Ифритовый камень

— Вот видишь, маг, даже моему сыну это ясно. Я веду к тому, что мне придётся изрядно потратиться на армию наёмников и пиратов. Ведь, как ты сказал, гарантии, что твои слуги нашли древний артефакт, нет. Таким образом, участие самого сильного войска в мире, здесь я имею в виду армию ифритов, под большим вопросом. За твоё усердие, я подарю тебе лакомое королевство Пяти Камней, а вот остальными землями Равнины распоряжусь по своему усмотрению. Например, Север я решил отдать старшему сыну.

— Твоя щедрость не знает границ, отец, — обрадовано защебетал Худрош.

— Знаю, есть у меня такой недостаток. Альдор, ты согласен на мои условия или до сих пор считаешь, что достоин рассчитывать на изначальный вариант?

— Я радуюсь второму шансу, мудрейший. И с удовольствием соглашусь на твои условия, лишь бы ты дал мне возможность отомстить жителям Равнины за позорные неудачи гильдии.

— Значит, в ближайшие недели мои наёмники займутся жителями пустыни, — хлопнул в ладоши император. — Наконец-то пришло время завоевать Равнину.

Уже несколько дней, как Ларс Гиббз приплыл в порт столицы Пяти Камней. Обрадованный возвращением грозного воина-мага принц Эгиль закатил в тот же вечер в его честь роскошный ужин. На нём кроме молодых людей присутствовали: принц Тигор, его телохранитель Салид, доставивший выжившего в смертельном бою с пиратами колдуна домой, и ненадолго заглянули король Сигурд Суровый, советник Морт Лори и чародей Каарг. За дружеской беседой Ларс рассказал, каким образом ему удалось спастись, и о своём пребывании в семействе склочного рыбака, а Эгиль — о подвигах речных эльфов, пирата и верховного вождя (на этом моменте Тигор не на шутку удивился), освободивших его из лап смазливой ведьмы и её демонического отца, о делах договорились не упоминать, решив отдохнуть немного в тесном кругу. Ларс, слушая принца, сожалел лишь об одном, что не он не смог расправиться с наёмниками гильдии магов во время первой битвы.

На следующее утро лучшие врачеватели в столице королевства Пяти Камней закончили работу мага халтурщика, как оказалось залечившего раны от арбалетных болтов лишь снаружи, а не изнутри, так что Ларс уже уверенно стоял на ногах. По просьбе Эгиля, над которым уже успели потрудиться те же светила магической медицины (хотя после эльфиек Речного царства их помощь практически не требовалась), Ларс давал юному принцу уроки по фехтованию в дворцовой комнате для тренировок.

— Постарайся не забывать побольше перемещаться на ногах, — ударив Эгиля деревянным клинком под правое колено, советовал Ларс. Стараясь понять, на что способен его ученик, он провёл несколько незатейливых комбинаций. — Локоть держи чуть-чуть выше, не открывай бок сопернику. Не смотри в одну точку, как баран, сосредоточься на всём теле противника, а не на оружие.

Эгиль Эллингтон старался, как мог. Он стоял весь мокрый от пота, отрабатывая одиночные удары и целые серии, показанные Ларсом. Хотя принц обучался фехтованию с четырёх лет, до воинственного мага ему было очень далеко, тот не просто умел драться, он прекрасно ориентировался на поле боя. Когда они сделали небольшой перерыв на отдых, усевшись на прохладный пол у стены, наследник трона разоткровенничался:

— Я видел, как на моих глазах предательским ударом в спину убили капитана Франка Перенца, но не попытался остановить проклятую ведьму, хотя мне кажется, что это было в моих силах.

— Это бы ничего не изменило, Эгиль. Капитан всё равно бы погиб от руки пиратов, а так и ты.

— Дело не в спасении, из-за моей трусости я даже не осмелился прикрыть его тыл. Каким образом я стану достойным королём Пяти Камней, если не могу дать отпор врагу. Всю жизнь я обучался фехтованию, но, встретившись с опасностью лицом к лицу, не смог ничего поделать.

— Сражение на палках сильно отличается от настоящего боя, мой принц. Опыт, полученный с пытающимся убить тебя противником — бесценен. Возможно, именно из-за этого ты и растерялся тогда. Не переживай, я приведу твои навыки в порядок, добавлю больше реализма в тренировки, и ты в недалёком будущем превратишься в грозного воина.

— Действительно веришь в это или пытаешься утешить моё ущемлённое самолюбие?

— Ты довольно неплохо двигаешься, но иногда беспечно уходишь от атаки по прямой. В сражении стоит избегать этого. Со слабым противником пройдёт, но вот опытный солдат быстро раскусит и убьёт тебя в два счета.

— Мне никогда в жизни не приходилось убивать ни человека, ни животное, — признался Эгиль. — Если честно, то подобная мысль вызывает у меня отвращение.

— Это похвально. Королевству Пяти Камней не нужен жестокий правитель, но, как ты только что подметил, трус ему тоже ни к чему. Уже достаточно отдохнул?

— Да. Готов продолжить, — с энтузиазмом объявил наследник престола, ловко вскакивая на ноги.

— Тогда приступим.

На третий день обучения Ларс пригласил нескольких стражей, чтобы проверить, как Эгиль будет сражаться с другими противниками и заодно посмотреть на него со стороны. Причем маг выбрал людей совершенно разной комплекции и роста. Дрались соперники в полную силу затупленными мечами из бронзы, облачившись в закрытые доспехи, чтобы не покалечить друг друга. Результатом Ларс остался доволен: из шести поединков Эгиль в четырёх одержал победу и был близок к ней в двух проигранных. Когда они заканчивали тренировку в зал вошёл прихрамывающий советник короля Морт, увидев светящееся лицо юноши, он произнёс довольным тоном:

— Эгиль, я искренне рад, что наш принц занят саморазвитием, а не сидит с откупоренной бутылкой вина где-нибудь в трактире, как большинство детей твоего возраста из знатных родов. Могу поспорить, что скоро ты станешь лучшим в ратном деле во всём королевстве Пяти Камней.

— Благодарю за добрые слова, любезнейший Морт Лори, но до совершенства мне ещё очень далеко.

— А сам проверить парня не хочешь? — с улыбкой на устах спросил Ларс, обратившись к советнику.

— Я? — смущенно удивился Морт. — Мои руки уже не помнят, когда держали стальной клинок. К тому же, хромота делает меня слишком уязвимым.

— И всё же! Я настаиваю, — произнёс принц. — Во-первых, мне будет полезно сразиться с опытным противником, а во-вторых, мечи бронзовые, а не стальные.

— Ох! Уговорили, — махнув рукой, согласился советник.

Маг не стеснялся давать принцу указания, пока одевал на Морта доспехи:

— Начинай осторожно, учитывая слабые места лорда, о которых знаешь, но не пытайся за счет них выиграть поединок. В бою с одним противником главное выжить, не стоит кидаться на рожон — рассчитывай свои силы, чтобы не выдыхаться в первые же минуты.

— Ты это всё уже говорил мне.

— Повторение, юноша, — это мать учения. Тем более, что у тебя пока не выходит придерживаться и половины моих советов. Ну что, готовы к поединку?

— Готов! — опуская забрало шлема, произнёс Морт.

— Я готов! — подняв меч, отозвался Эгиль.

Отвыкший от тяжелых доспехов лорд около минуты осваивался, успев пропустить два или три скользящих удара в корпус. Довольный собой принц решил развить успех и пошёл в стремительное наступление.

— Эгиль, не спеши! — кричал принцу, следивший за боем Ларс.

Но ученик его не слушал, он надеялся добыть победу над ветераном, загнав его практически в угол комнаты. Принц направил клинок в корпус противника, но Морт резко провернулся, и, толкнув ногой под зад летевшего вперёд по инерции Эгиля, приставил к ударившемуся головой об стену юноше клинок.

— Ты меня совсем не хочешь слышать, — заметил Ларс, подходя к распластавшемуся на полу Эгилю. — Не всё, что кажется лёгким, таковым является. Давай ещё раунд с лордом. Морт, согласен помахать мечом до трёх побед? Одна у тебя уже есть.

— Могу попробовать, но мне тяжеловато драться в полном доспехе, я ведь уже не так молод и силён, как раньше.

Последние слова вызвали на лице Ларса лукавую улыбку, по движениям ветерана он понял лишь одно — лорд находится в отличной физической форме, в бою он даже умудрялся использовать хромоту: превращая свой явный недостаток в преимущество, он старается заострить на ноге внимание, а потом порхает на ней, как ни в чем не бывало.

— Что ж, тогда начнём, — объявил Ларс, внимательно наблюдая за принцем.

Скрестив мечи с Мортом во второй раз, наученный горьким опытом, Эгиль уже никуда не торопился. Он осторожно атаковал, решив сосредоточиться на защите. Это его и погубило. Более опытный противник очень грамотно двигался, делая при этом минимальное количество шагов. Лорд закрутил принца вправо и резко пошёл на него напрямую, Эгиль не успел среагировать и пропустил молниеносный удар в область сердца.

— Уже лучше, — похвалил маг принца. — Попробуй атаковать небольшими сериями, представь, что у тебя и Морта в руках обычные тренировочные палки, а не стальные клинки.

— Но это ведь совсем не так.

— А ты напряги своё скудное воображение, пофантазируй капельку, — рассмеялся Ларс.

— Постараюсь, — опустив на секунду веки, сказал принц.

— Тогда к бою!

Третья попытка Эгиля оказалась самой успешной. Юноше не хватило немного опыта, чтобы достать лорда после отлично проведённой комбинации. Морт вовремя ушел с линии атаки и, прилично вложившись, ударил железной перчаткой принца по шлему, выводя его из равновесия. Следующим движением советник короля обезоружил Эгиля, плашмя ударив мечом по железной перчатке.

— Это ведь нечестно! — возмутился пришедший в себя принц. — Бить руками противника нельзя, лишь мечом!

— В настоящем бою нет правил, мой друг, — снимая шлем, заметил лорд. — Это единственное правило.

— Он совершенно прав, Эгиль. Враг не будет думать о честности или благородстве, это ведь не какой-нибудь показушный турнир среди знати. В бою будут бить не только мечом или топором, но и руками, головой, даже кусаться, если появится такая возможность. Весной начнётся настоящая война, и если ты действительно хочешь заменить на ней короля, то впитывай знания, как губка воду, или Сигурд тебя не услышит и отправится во главе армии лично.

Принц раскраснелся, он не думал, что Ларс догадался об истинной причине его тренировок так быстро.

— А ведь ещё нужно научиться командовать армией, — подумав с минуту, добавил маг.

— Не переживай, Эгиль. У тебя всё получится, — решил поддержать расстроенного юношу Морт, потрепав его за кучерявую шевелюру, — я займусь с тобой тактикой с завтрашнего дня. В своё время я командовал не одной тысячей солдат, охраняя от племён Песков пустынную границу.

— Будем лепить из тебя настоящего короля Пяти Камней!

В присутствии Ольбера, уже оправившегося после тяжелой травмы плеча, и его спасителя брата Сайруса Альмир принимал в тронном зале Алмаза Фита Хоггарта и Кириана Аддерли. Собравшиеся договорились сегодня вечером выйти на связь с Дейлом Аддерли, отправившимся с немалой армией в Белый замок на поиски лорда Эндрю Невилла. Кириан передал принесённую сферу Альмиру, но старик отрицательно замахал рукой:

— Я попробую вызвать Дейла с помощью вот этой крохи, — доставая маленький шарик из привязанного к поясу кожаного мешочка, произнёс деловым тоном Альмир.

Перед изумлёнными взглядами лордов шарик за пару секунд увеличился до нужных чародею размеров. Старик сосредоточился на Дейле, спустя минуту тот появился в волшебной сфере, рядом с ним стоял чародей в годах, который поспешил удалиться, как только ответил на вызов из Алмаза, оставив одного в помещении не обладающего магией лорда. Молодой человек приятной наружности сильно напоминал внешне своего отца Кириана, но при этом выглядел посимпатичнее прожившего полвека родителя. У него не было таких широких скул, и нос казался покороче, к тому же, он предпочитал носить трёхдневную тёмную щетину, а не длинную козлиную бородку. Ко всему прочему, у лорда были ярко-голубые выразительные глаза, над которыми расположились густые брови, придававшие ему серьёзности. Собравшиеся перед волшебной сферой отметили, что Дейл находился внутри какого-то здания с каменными стенами, которые украшали многочисленные гобелены и затёртые картины неизвестного художника, изображающие мифических существ и горные пейзажи.

— Приветствую тебя, достопочтенный Альмир, отец, дядюшка Фит и вас господа, к сожалению, мы пока незнакомы, и у меня нет возможности назвать вас по именам, — вежливо обратился Дейл к участникам беседы.

— Здравствуй, Дейл, — широко улыбнулся Альмир. Указывая посохом на здоровяка и монаха, он продолжил, — моих товарищей зовут: Ольбер Брукс, он временно исполняет обязанности командора Алмазного королевства, пока Тархон Дайсон отсутствует, и брат Сайрус. Благодаря ему между представителями власти Алмаза и монахами наконец-то налаживаются тёплые отношения.

Здоровяк и слуга Создателя сделали по короткому кивку в знак приветствия лорда Дейла.

— Очень приятно, господа. Для меня честь познакомиться с людьми, делающими всё на благо Алмазного королевства. Родная земля наших предков...

— Где ты сейчас находишься? — поинтересовался Альмир, понимая, что претендент на должность наместника может долго и красноречиво говорить на любую тему.

— В данный момент в Белом замке Невиллов, — ответил Дейл, — внутри одной из башен.

— Ты уже нашёл лорда Эндрю?

— Нет. Но получил подтверждение, что его мать действительно была убита со своим отрядом. Её труп сожгли на территории замка. Суровую старуху оплакивала вся округа.

— Эндрю находился в замке при этом событии? — спросил Фит.

— По словам здешней прислуги — да, но после сожжения он бесследно исчез. Сейчас я нахожусь в комнате, где его видели в последний раз. Два дряхлых табурета и дубовый полуразвалившийся стол — вот и всё, что здесь находится.

— Ясно. Тогда осмотри, пожалуйста, стены комнаты. Что ты на них видишь?

— Стены? — удивился просьбе чародея лорд. — Мои люди уже всё тщательно проверили, в этой комнате нет скрытого тайника или лазейки.

— Опиши их, Дейл, — с еле уловимым нажимом попросил Кириан.

— Хорошо. Здесь куча старых гобеленов и картин с грифонами, василисками, крупными змеями. Больше ничего нет.

— Возьми сферу в руки — медленным шагом пройдись по комнате, — после недолгих раздумий сказал Альмир.

Молодой человек послушно взял магический шар со стола и начал неторопливо кружить с ним по помещению, но чародей, как ни всматривался, не заметил ничего подозрительного.

— Спасибо. Этого достаточно, можешь положить артефакт обратно на стол.

Дейл покрутил сферу в руках, ненароком показав потолок и застланный ободранным ковром пол.

— Постой-ка! — эмоционально выкрикнул Ольбер Брукс, по какой-то случайности он продолжал смотреть в волшебный шар. — В месте, где ковёр заканчивается, линии на полу?

— Не совсем, — покачал головой лорд. — Скорее всего, круги, — немного отвернув старый палас, он продолжил, — нет, это больше похоже на огромную спираль. Сейчас я уберу всё лишнее и покажу её.

Чтобы скрутить широкий ковёр у Дейла Аддерли ушло около минуты, после чего он взял сферу и разместил её прямо на полу.