— Они говорят, что хотят сдаться нам, — сказала Джунтаса. — Вам.
Колома на минуту замолчала от удивления.
— Мэм? — спросила Джунтаса. — Что мне ответить "Нурималу"?
— Скажите им, что мы получили их сообщение и просим подождать, — сказала Колома. Она повернулась к Балле. — Вызовите сюда посла Абумве прямо сейчас. Мы здесь в первую очередь из-за нее. И приведите лейтенанта Уилсона. Он настоящий военный. Не знаю, смогу ли я принять капитуляцию. Я почти уверена, что он сможет.
* * *
Хафте Сорвал была высокой даже для лаланки, и поэтому ей было бы трудно ориентироваться в коротких и узких коридорах "Кларка". В знак уважения к ней переговоры о сдаче "Нуримала" проводились в ангаре для шаттлов "Кларка". Сорвал сопровождали Пуслан Фотью, капитан "Нуримала", которая, казалось, была совсем не рада оказаться на "Кларке", и Мухтал Ворл, помощник Сорвал. Со стороны людей были Колома, Абумве, Уилсон и Харт Шмидт, за которого попросил Уилсон, и Абумве согласилась. Их усадили за стол, наспех позаимствованный в офицерской столовой. Для всех были приготовлены стулья; Уилсон предположил, что они могут оказаться несколько менее полезными для лаланцев, учитывая их физиологию.
— Перед нами интересная ситуация, — обратилась Хафте Сорвал к людям. Ее слова были переведены маленькой машиной, которую она носила в качестве броши. — Одна из вас — капитан этого корабля. Одна из вас — глава дипломатической миссии этого корабля. Один из вас, — она кивнула в сторону Уилсона, — служит в вооруженных силах Союза колоний. Кому должна сдаться мой капитан?
Колома и Абумве посмотрели на Уилсона, который кивнул. — Я лейтенант Уилсон сил обороны колоний, — сказал он. — Капитан Колома и посол Абумве относятся к гражданскому персоналу Союза колоний, как и присутствующий здесь мистер Шмидт. — Он кивнул своему другу. — "Нуримал" — военный корабль Конклава, поэтому мы решили, что в соответствии с протоколом я буду тем человеком, которому будет уместно принять капитуляцию.
— Всего лишь лейтенант? — спросила Сорвал. Уилсон, не будучи экспертом в физиологии лаланцев, тем не менее заподозрил, что на ее лице застыло насмешливое выражение. — Боюсь, моему капитану будет немного неловко сдаваться человеку вашего ранга.
— Сочувствую, — ответил Уилсон, а затем пошел не по сценарию. — И, если позволите, посол Сорвал...
— Советница Сорвал было бы более точно, лейтенант, — заметила Сорвал.
— Если позволите, советница Сорвал, — поправился Уилсон, — я бы спросил, почему ваш капитан вообще стремится сдаться. "Нуримал" явно превосходит "Кларк" в военном отношении. Если бы вы захотели, то могли бы уничтожить нас прямо сейчас.
— Именно поэтому я приказала капитану Фотью сдать вам свое судно, — сказала Сорвал. — Чтобы заверить вас, что мы не представляем для вас ни малейшей угрозы.
Уилсон взглянула на капитана Фотью, застывшую в своей официальности. Тот факт, что ей было приказано сдаться, многое объяснял, как в отношении Фотью, так и в отношениях между Фотью и Сорвал. Уилсон не мог себе представить, чтобы капитан Колома приняла приказ посла Абумве сдать свой корабль; после такой просьбы на полу могла остаться кровь. — Вы могли бы подчеркнуть этот момент гораздо яснее, если бы не разместили свою дипломатическую миссию к нам на военном корабле, — отметил Уилсон.
— Ах, но если бы мы это сделали, вы были бы мертвы, — сказала Сорвал.
Справедливое замечание, подумал Уилсон. — "Урсе Дамэй" — корабль Конклава, — сказал он.
— Так оно и было, — сказала Сорвал. — Технически, полагаю, это все еще может быть так. Тем не менее, когда он атаковал ваш корабль, а также "Нуримал", он не находился под командованием ни Конклава, ни его вооруженных сил, и в его экипаже не было граждан Конклава.
— Какие доказательства вы можете привести в подтверждение этого утверждения? — спросил Уилсон.
— На данный момент — никаких, — ответила Сорвал. — Поскольку мне нечего предложить. Это может произойти в будущем, по мере продвижения этих обсуждений. А пока даю вам слово, чего бы оно ни стоило для вас на данный момент.
Уилсон взглянул на Абумве, которая слегка кивнула ему. Он повернулся к капитану Фотью. — При всем моем уважении, капитан, я не могу принять вашу капитуляцию, — сказал он. — Союз колоний и Конклав не находятся в состоянии войны, и ваши вооруженные действия, насколько я могу судить, ни в коей мере не были направлены против "Кларка" конкретно или против Союза колоний в целом. На самом деле, ваши действия и действия вашей команды спасли "Кларк" и жизни его экипажа и пассажиров. И хотя я отвергаю вашу капитуляцию, но выражаю вам свою благодарность.
Фотью на мгновение замерла, моргая. — Спасибо, лейтенант, — сказала она, наконец. — Я принимаю вашу благодарность и передам ее своей команде.
— Очень хорошая работа, — сказала Сорвал Уилсону. Она повернулась к Абумве. — Для военного офицера он неплохой дипломат.
— У него бывают такие моменты, советница, — согласилась Абумве.
— Если позволите, что нам делать с "Урсе Дамэй"? — спросила Колома. — Он поврежден, но не совсем мертв, и по-прежнему представляет угрозу для обоих наших кораблей.
Сорвал кивнула Фотью, которая обратилась к Коломе. — На "Урсе Дамэй" были прикреплены ракетные установки с девятью ракетами, — сказала она. — Три из них были направлены на вас. Три других были направлены на нас. На оставшиеся три нацелено наше оружие. Если бы по нам был произведен выстрел, они были бы уничтожены до того, как выйдут из своих контейнеров. Это в том случае, если у "Урсе Дамэй" было бы достаточно мощности, чтобы поразить любой из наших кораблей или вообще запустить ракеты.
— Вы установили контакт с кораблем? — спросила Колома.
— Мы приказали ему сдаться и предложили спасти его экипаж, — ответила Фотью. — Мы ничего не слышали от него с момента нашего сражения.
— Если бы лейтенант Уилсон принял нашу капитуляцию, то именно вам пришлось бы координировать спасательную операцию, — заметила Сорвал.
— Если бы на том корабле был кто-то еще живой, они бы уже подали нам сигнал, — сказала Фотью. — Нам или вам. "Урсе Дамэй" мертв, капитан.
Колома недовольно замолчала.
— Как вы объясните этот инцидент? — спросила Абумве у Сорвал.
— Что вы имеете в виду? — переспросила Сорвал.
— Я имею в виду, что каждое из наших правительств согласилось с тем, что это наше обсуждение на самом деле не проводится, — пояснила Абумве. — Если не будет даже обсуждения, я бы предположила, что будет трудно объяснить фактическое военное сражение.
— Военное сражение будет несложно урегулировать политически, — сказала Сорвал. — Капитуляцию, однако, было бы трудно объяснить. Еще одна причина, по которой мы должны быть благодарны вашему лейтенанту Уилсону за его политический выбор.
— Если вы так благодарны, то, возможно, сможете дать нам ответ, за которым мы пришли сюда, — сказала Абумве.
— И что же это за вопрос? — поинтересовалась Сорвал.
— Почему Конклав выбирает в качестве мишени корабли Колониального союза и нападает на них? — спросила Абумве.
— Это очень интересно, — сказала Сорвал. — Потому что у нас к вам тот же вопрос о наших кораблях.
* * *
— За последний год пропало шестнадцать кораблей, — объяснил полковник Эйбл Риньи Абумве. Он и Абумве находились в кабинете полковника Лиз Иган, которая сидела с ними за столом для совещаний в своем кабинете. — Десять из них за последние четыре месяца.
— Что вы подразумеваете под "пропавшими"? — спросила Абумве. — Уничтоженные?
— Нет, просто исчезнувшие, — ответил Риньи. — То есть, как только они скрылись, о них больше ничего не было слышно. Ни черных ящиков, ни беспилотных летательных аппаратов, никакой связи.
— И никаких обломков? — спросила Абумве.
— Ни одного, который мы смогли бы найти, и ни одного газового облака с сильно испаренными кораблями тоже, — ответила Иган. — Ничего, кроме космоса.
Абумве снова обратила свое внимание на Риньи. — Это были корабли сил обороны колоний?
— Нет, — ответил Риньи. — Или, точнее, уже нет. Все исчезнувшие корабли были списанными бывшими кораблями СОК, перепрофилированными для гражданского использования. Как и "Кларк", ваш корабль, который ранее был корветом СОК. Как только корабль перестает быть полезным СОК, мы продаем его отдельным колониям для местных правительственных служб или коммерческим концернам, специализирующимся на межколониальных перевозках.
— Тот факт, что они были невоенными, является причиной, по которой мы изначально этого не заметили, — сообщила Иган. — Гражданские и коммерческие суда иногда пропадают просто так, как само собой разумеющееся. Прыжок выполняется неудачно, или они становятся добычей рейдеров или пиратов, или их нанимают для перевозки дикой колонии туда, где их быть не должно, и там их расстреливают. Союз колоний отслеживает все законные перевозки и путешествия в пространстве колоний, поэтому мы отмечаем, когда корабль уничтожается или пропадает без вести. Но мы не обязательно указываем, что это за корабль, или, в данном случае, каким он был.
— Мы обратили на это внимание, только когда какой-то умник, занимающийся регистрацией судов, заметил, что пропал корабль определенного типа, — сказал Риньи. — И, конечно же, он был прав. Все корабли в этом списке — списанные фрегаты или корветы. Все они были выведены из эксплуатации за последние пять лет. Большинство из них исчезло в системах, расположенных вблизи территории Конклава.
Абумве нахмурилась. — Это не похоже на то, как Конклав ведет дела. Они больше не позволяют нам проводить колонизацию, но в последнее время не проявляли открытой враждебности по отношению к Союзу колоний. В этом нет необходимости.
— Мы согласны, — сказала Иган. — Но у Конклава есть причины желать нападения на Союз колоний. Они намного крупнее нас, хотя не так давно нам все равно почти удалось уничтожить их флот.
Абумве кивнула. Она вспомнила, как СОК уничтожили флот Конклава над колонией Роанок и как это поставило весь Союз колоний на грань войны с гораздо более крупной и грозной инопланетной конфедерацией.
По иронии судьбы, Союз колоний спас тот факт, что лидеру и основателю Конклава, генералу Тарсему Гау, удалось подавить начавшееся восстание и сохранить Конклав в неприкосновенности — немалая ирония, учитывая, что целью СОК было свержение Гау.
— У Конклава, безусловно, есть причины желать, чтобы Союз колоний был ликвидирован, — сказала Абумве. — Я не уверена, что исчезновение нескольких бывших военных кораблей, выведенных из эксплуатации, поможет добиться этого.
— Мы и сами не уверены в этом, — ответил Риньи. — Эти суда теперь бесполезны как военные корабли; мы убрали все вооружение и системы обороны. Корабли нельзя спутать с кораблями СОК, которые все еще находятся в строю. Их исчезновение никак не повлияет на наш военный потенциал.
— Есть и другая возможность, — заметила Иган. — Лично я считаю ее более вероятной. И она заключается в том, что Конклав вообще не стоит за исчезновениями. Это кто-то другой, и он пытается представить все так, будто это Конклав, в надежде подтолкнуть их и нас к новому конфликту.
— Хорошо, — сказала Абумве. — Объясните, какое отношение это имеет ко мне.
— Нам нужно установить неофициальный канал связи с Конклавом по этому поводу, — объяснил Риньи. — Если за этим стоят они, нам нужно сказать им, что мы этого не потерпим, но так, чтобы другие наши враги не узнали, где могут быть сосредоточены наши военные ресурсы. Если за этим стоят не они, то в наших общих интересах выяснить, кто за этим стоит, — опять же, как можно тише.
— Вы получаете эту работу, потому что, откровенно говоря, вы уже знаете, что кто-то или какая-то группа пытается саботировать отношения Союза колоний с другими расами и правительствами, — сказала Иган. — Нам не нужно вас убеждать, и мы знаем, что вы и ваши люди умеете держать язык за зубами.
Абумве криво улыбнулась. — Ценю вашу искренность.
— Вы также хороши в своем деле, — продолжила Иган. — Чтобы внести ясность. Но в данном случае особое значение имеет осторожность.
— Понимаю, — сказала Абумве. — Как вы хотите, чтобы я подошла к выполнению задания? У меня нет прямых контактов с Конклавом, но я знаю кое-кого, кто мог бы дать их.
— Ваш лейтенант Уилсон? — спросила Иган.
Абумве кивнула. — Он лично знаком с Джоном Перри, — сказала она, назвав бывшего майора СОК, который укрылся в Конклаве после событий в колонии Роанок, а затем доставил инопланетный торговый флот на Землю и сообщил этой планете о своих неоднозначных отношениях с Союзом колоний. — Это не та связь, которую я хотела бы использовать, но могу задействовать в случае необходимости.
— В этом нет необходимости, — сказал Риньи. — У нас есть прямая связь с одной из приближенных генерала Гау. Советницей по фамилии Сорвал.
— Откуда мы знаем Сорвал? — спросила Абумве.
— После неприятностей, связанных с появлением майора Перри над Землей с торговым флотом Конклава, генерал Гау решил, что было бы полезно иметь санкционированный неофициальный способ общения с его ближайшим окружением, — сказала Иган. — Чтобы избежать любого непреднамеренного раздражения.
— Если мы скажем ей, куда прийти, она будет там, — сказал Риньи. — Нам просто нужно доставить вас туда.
— И убедитесь, что никто больше не знает о вашем прибытии, — добавила Иган.
* * *
— Мы не нападаем ни на один из ваших кораблей, — сказала Абумве Сорвал.
— Любопытно, — заметила Сорвал. — Потому что за последние несколько ваших месяцев у нас объявилось и исчезло двадцать кораблей.
— Военных кораблей Конклава? — спросила Абумве.
— Нет, — ответила Сорвал. — В основном торговые суда и несколько переоборудованных кораблей.
— Продолжайте, — предложила Абумве.
— Больше нечего сказать, — заявила Сорвал. — Все они были потеряны на территории, граничащей с пространством Колониального союза. Все они исчезли без следа. Корабли пропали. Экипажи пропали. Грузы пропали. Слишком мало кораблей, чтобы это можно было назвать действием, заслуживающим ответа. Слишком много, чтобы списать это на случайность или судьбу.
— И ни один из этих кораблей у вас больше не появлялся? — спросила Абумве.
— Только один, — ответила Сорвал. — Это "Урсе Дамэй".
— Вы шутите, — сказал Уилсон.
— Нет, лейтенант Уилсон, — возразила Сорвал, поворачиваясь к нему. — "Урсе Дамэй" был одним из первых в списке, и именно он доставил нам наибольшее беспокойство. Это дипломатический корабль, или был им, и его исчезновение, по нашему мнению, было возможным актом войны. Но мы не получили об этом никаких сообщений по нашим обычным каналам, а в случае чего-то подобного такие сообщения были бы.
— И все же вы все еще думаете, что за этим стоим мы, — сказала Абумве.
— Если бы мы были уверены, то вы бы уже получили известие от нас, и не по дипломатическому неофициальному каналу, — заверила Сорвал. — У нас есть свои подозрения, но мы также не заинтересованы в том, чтобы начинать войну с Союзом колоний из-за подозрений. Так же, как, очевидно, у вас нет желания начинать войну с нами из-за ваших подозрений.
