Насытившись, мы бросили остатки туши на растерзание падальщикам. Аккуратно содранную шкуру гиганта хозяйственный Дар свернул в компактный рулон и приторочил к своей сумке. Обжираловка на пользу скорости не пошла, но я особо не переживал и уверенно вел команду к убежищу, слегка покачиваясь под тяжестью поклажи. Радовало, что тварей по дороге попадалось мало — то ли солнышко разогнало, то ли все они еще вчера передислоцировались на полянку с ловушкой.
Потихоньку наваливалась усталость. Наша выносливость, подстегнутая недавним вливанием жизненной силы, была на высоте, а вот искатели оказались слабым звеном. Обливаясь потом и тяжело дыша, они производили впечатление загнанных лошадей и последние несколько часов шагали на автомате, глядя под ноги отсутствующим взглядом. У нас даже проснулось сочувствие, а Лисенок, груз на плечах которой был немногим меньше, и вовсе начала жалеть бедняг. Предложение рыжей устроить недолгий привал я отклонил, подозревая, что после него поднять людей будет нереально. Ничего, потерпят! Тем более, до убежища осталось совсем чуть-чуть.
За пару часов до полудня я начал узнавать местность, а вскоре привел семейство с еле передвигающими ноги носильщиками к невысокому холму с огромной норой. Время и погода основательно потрудились над ней. Оказавшийся без опоры передний край свода рухнул вниз, и теперь у входа в пещеру громоздился огромный земляной вал, успевший зарасти густой травой и кустарником. Это обеспечило убежищу хорошую маскировку, и заметить его издали было сложно. Клянусь, если бы я не знал о его существовании, то наверняка прошел бы мимо!
— Интересно, чье это логово? — полюбопытствовала Лисенок, когда мы подошли к пещере.
— Раньше тут хашан обитал, пока я к нему в гости не заглянул, — отозвался я. — А кто живет сейчас, даже не представляю. Дар, что-нибудь видишь?
— Нет, — ответил Ушастик.
— Тогда пошли на разведку.
Сгрузив поклажу на траву, мы достали клинки, забрались на вал и осторожно заглянули в темноту. Нам повезло — не считая нескольких десятков летучих мышей, пещера оказалась необитаемой. Кровососов извели быстро. Рассчитывая, что холм скроет выброс силы, брат парализовал тварей проверенной техникой, после чего мы отрубили им головы и присыпали тушки землей. Вернувшись, занесли вещи и помогли забраться остальным. Избавившись от мешков, Густ с Титом рухнули прямо на голую землю, отключившись еще в падении. Окинув слабаков уничижительным взглядом, я не поленился, нашел в их сумках противонасекомные простынки и с помощью Дара устроил людей на этих подстилках. А то, не дай боги, из обычного балласта превратятся в разносчиков паразитов! Вот весело будет!
Оставив добычу со спящими под присмотром кошек, мы прихватили сменную одежду, стиральные принадлежности и отправились искать родник, обозначенный на Викиной карте. В прошлый раз я этого не сделал, хотя мог бы догадаться — хашан не станет устраивать логово где попало, огромной зверюге обязательно нужен источник питьевой воды.
Долго идти не пришлось. Обогнув холм, мы наткнулись на ручеек, вытекавший из груды камней, покрытых пушистым мхом. Напились вволю, отмылись, постирали одежду и набрали воду в котелок. Чистые, свежие, благоухающие ароматами алхимии, исходящми от груды влажных шмоток, мы вернулись в убежище и приняли пост у хвостатых, которых, в свою очередь, отправили освежиться. После было приготовление сытного обеда, для которого кошки добыли пару саблезубых кроликов, и его неспешное поглощение в тесном семейном кругу. Вкусные запахи искателей не разбудили, и мы решили не тревожить уставшую парочку. Тем более аппетитной каши с мясом оказалось не так уж и много. Вылизав котелок, сытые и довольные, мы распределили вахты и улеглись отдыхать.
До самого вечера нас не беспокоили. Твари, если таковые и появлялись в округе, обходили убежище стороной. Лично я за время дежурства прикончил только огромную сколопендру, искавшую в пещере спасения от палящего солнца. Прекрасно выспавшись, мы снова развели костер, повесив над огнем сразу два котелка. На поляне с родником глазастый Ушастик отыскал лук, петрушку и какой-то овощ, клубни которого были похожи на обычную картошку, поэтому помимо обычной каши мы решили приготовить суп.
Когда ужин был почти готов, проснулись наши попутчики. Видок у искателей был под стать второсортным бомжам — всклокоченные, заросшие, с мутным взглядом и темными мешками под глазами. Да и пахло от них отнюдь не 'Шанелью', что только усиливало сходство. Дождавшись, пока ходоки начнут нормально соображать, я выдал им чистящего средства и приказал наведаться к роднику, отправив Мурку для присмотра. Назад Тит с Густом вернулись вполне приличными людьми. Во всяком случае, их внешность больше не вызывала у меня отвращения, а исходящий запах — рвотных позывов. Получив в награду тарелки с едой, искатели устроились у огня и с завидным энтузиазмом заработали ложками.
После вечерней трапезы я поставил всю компанию перед выбором: либо в прежнем темпе двигаться по прямой к Ирхону, либо сделать крюк и на несколько дней зависнуть в Мертвом, чтобы хорошенько отдохнуть и набраться сил для финального рывка. К моему несказанному удивлению, в пользу второго варианта проголосовали все, кроме искателей. Да и те после недолгих раздумий решили поддержать мнение большинства.
Недолгие сборы — и вот мы неспешно ковыляем в сторону города, одно название которого пробуждало у меня массу приятных воспоминаний. Ведь там я в полной мере ощутил пресловутую 'романтику' Проклятых земель, сделал первые шаги на искательском поприще, нашел верную подругу и обрел брата. И по мере приближения к местам боевой славы во мне крепла ностальгия. Словно, побывав на чужбине и вдоволь набравшись полезного опыта, я возвращался на родину. К истокам. К моменту, с которого все начиналось...
М-да, похоже, с возрастом я становлюсь сентиментальным.
Глава 16. Возвращение
Дорога к Мертвому выдалась на удивление спокойной. Крупных хищников по пути не попадалось, а у мелких тварей при нашем появлении резко пробуждался инстинкт самосохранения, заставляя их ретироваться подальше. Не знаю, с чем было связано такое затишье — с климатом данного района или с тем, что этим маршрутом пару десятиц назад маршировали полчища мутантов, по пути истребляя все живое, однако нас оно более чем устраивало.
Правда, без неприятных казусов не обошлось. Густ проворонил клеща. Гадкое насекомое взобралось по одежде и впилось искателю в шею рядом с сонной артерией. Пришлось останавливаться и устраивать полноценную хирургическую операцию по удалению паразита. Как водится, беда не приходит одна — пока Дар возился с Густом, на Тита напал червяк. Небольшой, длиной каких-то полметра, он тихонько выполз из земли, подобрался к мирно отдыхавшему на мешке с чешуей искателю и впился тому в ляжку. Мы, конечно, успели оторвать и порубить тварь до того, как та отложила яйца, однако целебного порошка и бинтов на ногу Тита ушло немало.
В остальном переход прошел без приключений. Когда Лисенок нашла место упокоения какой-то искательской команды, споткнувшись о притаившийся в густой траве кавалерийский топор, мы использовали удобный повод и устроили привал. Но беглый осмотр окрестностей пользы не принес. Все ценности сожранных тварями ходоков давно растащили, а полусгнившие обрывки одежды нам были неинтересны. Топор мы тоже брать не стали — плохонькое железо, топорная (простите за каламбур) работа кузнеца, треснутая рукоять. Впарить такое оружейнику будет нереально. Разве что гномам сойдет в качестве сырья, но тащить лишний килограмм ради десятка медяков никто не захотел, поэтому грозное оружие осталось ржаветь дальше.
Спешить было некуда, жилы мы не рвали и в Мертвый вошли лишь на рассвете. Оправдывая свое название, город встретил нас кладбищенской тишиной и пустынными улицами. Несмотря на то, что день с его одуряющей жарой еще не вступил в свои права, твари вели себя тихо и на глаза не показывались. Из-за отсутствия ветра не было слышно ни шорохов, ни даже поскрипывания флюгеров на крышах домов, мрачное безмолвие нарушали лишь тяжелые шаги искателей. У меня даже возникло царапающее нервы ощущение, что мы внезапно попали в самый настоящий город-призрак, застывший вне времени и пространства. Родные, еще не смотревшие фильм 'Сайлент Хилл', отнеслись к окружающей обстановке спокойно, а Густ с Титом настолько сжились с ролью носильщиков, что на внешние раздражители почти не реагировали.
Поскольку во время первого визита я изучил Мертвый, как свои пять пальцев, нам не составило труда подыскать безопасный дом с крепкими ставнями, удобными кроватями и целой крышей. Проверив на пару с Даром здание на наличие квартирантов и никого не обнаружив, мы сочли убежище приемлемым и принялись располагаться.
Обустройство временного пристанища пришлось ненадолго отложить, поскольку выяснилось, что рыжая по дурному примеру Густа умудрилась где-то подцепить клеща. Хвостом, судя по неприглядному месту укуса. Операцию Дар проводил без свидетелей, дабы не смущать девушку еще больше, а после успешной обработки небольшой ранки на пятой точке любимой решил проверить магией остальных. На всякий случай. С Каром магический тест на паразитов неожиданно выдал положительный результат, но причиной тому послужило не паукообразное. Как же там в анекдоте было... Врач говорит пациенту: 'Поздравляю, в вас зреет жизнь!'. Тот в шоке: 'Но я же мужчина!', а доктор ему: 'Глистам, знаете ли, все равно'.
Да, у Проказника обнаружились глисты. Слава богам, обычные, а не те, что водятся на Проклятых землях — видимо, котенок подцепил их еще в заброшенной деревне. Неприятно, но далеко не смертельно. Дару был прекрасно известен рецепт отвара, который, по его словам, через пару дней духу не оставит от нежелательных подселенцев. Все необходимые для его приготовления ингредиенты можно было найти на поле за городской стеной, а хранившийся в сумке эльфа златоцвет позволит усилить действие зелья. Так что проблема не стоила выеденного яйца.
Закончив с проверкой, мы приступили к налаживанию элементарного быта. Заняли три комнаты на втором этаже, перетащили кровати, чтобы всем досталось, натаскали воды из ближайшего рабочего колодца и принесли из соседних домов дрова. Затем Ушастик, прихватив котомку, отправился за свежим сеном, а я рассказал Вике, где можно найти картошку с зеленью, и вместе с Муркой пошел на речку.
Вода была словно парное молоко, однако купание удовольствия мне не доставило. Речка буквально кишела пиявками. Мне то и дело приходилось вылезать на сушу, чтобы прикончить очередную гадину. Но это еще полбеды! Пока я мылся, меня попытались цапнуть две небольшие и чрезвычайно юркие колты. Если бы не меч в руках, твари точно бы меня ужалили, а так удалось изрубить ядовитых осьминожек на мелководье. После этого случая водные процедуры окончательно потеряли всякую привлекательность, зато благодаря хорошей прикормке рыбалка получилась удачной. За пару минут я наловил полный котелок карасей.
Почистив и разделав рыбу, мы с подругой вернулись в город, где приготовили сытный завтрак и умолотили его дружной компанией. Кару, несмотря на умоляющий взгляд, ухи не досталось. У хвостатого была жесткая диета — не откладывая дело в долгий ящик, Дар сварил свое зелье и влил в Проказника пару литров. На вкус отвар оказался премерзким, судя по экспрессии, с которой котенок жаловался на судьбу-злодейку. Сердобольная орчанка, украдкой показав мне кулак, поспешила утешить обиженного воспитанника, а я мысленно пообещал себе впредь следить за языком. Котята, как обычные дети, схватывали все на лету, и было глупо ожидать, что мои цветастые выражения в адрес попутчиков пройдут мимо чутких ушек пушистиков. Прибравшись на кухне, чтобы не приманивать крыс с тараканами, мы разошлись по комнатам. Уставшие искатели сразу отрубились, а нам с Даром долго не давали заснуть изголодавшиеся по ласке девушки.
Следующие пять дней пролетели быстро и незаметно, оставив после себя лишь приятные воспоминания. Мы отдыхали, загорали, рыбачили, охотились на зомби (несмотря на тщательную зачистку, в городе отыскался один свеженький) — короче, воплощали в жизнь занимательную историю, услышанную Авоком и Лисом. И не только. После нескольких неудачных попыток я сумел-таки воспроизвести технику частичного объединения сознаний. Со слиянием она соотносилась слабо, и знания Мурки оказались бесполезны. Пришлось действовать методом ненаучного тыка. Родные были терпеливы, и в итоге мне удалось выяснить, что помимо моего 'ментального кокона' важную роль в образовании связи играет легкая эмоциональная дестабилизация сознаний и встречное желание подопечных, а нарушить объединение может любой посторонний фактор, способный сбить нужный настрой хотя бы одного звена общей цепи.
Как только кнопка запуска была найдена, мы перешли к практике. Первый же проведенный в таком состоянии спарринг поверг в глубокий шок решивших втихаря понаблюдать за нами искателей и выявил крайне полезный эффект, который Дар охарактеризовал как перманентный обмен данными между попавшими под действие техники сознаниями. Говоря проще, объединение разумов позволяло использовать навыки друг друга, что еще Вика заметила, неосознанно позаимствовав у Ушастика опыт работы в эльфийской 'звезде'. Причем после отмены техники полученные знания не исчезали. В этом убедилась Лисенок, легко и непринужденно повторившая понравившуюся связку приемов, изученных ее супругом в Академии лесных стражей.
Это открытие заставило нас ежедневно до восьми часов уделять тренировкам, результаты которых поражали воображение. Рыжая настолько подтянула свой уровень, что почти не уступала сестренке-наставнице, а Вика усовершенствовала свой стиль, сделав его более мягким и гибким. Мои с Даром успехи на фоне девушек выглядели бледно. Я сделал еще один крохотный шажок в деле шлифовки навыков, а брат восстановил форму, которая была у него на момент выпуска из Академии.
К слову, сам механизм, с помощью которого работала техника, мне так и не удалось вычленить. Он не был привязан к амулетам Ушастика (без толмачей связь устанавливалась с той же легкостью) или к количеству задействованных сознаний (пару с Викой, наиболее далекой от практики ментальных техник, мне удалось образовать без проблем). Возможно, дело заключалось в особой энергетике Проклятых земель. Существовал же у местных тварей феномен коллективного сознания, на который их провоцировало присутствие одаренного или выброс магической силы? Возможно, с нами была та же петрушка, только в роли возбудителя выступал я. Но чтобы проверить эту догадку, надо было покинуть опасную территорию.
Невзирая на опасения супруги, я отработал с Муркой и обычное слияние. Благодаря накопленному опыту работы с менталом мне удалось не потерять себя и остаться главным в боевой паре, однако у данной техники существовал побочный эффект — для разума она была крайне утомительной. Получасовой забег по городу, призванный выявить закономерности между качеством работы связи и расстоянием, разделяющим участников слияния, заставил меня почувствовать себя вареным овощем. Я едва смог доковылять до кровати и полдня отсыпался, а после сделал вывод — без крайней необходимости полное слияние лучше не использовать.
