
— Массовый призыв в черте города! Эльфийский квартал!
Барон выругался:
— Мать их! Что же еще Эриран решил бросить на принца?
— Судя по всему — это демоны! Мощный выброс маны! Начался обмен заклинаниями! Высокого уровня!!! Мы снова закрываемся! — донеслось из амулета, который держал в руках побледневший адъютант.
Глава 20.
Один из демонов разогнался и безрассудно прыгнул прямо на меня, ведь стоит любому из них просто оказаться рядом с моей душой всего в шаге и начнет действовать так называемый "эффект воронки", который состоит в том, что душа буквально засасывается в демона. При этом, чем могущественней демон, тем больший радиус этой "воронки".
Все эти были демоны не большой силы, поэтому я высокомерно позволил твари преодолеть половину расстояния до меня и создал сильнейший "импульс". Заклинание отшвырнуло демона обратно даже с намного большей скоростью, чем он летел ко мне. Пока он летел я выпустил ему вслед еще один "Луч", буквально отделивший ему голову от тела.
В это время дерево отторгло с приличным запасом пораженный гнилью кусок древесины и отшвырнуло его в сторону.
Демоны встретили гибель одного из своих яростным криком. Быстро перестроившись часть из них бросилась в атаку, а другая — ломанулась в обратную сторону, пробивая деревянные стены магазина, словно они были бумажными.
Очевидно, первые решили отвлечь мое внимание, пока другая группа попытается зайти мне в тыл. Однако, это тактическое решение довольно глупо. Причин было несколько — пока демоны находились в здании, стены и пол которого были перенасыщены маной, я не мог эффективно атаковать Жизнью по площади. Кроме того, если они надеялись потянуть время, то как раз оно играло на мою сторону — корневая система дерева все это время разрасталась во все стороны. Скоро я просто применю тот же прием, что почти сработал на Кассиэле — огромная сеть поднимается и охватит не только демонов, но и весь магазин. А если потребуется, то и соседние здания. Да и должны в конце концов среагировать "пересмешники" Цуруиля, солдаты барона. Ну и остальные эльфы не будут просто так смотреть на сражение с древним врагом в эльфийском квартале...
Я холоднокровно подождал пока демоны выбегут из магазина и начнут рубить дерево, изображая легкую растерянность и дергая растение туда-сюда, а потом взорвал всю его верхнюю часть, бросив живые щепы прямо в них. Жадная до маны "черная" древесина начала проникать в щели доспехов и внедряться в чужую плоть, словно черви, тут же запуская в нее корни.
Демоны тут же забыли обо мне. Яростное рычание моментально сменилось криками отчаяния и проклятьями. Они срывали с себя адамантовые доспехи и пытались выдирать кусочки живой древесины из своей плоти и даже полосовали себя адамантовыми кинжалами, но я тоже не собирался безучастно смотреть на происходящее — из земли вырывались корни, которые хватали каждого демона, будто кошмарными руками и насаживали на вырастающие толстые колья.
Уделив внимание каждому, даже тем, что уже успели затихнуть, я обратил внимание на то как из их тел вырываются светлячки теперь свободных душ.
Здесь нужно понимать каждого демона как дырявый воздушный шарик. Плененные души помещаются вовнутрь него и из них доится мана, заполняющая этот шарик. Мана наполняет шарик, но не может оставаться в нем и вытекает. Однако, чем больше прибывает маны, тем больше ее успевает задержаться внутри ширика, увеличивая его объем. Чем больше получается этот шарик — тем больше и могущественнее демон. Когда же он погибает, то души приобретают долгожданную свободу. Ну, а дальше все зависит от мира, где сдохла данная тварь. Здесь могут быть варианты. К примеру — пленение другим демоном или магом. Или душа может быть выдавлена нашим миром из себя.
Что интересно демонов в Астрале видно через любые препятствия с большого расстояния. Жрецы говорят, что так сделали Боги и именно благодаря этому была достигнута победа в той давней войне.
Между тем группа демонов почему-то снова разделилась. Большая часть завернула вправо, а трое стали удаляться. Сбегают? Или хотят выиграть время для подготовки чего-то? Демоны — мастера по части диверсий. Осознав, что задание провалено, они становятся непредсказуемыми. Могут просто уйти, пробиться на свободу. А могут, перегруппировавшись, решить сражаться до конца. Последнее бывает, если их начальство контролирует протекание операции.
Неожиданно, отряд демонов, начавшая было двигаться в мою сторону, очевидно, по улице с той стороны магазина, остановился. Демоны рассредоточились и явно стали обмениваться с кем-то магическими ударами. Причем, судя по положению их тел, жестикуляции и направлению внимания основная угроза была сверху. Вот один из них упал и двое находившихся рядом с ним демонов тут же бросились к нему, но не для оказания какой-то помощи, а чтобы собрать разлетающиеся из его тела светлячки душ.
Как раз тогда, когда они оказались рядом с убитым, в землю между ними с крыши ударил толстый бело-красный луч. В месте его попадания вспухло огненное облако взрыва. Тела демонов четко видимые на его фоне утратили целостность и брызнули ошметками с стороны. Остальных демонов хоть взрыв почти и не задел, но они все равно попадали и обозначили свою смерть испусканием из тел плененных душ.
Ну, здесь моя помощь не нужна.
Я обратил внимание, на оставшуюся троицу демонов в тот момент, когда она просто взяла и исчезла. Что-то новенькое. Какое-то новое заклинание, скрывающее их присутствие в Астрале? Плохо. Пытаться их мне преследовать в этом случае без тела — крайне опасно. Можно нарваться на засаду — неизвестно насколько эффективно скрывающее заклинание. А что если демон сможет подобраться ко мне достаточно близко? Нужно возвращаться и продолжать преследование во плоти...
Или быть может пусть уходят?
Обращаю внимание на группу магов на другой стороне улицы. Их количество явно изменилось в большую сторону. Причем магический дар новеньких немного знаком.
"Пересмешники"?
Над парковой зоной я заметил медленно летящие компактной группой все три разноцветных шарика душ Астральщиков. Они подлетели ко мне и один из них заговорил при помощи магии:
— Обезврежена Большая Звезда магов Виэрэн. Согласно приказу Патриарха, они будут доставлены во двор гостиницы. Так же ударная группа "пересмешников" уничтожила пятерых демонов на соседней улице.
— Я видел как трое из них исчезло, очевидно применив какую-то маскировку. Будьте крайне осторожны.
Ничего не ответив, Астральщики построились компактным клином и полетели дальше над парковой зоной.
Я же опустился вниз к огрызку моего дерева, в корнях которого все еще лежала свернувшаяся в позе эмбриона тяжело раненая эльфийка.
Вообще она хоть и дурочка, но везучая — ведь фактически после подобных ранений шансов выжить у нее было бы немного. Ну разве что пара целителей уровня Магистра Жизни с поддержкой из учеников и свитских оказалась бы рядом. И то — резали и кромсали бы ее нещадно: семена "Когтя Атеш" хоть и не древесина "черных техник", но по действию ее природный аналог. Кстати, я читал что вроде бы "черные техники" и появились после знакомства нашего народа с данным растением. Обозрев поле боя на предмет угроз, я повлиял на древесину магией и та раскрылась огромным бутоном, внутри которого и оказалась свернувшаяся эмбрионом Эйдаэль.
Честно говоря, я еще никогда не применял "власть крови" из Астрала. Во время Сумерек это происходило когда я был "в теле". Ну, а боевое применение обычно происходило во время боя. Редко когда даже магического, как в случае моей матери.
Ну что ж...
Сбрось оковы и исцелись...
В следующее мгновение эльфийка распахнула глаза и резко вдохнула, а потом тяжело закашлялась выхаркивая зелено-бурую слизь. Ее состояние быстро стабилизировалось.
Отерев тыльной стороной окровавленного рукава своей курки рот, она удивленно-испуганно оглянулась на живописный пейзаж вокруг: разнесенный фасад магазина, внутри которого было видно подвешенные тела Вирреля и его племянника, замершие без движения жуткие трупы демонов в адамантовых доспехах, насаженные на вырвавшиеся из земли колья, да пылающий пожар на соседней улице. И она, сидящая в бутоне кошмарного подобия цветка.
Я прошептал магически:
— Берегись... — она испуганно заозиралась. О, боги! Когда же она вспомнит, что родилась в Доме Посоха? Произношу громче: — Мне некогда присматривать за тобой. Относись более бережно к своей жизни.
Не дожидаясь ее реакции обозреваю окрестности и решаю лететь обратно — смысла пребывания в Астрале больше не было. Да и неизвестно куда подевалась троица демонов. Чересчур велик риск нарваться на засаду. Нужно вернуться в свое тело и поскорее.
* * *
*
Цуруиль открыл глаза и обернулся в сторону группы Астральщиков и стоящей возле них девушки. В следующее мгновение ей в левое плечо попал длинный и толстый черный шип, отбросив своей энергетикой на десяток шагов.
Ее ноги еще только отрывались от земли, а Птариарх невероятно быстрым движением отбил когтями в сторону еще один шип выпущенный точно в него. "Черная стрела" воткнулась в землю.
Упав девушка сдавленно закричала от боли и заелозила ногами. Правой рукой она ухватилась на шип и начала дергать его, пытаясь вытащить, но это было бесполезно.
Цуруиль бросил в ее сторону взгляд и скрипнул зубами.
Двое "пересмешников" на крыше крутили головами в поиске угрозы, но никого не было.
Тут из открытого окна гостиницы начали вылетать один за одним шипы. Цуруиль, не мог уклониться, так как за его спиной на коленях сидело тело принца. Ему приходилось даже не отражать, а отбивать заклинания в сторону так, чтобы древесина не расщепилась, разбросав вокруг живые щепки. Одна, другая, третья...пятая... уже десять...
Цуруиль не видел атакующего. Шипы возникали будто из воздуха и тут же летели в цель. Астральная атака. Неизвестный подгадал отличный момент, когда внимание Астральщиков было отвлечено и помочь Патрираху в защите тела принца было просто некому. Вместе с тем, Цуруиль ощущал что может отбивать подобные атаки еще минимум час. Но в тот момент, когда он позволил своему лицу исказиться в презрительной ухмылке, воткнутые в землю "черные стрелы" зашевелились и стали выбрасывать в стороны ветви-копья, которые соприкоснувшись начинали переплетаться и срастаться, формируя атакующую структуру.
— Помогите мне! — закричал Патриарх и отбив очередной шип правой рукой, левой схватил тело принца за шкирку, буквально выдернув его этим из-под удара нескольких копий быстро разрастающихся деревьев.
Отбив очередную атаку, он неожиданно ощутил мощный зов. Быстро оглянувшись в поиске источника, Цуруиль увидел темную эльфийку, стоявшую на коленях в глубокой тени гостиницы. Она неотрывно смотрела на ярко-зеленый огонек, находящийся между ее сведенных пальцев рук. Сначала неразборчивый ее голос все нарастал приобретая глубину, силу и четкость:
— ...Слуги Госпожи, призываю вас! Утяните душу врага в Царство Мертвых, дабы она никогда больше не нашла дорогу домой!
Она резко свела ладони вместе раздавив-потушив огонек.
Тут же свет клонящегося к горизонту солнца померк.
И без того глубокие тени стали почти непрозрачными.
Атаки неизвестного мага прервались. Секунду ничего не происходило и тут из глубины мрака родился низкий очень глубокий и мощный рык...
* * *
*
Не спеша летя назад, я недовольно отметил метающихся на крыше двоих "пересмешников". А ведь только я начал считать их профессионалами.
Хм... Что-то не так. Паника? Что-то происходит во дворе?
Ощутив магическое возмущение, ускоряюсь.
Я был уже рядом, когда впереди Астрал будто просел на мгновение и родившаяся мощная волна искажения начала быстро бежать в стороны. Эпицентр всего этого явно был в гостинице или за ней.
За волной менялась сама реальность: Астрал вспухал, поднимался и тут же перестраивался во что-то иное... Темное...
Кроме того Астрал даже как-то сгущался. Неожиданно в глубине теней, ставших очень плотными, возникала странная пара огоньков. А вот и еще одна пара. И еще... и еще...
С оторопью понимаю, что это глаза. Ярко горящие неживым серо-белым светом глаза. Гончих. Этот свет очерчивает их многочисленные тела.
Таким количеством они задавят кого угодно.
Нужно... Отходить...? Во всяком случае не бежать.
Приготовившись к атаке, я начинаю медленно плыть назад. Главное не показать страх и этим не спровоцировать атаку.
Внезапно крыша гостиницы искажается и взламывается. Тут же сквозь дыру вылетает вертикально вверх большая душа мага. Следом за ней прыгает сотканное из мрака чудовище. Вытянутая голова с жуткой оскаленной пастью. Туловище и руки отдаленно похожи на людские, а ноги — больше на волчьи. Из одежды тварь имела лишь нечто вроде искусной набедренной повязки сделанной из драгоценных металлов — червонного золота и смоляно-черного адаманта.
В тот момент, когда мне показалось, что душа мага все-таки сможет убежать, за спиной чудовища раскрылись огромные черные крылья. Мощно взмахнув ими, чудовище бросило свое тело вверх и за один рывок догнало беглеца. Я увидел во всех подробностях момент, когда трехпалая лапа схватила душу и сжалась в кулак. При этом между пальцев резким толчком ринулась во все стороны разноцветная мана.
Чудовище втянуло крылья обратно в свое тело и приземлилось на ноги возле гостиницы, погасив инерцию почти сев на корточки.
Лишь потому, что я понял, кого вижу перед собой, я не сбежал или не попытался атаковать.
Очень-очень давно богиня Смерти Атеш, дабы высвободить время для иных дел, занялась созданием существ, которые будут таскать души мертвых в Царство Мертвецов вместо нее, очищая этим Астрал и реальный мир. Первым и сильнейшим из тварей и чудовищ, которых впоследствии назовут Гончими Атеш, было это создание. Оно имеет множество имен, но все они лишь перевод с разных языков слов "собиратель" и "жнец". Легенды говорят, что Атеш вложила в него настолько много своей личной силы, что сама чуть не исчезла.
Получившееся чудовище оказалось настолько сильным и могущественным, что даже Боги опасаются становиться у него на пути.
Жнец распрямился и, посмотрев на свой кулак, сквозь пальцы которого на мгновение прорвался свет словленной души, глухо произнес на старом диалекте эльфийского языка:
— Будь осмотрительнее, Аутви. Мне бы не хотелось тащить тебя снова к Госпоже, но ты сам знаешь правила.
Прежде чем я собирался с мыслями, его тело быстро потеряло плотность и развеялось серым туманом.
