В воздухе повис тяжелый запах горелой плоти, повсюду валялись истерзанные трупы, словно над ними поработала стая гиен. На центральной площади сытые орки забавлялись тем, что кидали младенцев на копья. Огры наступали на головы упавших людей, восторженно ухая, когда череп особенно громко трескался. Кричали женщины, которых насиловали всеми возможными способами гоблины. Физиология коротышек совпадала с человеческой, чем они беззастенчиво пользовались по праву победителей. Распятый на воротах посадник проклинал свою беспечность, а в небесах парил невидимый Каргул, плескаясь на волнах страданий и боли, словно разнеженный падишах в парном молоке. Влияние Светлых уменьшилось, Темный Властелин будет доволен.
Черная орда захватила еще два города, когда перед Каргу-лом встал выбор: идти на юг и перебить сначала людей, а уж потом заняться остальными расами, или же двигаться на восток, где обитали эльфы и гномы? Ракшас совершил серьезную ошибку, решив покончить со всеми одним махом. Он торопился достичь результата, уповая на мощь своей армии. Доселе непобедимое воинство пошло вслед за солнцем.
Неприятности посыпались как из дырявого мешка. Сначала несколько огров сцепились с горными троллями, желая выяснить, кто сильнее. На шум драки прибежали гномы, подтянулись орки, небольшой конфликт вылился в полноценную войну. Все кланы гномов вышли на поверхность, потрясая кирками и молотами. В это время ядро орочьей армии подошло к лесу, где и застряло. Эльфы не бились грудь в грудь, а предпочитали осыпать противника градом стрел из-за деревьев. Юркие гоблины противостояли лесному народу, но чем дальше захватчики продвигались в густую зелень, тем большие потери несли. Каргул метался по полю боя, пытаясь успеть везде, шаманы творили магию, но орда все больше увязала меж горами и лесом. Войско растянулось и остановилось. Вскоре подоспели люди.
Перед лицом клыкастой угрозы объединились князья и бароны, основной костяк отборных дружин составила конница Моравии. Могучие кудесники сопровождали защитников. Каргул понял, что орда не выдержит нападения с трех сторон. Забили барабаны, призывая отступить и перегруппироваться. Меж трех холмов на равнине состоялась главная битва.
Как ни трепали захватчиков, они до сих пор оставались грозной силой. Ракшас грамотно расставил войска. На холме засели гоблины с пращами, у подножия сгруппировались шеренги орков и отряды огров. Шаманы без устали камлали, готовя убойные заклинания каменного града, разрушительного смерча и стылой вьюги. Очень скоро стало ясно, что медлительная магия орков не может соперничать со стремительными ударами кудесников.
Армии сошлись на рассвете. Бронированная пехота людей и низкорослые гномы сцепились с мощными ограми, орки пошли в наступление, но угодили под прицельный огонь эльфийских луков — лесные жители изменили обыкновению и покинули зеленую обитель. Даже на излете тяжелые стрелы пробивали доспехи, а серповидные наконечники начисто срезали руки и отрубали ноги. Гоблины спохватились, обрушив град камней на ушастых стрелков и пехоту. Огры вертели дубинами, сделанными из цельных стволов деревьев, мелькали секиры орков. Над полем разнесся гул барабанов. Шаманы активировали стихийную магию, поражающую сразу сотни врагов. Защитники дрогнули. Но вдело вступила тяжелая конница и подключились кудесники.
Заклинания людей казались простыми, но в то же время оставались эффективными. Большие огненные шары вспахивали поле, ветвистые молнии били нескольких противников сразу. Шаманы пытались поставить защиту, но не успевали. Подмяв пехоту, орки бросились к ненавистным магам. Именно тогда с фланга ударила конница. Лавина закованных в броню рыцарей обрушилась на захватчиков. От удара передние ряды просто смело. Орки не успели выставить копья, как стальные всадники вспороли их построение. Тяжелые мечи с легкостью сносили клыкастые головы, топоры крушили доспехи. Огры падали с подрезанными жилами на землю, где их добивали копьями.
В тот же момент с тыла подоспела легкая кавалерия, согнав с холма гоблинов. Орда смешалась, и без того слабая дисциплина рухнула. Каргул бесновался, глядя, как бегут его отборные войска. Он было бросился за помощью к зверобогу, но Кразал упорно сохранял нейтралитет. К вечеру от могучей армии остались жалкие крохи. Кипя ненавистью, люди разнесли подводы, изрубив орочьих самок и детенышей на куски — предельная жестокость порождает еще большую месть. Легкая конница преследовала недобитков до самого моря.
Каргул хотел умереть от позора, но его жизнь принадлежала другому. Властелин выбросил ракшаса обратно в срединную сферу и словно бы забыл о непутевом слуге. Шло время, остатки орков сгинули на Танделле, куда умудрились сбежать после разгрома. Ветшали грозные ликом идолы, а вместе с ними истлевал Каргул, превратившись в тень самого себя. Он давно уже приготовился к смерти, но однажды перед ним возник Дракон.
Ракшас слышал легенды об этом существе. Не бог и не смертный, Дракон сам вознес себя в ранг небожителей. Где он жил — неизвестно. Какие цели преследовал — непонятно. Но и Темные, и Светлые остерегались злить крылатого ящера.
-Несчастный Каргул,— обратился Дракон.— Ты чахнешь, как растение без воды. Посмотри, на кого ты стал похож. Стыдно.
-Вам хорошо так говорить,— пролепетал ракшас.— Вы — легенда, а я просто осколок прошлого, преданный забвению.
-Ну-ну, что за упадническое настроение? Когда-то ты блистал, рвался в боги. Не хочешь получить еще один шанс?
-Вы смеетесь над бедным ракшасом. Не мучайте меня, дайте умереть спокойно.
-Не дам. Короче, так: я предлагаю тебе аватару, толику энергии и возможность возродиться на Радэоне.
-Аватару?! Новую жизнь?! Да за это я готов перекраситься в Светлого, да простит меня Темный Властелин!
-Я от тебя ничего не требую, считай это подарком. Ты согласен?
-Да!
ГЛАВА 2
Опаленное изнутри тело болело и чесалось. Не открывая глаз, Шаман провел рукой, ногти заскребли по коже, но облегчения это не принесло. Его словно нафаршировали перцем, жжение было несильное, но постоянное. Кто такое сотворил с ним? Память возвращалась постепенно, точно боялась шокировать хозяина. В ушах зудели два голоса.
-Я ему всю бороду выщипаю, старикашке этому,— сказал женский.— Нашему другу и так досталось, а он добавил мучений.
-Но, Зета, мастер Шаман первый вспылил,— прокаркал второй.— Наверняка можно было договориться по-хорошему.
-Так ты оправдываешь это чудовище?! Этого лжеучителя?!
-Конечно, нет, но...
-Я с тобой больше не разговариваю, предатель! И не смей прикасаться ко мне!
-О, женщины...
В носу засвербило, видимо, перец успел добраться и сюда. Маг оглушительно чихнул.
-Ах, он очнулся, хвала Родителю!— воскликнула Зета.— Шаманчик, дорогой, как ты себя чувствуешь?
-Бывало и лучше, дорогая.
-Этот Аль Мавир перехитрил тебя, как ты мог такое допустить?! Ты же лучший маг на Радэоне, уж я-то знаю. Ты просто поддался, так? Хотел заставить нас поволноваться? Тебе это удалось, негодник! Ой, кто-то идет.
Скрипнула дверь, в комнату вошел Аль Мавир. С глазами Шамана творилось что-то странное — он видел учителя, словно сквозь мутную пленку.
-Ну, как ты?— В голосе Аль Мавира звучало глубокое сочувствие.
-Нормально. Что со мной произошло?
-Ты молод и горяч, а маг должен сохранять контроль в любой ситуации. Я наложил на тебя запирающее заклинание еще в первую ночь в магистрате — простая предосторожность. Когда ты сотворил чару, пламя начало пожирать тебя изнутри. Сожалею, что дошло до этого.
-Я виноват,— сказал Шаман после долгого молчания.— Простите, учитель, теперь я все вспомнил. Но и вы должны понять меня.
-Конечно, мой мальчик. Я не сержусь. Отдыхай, ты должен набираться сил. Я смог потушить пламя, но внутренние ожоги будут беспокоить тебя некоторое время.
-Ерунда, я быстро их вылечу. Лучше скажите, сколько я провалялся? Война началась?
-Ты пребывал в коме три дня, я даже удивился и обрадовался, что так не долго. Армия демона в нескольких переходах от перевала. Войска наготове, скоро мы проверим, на что способен Каргул.
-Поверьте, на многое. Помогите мне подняться. Не беспокойтесь, я в порядке.
-Хорошо, вот так. Посиди пока, я принесу поесть. Голоден?
-Не то слово, быка бы сожрал.
-Хм, быка не обещаю, но питательную похлебку с травами обеспечу.
Аль Мавир вышел. Зета разразилась гневной тирадой по поводу мнимой заботливости некоторых учителей, Бурун успокаивал девушку. Шаман улыбнулся: а у нас все по-старому. Друзья с ним, сам потрепан немного, но это пустяки, сейчас вылечим. Он кликнул. Кругом закружилась серая метель. Силы небесные, что это?! Он больше не видит эйнджестика, второе зрение пропало!
Шаман вновь и вновь пытался пробиться сквозь грязный снег, залепивший глаза. Без толку. Его затошнило, брызнули слезы. "Лучше бы я лишился руки или ноги,— подумал Шаман.— Ну зачем я сорвался на учителя, он ведь желает мне только добра?! Это кара за гордыню..." Потребовалось огромное усилие воли, чтобы вновь не провалиться в забытье.
Вошел Аль Мавир, неся блюдо с дымящейся похлебкой.
-Что случилось? Тебе плохо?— спросил учитель.
-Я стал калекой,— прошептал Шаман.— И теперь такой же, как все.
Он стоял на стене и смотрел в пустыню. Утреннее солнышко превращало песок в россыпи золотых самородков, блестели алмазы замерзшей росы. Снег здесь не выпадал всю зиму, но ветер дул холодный, пронизывающий до костей. Маг закутался в плащ. Всю ночь грустные мысли не давали ему заснуть. Из-за своей несдержанности он лишился великого дара, потерял все. Остается творить заклинания, как это делают другие посвященные — смешно шевеля губами и стараясь не перепутать слова. Все равно что стать слепцом и жить на ощупь.
Аль Мавир сказал, что, когда ожоги заживут, способности могут вернуться, а пока посоветовал крепко выучить заклинания. Ведь теперь от этого зависят жизни многих людей. Только что вернулись разведчики. В расстоянии одного дневного перехода по пустыне катилось облако пыли — армия Каргула приближалась.
На перевале маг встретил Гнедко, старшина поделился новыми дворцовыми сплетнями и все выпытывал у Шамана, где он столько пропадал и почему выглядит как живой мертвец. Войсками командовал, конечно же, лорд Гуран. Когда он увидел состояние мага, то сразу набросился на Аль Мавира: почему тот не следит за здоровьем подопечных? Учитель только развел руками. Маршал потребовал, чтобы Шаман привел себя в работоспособный вид и больше не брал в рот ни капли спиртного. Мало того что нужно задать трепку некоторым зарвавшимся демонам, так на перевал собирается пожаловать его величество, чтобы лично руководить обороной. Желание похвальное, но больше продиктованное скукой, царящей во дворце, чем доблестью и тревогой за судьбу государства.
-А я подпрыгивай и объясняй свои действия королю,— проворчал Гуран напоследок.— Словно других забот нет. Порошка для пушек, например, совсем мало.
-Насчет пороха не волнуйтесь, его легко сделать самим,— отрешенно сказал Шаман.
-Вы знаете рецепт? Что же раньше молчали?!— возмутился лорд.
-А вы не спрашивали,— резонно заметил юноша.
-Я сейчас же позову оружейников,— сказал Гуран, спускаясь по лестнице и что-то бормоча про несознательных магов, которые витают в небесах, а простых житейских хлопот даже не замечают.
Спустя полтерса Шаман уже объяснял процесс изготовления, повторяя наставления Буруна, монотонно бубнившего в ухо, точно на лекции:
-Порох состоит из трех частей селитры и по одной части серы и древесного угля. Селитра — это вещество желтоватого цвета, ее кристаллы встречаются на месте старых кострищ, в пещерах, населенных летучими мышами. Также селитру можно вырастить в специальных ямах из земли и навоза.
-Понятно,— сказал один оружейник.— Но серу и уголь мы практически не добываем, этим занимается Закатная Тень.
-Пустяки. В порох для пушек серу можно вообще не добавлять, а уголь легко заменить опилками или даже цветами вот этих васильков,— сказал Шаман и указал в окно.— Тогда порошок приобретет красивый синий оттенок.
-Действительно просто,— признался Гуран.— Ну что, все понятно? Тогда за работу! Появятся вопросы, обращайтесь к нашему эксперту.
Воодушевленные оружейники устремились наружу. Шаман почувствовал себя Нобелем, открывшим для мира динамит, а лорд покачал головой.
-Все-таки есть что-то полезное в магии, есть...
Получив известие о приближении неприятеля, вечером того же дня к перевалу пожаловал король. Гуран выстроил почетный караул, в башне приготовили лучшую комнату. Норк прибыл с многочисленной свитой из советников, вельмож и личных поваров, словно совершал увеселительную прогулку. Войска приветствовали короля Моравии, лорд же поморщился, но начал докладывать обстановку по-военному четко. Норк прервал:
-Полноте, маршал. Успеете отчитаться. Я и так вижу, что войска готовы, демону несдобровать. Я прав, орлы?!
-Так точно, ваше величество!!!— раздался рев многих глоток.
-Благодарю за службу!
-Рар! Раар! Рааар!
-Распорядитесь об ужине, Гуран,— продолжил король, несколько охрипнув.— За столом и обсудим все вопросы.
Совет собрался в нижнем зале башни — единственном помещении, способном вместить стольких людей. Присутствовали старшины, воеводы баронских дружин, советники короля, дворяне и придворные лизоблюды. От магистрата пригласили Римуса, Аль Мавира и Шамана. В центре стола возвышался зажаренный целиком бык, по краю теснились блюда с разнообразными яствами, слуги ставили все новые бутыли с вином.
-Это не военный совет, а пиршество какое-то,— проворчал Гуран.— Король уже подзабыл, что такое война, и путает ее с какой-нибудь охотой на оленей.
Говорил лорд совершенно свободно. Его сначала пригласили сесть по правую руку от Норка, но Гурана тошнило от соседства с расфуфыренными вельможами, и он сел вместе с остальными командирами. Рядом оказались Гнедко и два мага, Римус на дальнем конце стола беседовал о чем-то с одним из правителей Удельных княжеств, так что лишние уши находились вне досягаемости мнения маршала.
Раскрасневшийся король провозгласил тост за грядущую победу, остальные охотно поддержали. Выпив, Норк обратился к Гурану:
-Так что скажет маршал, есть ли у нас шансы?
За столом раздался смех, многие сочли вопрос короля удачной шуткой.
-Войска готовы,— сказал лорд без улыбки.— Доступные пушки установлены на стенах, проблема с порохом решена благодаря магам. Местные горцы контролируют все тропки и ущелья, так что враг не подберется скрытно. Разведчики докладывают, что к утру армия демона будет у перевала.
-Ясно. Как дела у магов?
Римус оторвался от беседы и ответил королю:
-Нами подготовлены десять посвященных. Они овладели заклинаниями защиты и лечения. Виконта Шамана Аль Мавир посвятил в тайны чар, юноша выказывает значительные успехи, кроме того, он единственный, кто серьезно сталкивался с демоном.
-Хм, тогда давайте послушаем главного придворного мага,— предложил Норк.
