Родиться надо богиней

— В этом-то вся и прелесть, — встрял юноша.

— Кому как, но глупые мальчишки, прущие на рожон, становятся обедом для демонов. В безопасности там себя не чувствует даже самый сильный бог, каким бы опытным воином и магом он не был. Заклинания теряют силу в Межуровнье, зато в изобилии витают потерянные души, водятся Кровавый туман, Темный ужас, Пожиратели Душ, даже Силы Смерти чудовища и злобная нечисть всех мастей, изгнанное с Уровней ценой великих усилий. Межуровнье — родина злобных демонов: арады, смарзы, дагорты, шивены, всех не перечислишь. Я уж не говорю о самом Драконе Бездны, Повелителе Путей и Перекрестков — Повелителе Межуровнья и его Приближенных. Веселая там жизнь, правда, милый?

— Да уж, не скучная, — браво откликнулся герцог, подавляя невольную дрожь. Половины из того, что перечислила принцесса, он не знал даже по имени и совершенно не представлял, как оно должно выглядеть, поэтому услужливое воображение ударилось в столь буйную импровизацию, что слегка напугало даже своего безбашенного хозяина.

— Настолько нескучная, что по доброй воле в Межуровнье не полезет никто из моей семьи, а ты, я думаю, слыхал, как они безрассудны и падки на авантюры, ибо проникнувший туда рискует не только здоровьем и жизнью, но и магической силой и душой. Только великая нужда может заставить сунуться в Бездну. Но ведь и твоя нужда сейчас действительно велика. Именно там, в Межуровнье находится грандиозный Источник Силы — Звездный Тоннель Межуровнья. Ему нравятся оригинальные, смелые, дерзкие существа. Быть может, и ты приглянешься ему, если, конечно, дойдешь.

Рекламная акция дала ожидаемый результат:

— А как мне туда попасть? — глаза юноши засияли в предвкушении замечательных и смертельно опасных приключений.

— В Межуровнье ведет много дверей, надо лишь знать, как они открываются, — таинственно ответила принцесса, уже пересказавшая герцогу почти все, что знала о Бездне от учителя магии, лорда Эдмона, и слышала от брата Рика. Оставалось самое главное: указать жертве дорогу. — А самый простой путь... Ты никогда не задумывался о том, почему в Лоуленде так дорого стоят зеркала?

— Специальные магические растворы, куча вплавляемых заклинаний — потому и дорого, — автоматически ответил слегка сбитый с толку парень, еще не привыкший по молодости лет задумываться над очевидными вещами.

— Стекляшка и тонкий слой серебра должны стоить безумные деньги? — иронично спросила принцесса.

— Заклинания же не бесплатные!

— А зачем они?

— Я не мастер-зеркальщик, откуда мне знать? — раздраженно фыркнул юноша.

— Тогда послушай.

Элегор кисло улыбнулся, уж больно ему не нравилось, что Элия строила их себя умную, но приготовился слушать.

— Зеркала существуют во многих мирах, — начала принцесса, — но всегда с ними связаны таинственные предания и легенды, и всегда живые существа с опаской относятся к этой странной, отражающей мир поверхности. Одни считают, что это дар Темных Сил, другим зеркало кажется вместилищем духов, третьим — таинственной дверью в неведомый мир. Недаром почти везде не принято вешать зеркала в спальне, чтобы не подвергать свободный дух спящего опасности, а в доме умершего завешивают зеркало тканью, чтобы его душу не затянуло в вечную тьму. Тебе никогда не становилось жутко, если ты долго всматривался в свое отражение?

— Если после драки, то бывало, — хмыкнул Элегор.

— Я серьезно, — слегка раздраженно поправила его Элия. — Неужели никогда не случалось так, что, всматриваясь в зеркало, ты ощущал, будто видишь не свое отражение, а нечто чуждое, которое только притворяется тобой, внимательно следит, не расслабишься ли ты настолько, чтобы впустить его в мир, или готовое затащить тебя к себе в зеркальную бездну. Хотя бы в детстве, мальчик. Я ведь всегда думала, что ты не отметаешь загадку с ходу только потому, что не знаешь на нее ответ.

Герцог вздрогнул и молча кивнул, вспоминая, что такое случалось неоднократно.

— Может быть, ты так же замечал, что в разных зеркалах, даже одинаковых по размеру и форме, отражение всегда различно. Изменения эти почти неуловимы. Но в то же время они есть, и от этого нельзя отмахнуться.

Элегор снова завороженно кивнул.

— Все эти загадочные явления привели к тому, что во многих мирах осознали, какую опасность таят в себе зеркала и постарались оградить себя от угрозы. Потому-то у нас в Лоуленде они и стоят так дорого — из-за магии, которая тратится на то, чтобы держать Дверь в Межуровнье закрытой, потому маги-зеркальщики обязательно входят в пограничные заставы. Они несут дежурство вместе с воинами и магами, чтобы проверять и укреплять по мере необходимости защитные чары на зеркалах, ввозимых в Лоуленд или изымать их у гостей. Чем сильнее миры, чем большую власть в них имеет магия, тем легче открывается она, эта Дверь в Межуровнье. Это знание не афишируют, дабы не пугать людей и не интриговать лишний раз авантюристов, падких на страшные тайны. Но опытные маги знают о Дверях и страшных тварях, их стерегущих, готовых прорваться в миры Уровней, жаждущих насыщения их силой.

Юноша вожделенно уставился на ближайшее зеркало, готовый сорваться с места и взять его штурмом. На лице Элегора отразилась многообразная гамма чувств — от страха до упрямой решимости. Наконец он обернулся к Элии и сделав попытку мыслить здраво спросил:

— А сама ты бывала в Межуровнье?

— Да, три раза, и не сказала бы, что хочу оказаться там снова, даже чтобы отыскать Звездный Тоннель, — честно ответила богиня, прекрасно сознавая, что ее чистосердечный ответ лишь еще больше подстегнет энтузиазм юноши.

Так и оказалось, подавив завистливый вздох, Элегор нетерпеливо спросил:

— А как пройти сквозь зеркало, и где именно находится Звездный Тоннель?

— Значит, все-таки решился? Не страшно?

— Решился! — отрезал парень, игнорируя второй вопрос, потому что дать на него честный ответ было не так уж просто.

— Теперь, когда ты знаешь о Двери, то смог бы воспользоваться Законом Желания, чтобы пройти через любое зеркало. Силы бога на это хватит. Но лучше открыть дверь при помощи специального ритуала и сделать проход хотя бы относительно безопасным. Я тебе помогу. Помогу и найти Звездный Тоннель Межуровнья. Пошли-ка, — принцесса встала и протянула руку Элегору.

— Я что маленький, меня за ручку водить, — фыркнул уязвленный юноша, заложив руки за спину. — Иди, я за тобой.

— Как хочешь, — пожала плечами богиня и, ехидно улыбнувшись, сделала несколько шагов, а потом исчезла в стене, словно растворилась в большом гобелене со сценой охоты.

Элегор моргнул и, бесшабашно уверенный в том, что раз прошла Элия, то и ему такие фокусы с иллюзиями по плечу, шагнул в стену вслед за хозяйкой. Гобелен смягчил звук удара, но все равно лоб ощутимо заломило, когда юноша звезданулся о материальную реальность стены. Герцог протянул руки и ощупал поверхность гобелена. Тряпка, как тряпка, куда же, демоны побери, подевалась проклятая ведьма? А ведьма уже стояла рядом с иронической улыбкой на устах.

— В комнату магии ты можешь войти, только держа меня за руку. Так что выбирай, герцог, что для тебя важнее: глупое упрямство и пустая гордость или желание обрести силу, — наставительно сказала Элия.

— На, — Элегор решительно протянул принцессе ладонь, словно совал ее в пасть крокодилу.

Тонкие пальцы принцессы сжали его запястье. Стала смутно, словно сквозь дымку, видна тяжелая дверь, проявившаяся на стене, где минуту назад был лишь злополучный гобелен, спасший юношу от шишки на лбу. Дверь бесшумно отворилась и закрылась сама собой, пропуская хозяйку и ее гостя в комнату магии. Это помещение отец дозволил оборудовать дочери в день ее тринадцатилетия, посчитав принцессу достаточно взрослой, чтобы не натворить безответственных поступков больше, чем другие совершеннолетние родичи.

Элегор только восхищенно охнул, оглядывая книжные полки с толстыми фолиантами, магические кристаллы, черное зеркало в серебряной раме, мешочки с травами, бутылочки с эликсирами, банки с магическим песком, ларцы, статуэтки, свечи, ритуальные принадлежности, целую полку кинжалов, ножей, стилетов из серебра, оникса, кремния и других материалов, потребных для колдовства, жаровню, треножник с котелком над ней и массу прочих восхитительных вещей. "Сколько всего! И сколько всего с помощью этого можно понатворить!" — мелькнула у юноши азартная мысль. Его магическая комната была обставлена куда беднее.

Все-таки внезапно вспыхнувшая подозрительность переборола нетерпение и восторг, юноша спросил:

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что мне так хочется. А я всегда делаю то, что хочу.

— И чем мне придется расплачиваться?

— Свои люди, герцог, сочтемся, — небрежно отмахнулась Элия.

— Я предпочитаю заранее знать, какой мне будет предъявлен счет, — потребовал ответа юноша с внезапно проснувшейся истинно лоулендской потребностью видеть во всех поступках даже не двойное, а тройное и четверное дно.

— Успокойся, Элегор. Ничего из того, что ты не смог бы выполнить, я от тебя не потребую, — честно ответила Элия, выкладывая четко отмеренную дозу правды. — Скажем, я очень люблю "Вендзерское". Будешь иметь это в виду, когда унаследуешь герцогство.

Юноша кивнул и успокоился. Такие мотивы ему были понятны.

Тем временем принцесса подошла к странному черному зеркалу, висящему на стене в центре пентаграммы, словно не нарисованной, а выжженной каким-то изумрудным огнем на белом камне стены. Богиня приложила к нему руки и прошептала десяток слов на незнакомом Элегору языке, непонятном даже через кулон-переводчик. Поверхность засветилась мягким серебром, а пентаграмма налилась ядовитой сумеречной зеленью. Удовлетворенно кивнув, похоже, все шло, как надо, девушка направилась к небольшому столику у соседней стены и вытащила из стоящей на нем шкатулки простую серебряную цепочку с кулоном из темного оникса. Вернувшись к юноше, Элия сказала:

— Надень.

Наученный историей с гобеленом, Элегор выполнил указание и недоверчиво спросил:

— Зачем?

— Это поможет тебе найти Тоннель. Чем ближе к нему ты будешь находиться, тем светлее будет камень. Видишь в центре звездочку? Она вспыхивает, когда выбрано верное направление. Возьми еще это, — принцесса стянула с указательного пальца перстень с прозрачным камнем, на котором была выгравирована такая же пентаграмма, как вокруг зеркала. — Он поможет тебе вернуться в Лоуленд. Принцип работы тот же, что и у кулона. Если будет грозить смертельная опасность, нажми на камень и сразу перенесешься к этому зеркалу. Но делай это лишь в крайнем случае, может случиться так, что ты откроешь слишком большую дверь в Межуровнье, и мне будет ее трудно закрыть.

— Ты же говорила, что магия в Межуровнье не действует, как же будут работать твои побрякушки? — припомнил юноша, показывая, что он хоть и авантюрист, но отнюдь не пустоголовый дурак.

— Магия Уровней, то есть магия колдунов и богов, не действует, там царит своя магия, отметающая все законы внешних миров, — согласилась принцесса, — но те предметы, что дала тебе я, полны той силой, что властна в пределах Бездны.

— Откуда же они у тебя? — заинтересовался Элегор, крутя перстень на мизинце левой руки.

— Это подарок, — коротко пояснила богиня, нахмурившись. — Очень дорогой подарок.

— От кого? — жадно спросил юноша, надеясь услышать еще какую-нибудь занимательную историю, но Элия оказалась нерасположена выдавать свои секреты.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — ответила принцесса старинной лоулендкой поговоркой.

Юноша презрительно хмыкнул и сказал:

— Ну, я пошел.

— Иди. Приложи руку к зеркалу и сделай шаг вперед. Да благословят тебя Силы Удачи! — пожелала богиня, скрестив пальцы.

Герцог быстро приложил ладонь к стеклу. Оно стремительно потемнело и превратилось в воронку первозданной Тьмы. Жуткие образы закружились перед глазами Элегора. Казалось, само зло протягивает к нему руки. Герцог зажмурился, тряхнул непокорной челкой и, закусив губу, шагнул навстречу Судьбе. С неприятным чмокающим звуком Тьма сомкнулась за ним. Волна черноты едва не выплеснулась за раму, но через несколько секунд успокоилась и приняла свой невинный зеркальный вид.

— Ну вот, — Элия удовлетворенно вздохнула. — Теперь, если он вернется, у меня будет готовый маршрут к Звездному Тоннелю. А если нет, амулеты все равно возвратятся назад в скором времени. Во всяком случае, ОН обещал, что так будет, вот только неизвестно, можно ли верить ЕГО Слову.

Не желая рисковать, богиня пока не решалась воспользоваться третьим предметом из своей коллекции, якобы обещавшим ей относительную безопасность в Межуровнье, пока она будет искать путь к Тоннелю. Герцог Лиенский-младший из-за его буйности и идейности как нельзя более подходил на роль подопытного кролика, прокладывающего дорогу. Справедливости ради надо сказать, что принцесса не была расчетливо бессердечна. Перед тем, как предложить герцогу отправиться на поиски Тоннеля, Элия разложила гадальные карты и выяснила, что если у кого и есть шанс живым выбраться из этой переделки, так это у Элегора. Ей же самой карты обещали продолжение страшного знакомства, сердечный интерес и угрозу для сути души.

Отправив герцога в Межуровнье, принцесса вышла из комнаты, уверенная в том, что если юноша вернется, заклинание, оставленное на зеркале, предупредит ее. Решив проверить, как спится младшему братишке, принцесса тихонько заглянула к нему. Мальчик сладко посапывал, свободно раскинувшись на диванчике и опустив руку на холку лежащего рядом Диада. Лейм мечтательно улыбался во сне, а зверь тихо довольно мурлыкал.

"О Силы, я же забыла предупредить Нрэна!" — спохватилась Элия и тут же сплела заклинание связи.

— Прекрасный вечер, Нрэн, — улыбнулась принцесса, задабривая кузена.

Оторванный от исполнения долга, — несения вахты на балу — Нрэн кивнул и сказал:

— Прекрасный вечер, сестра!

Когда Элия и ее прелести находились от него на значительном состоянии, Нрэн чувствовал себя гораздо спокойнее и мог произнести без особого смущения более одного слова кряду.

— Я хотела тебя предупредить. Лейм спит у меня в комнате, так что не беспокойся, с ним все в порядке, — пояснила принцесса.

Мужчина чуть заметно выгнул бровь и в легком недоумении спросил:

— А почему он не у себя?

— Мальчик боялся спать один.

— Лейм уже достаточно взрослый, чтобы не боятся глупостей, — веско ответил Нрэн.

— Ты сам виноват, что так получилось. Эти женщины своей опекой совсем отучили его от самостоятельности, — упрекнула кузена богиня.

— Тогда пусть привыкает к ней сейчас, — отрезал оживший каменный столб.

— Нрэн, ты — неотесанный солдафон и ничего не понимаешь в воспитании детей. Если ребенок боится, то, оставив его наедине со страхом, ты не избавишь его от опасений, а лишь загонишь ужас в глубь души, — взвилась принцесса, яростно сузив глаза и сразу стала похожа на кошку, готовую выпустить когти из мягких подушечек лап.

Лорд сердито засопел и заткнулся, с мучительным стыдом вспомнив тесный шкаф, в котором просидел два дня без еды и воды, пока его, двухлетнего, наконец, не начали искать и не нашли за захлопнувшейся массивной дверью. С тех пор Нрэн предпочитал избегать темных замкнутых и тесных пространств.