Посмертие. Второй шанс.

И эту клятву он сдержал. Командующий тысячей Тирнимин отметил участие его отряда в отражение атаки монстров. В следующем сражении, которое позволило войскам минноонар вернуть утраченные позиции, Рилтамаай не участвовал. Его вызвали к эрнилю Иллониру, и тот сделал молодому ангья предложение, от которого тот просто не смог отказаться.

Рилтамааю было предложено собрать отряд всадников на тристерах и заняться тем, что сам офицер назвал в последствие 'охотой на предателей'. Иными словами, ему поручили отыскать и пленить нескольких 'изменившихся' — такое название закрепилось за теми миннооонар, которые присоединились к монстрам. Эрниль Иллонир предполагал, и Рилтамаай согласился с его выводами, что 'изменившиеся' и являются теми, кто руководит силами противника. Минноонар же безотлагательно требовалось получить хоть какую-то информацию о противнике и его планах.

Рилтамаай даже сам удивился, насколько события нескольких дней изменили его отношение к делу. Раньше он, не медля ни секунды, вызвал бы добровольцев и отправился на поиски. Но то было раньше. Теперь же он первым делом затребовал себе кабинет и копии рапортов, относительно всех событий, связанных со 'странными землями' и недавних сражений. И только потратив сутки на изучение бумаг, приступил к созданию и подготовке отряда.

И не зря. Уже из третьего вылета отряд вернулся с первым пленным. Правда, были и потери среди личного состава, но в сравнение с потерями, которые минноонар понесли во время памятного Рилтамааю вылета на разведку к 'чёрной скале', гибель всего трёх бойцов выглядела невероятным успехом. Во всяком случае эрниль считал её равноценной платой за возможность допросить бывшего сородича.

Вот, правда, с самими допросами дело не заладилось. Отряд Рилтамаая ещё трижды доставлял пленных, пока вот сегодня Иллонир не сообщил, что все усилия оказались потрачены впустую. И единственным утешением для молодого ангья оказалось то, что ему удалось собрать достаточно информации для разработки вполне успешной тактики сражений против монстров. В частности против летающих созданий.

Однако просто ожидать, сидя в безопасности и развлекаясь, Рилтамаай уже не мог.

— Прошу прощения, эрниль Иллонир, но могу ли я задать Вам вопрос?

Эрниль повернулся к нему, явно оторванный этим вопросом от собственных размышлений.

— Можешь, Рилтамаай.

— Вы не задумывались над тем, откуда враг получает подкрепления? В трёх сражениях наши войска уничтожили тысячи монстров. Мы думали, что перебили почти всех, кто скрывался в долине. Но в каждый из вылетов мы замечаем их сотни. А скольких не замечаем? Откуда они взялись? Как безтелесые существа обретают плоть?

— Разве ты не прочёл докладов архивариусов?

— В том то и дело, что в докладах нет чёткого ответа на этот вопрос. Насколько я могу судить, они располагают только данными о тех временах, когда пути в Иа уже были закрыты, и наши предки очищали земли от успевших прорваться в наш мир монстров.

— Значит, ты знаешь по этому вопросу ровно столько, сколько знаю я сам.

— Иными словами, нам не известно по этому поводу ничего конкретного.

Рилтамаай уверенно выдержал тяжёлый взгляд правителя ардо.

— Я так понимаю, что ты не можешь сидеть без дела и ждать моих указаний? Похвально. Однако мне бы хотелось выслушать твоё предложение, прежде чем принимать какое-либо решение. Надеюсь, ты не предлагаешь атаковать 'чёрную скалу'?

— Нет, конечно. Я же не полный безумец.

— Очень хорошо. Итак, я слушаю.

— Ключ к разгадке этой тайны, безусловно, скрыт от нас именно в недрах 'чёрной скалы'. Но проникнуть туда нечего и пытаться. Тут я с Вами полностью согласен. Однако, мы можем попробовать попытаться понять, что там происходит. Даже примерное представление о тех тайнах, сильно повысит наши шансы на победу в войне. Я склоняюсь к мысли, что именно происходящее в пещерах 'чёрной скалы' изменяет прилегающие к ней земли.

— Никто и не спорит. Я с самого начала был в этом уверен. Однако это ровным счётом ничего нам не дает.

— Потому, что мы не знаем, что происходит в этих землях. Никто толком не занимался наблюдениями за ними. Тем более сейчас, во времена, когда порождения Иа снова нашли путь в наш мир. В архивах нет ничего, а с момента возникновения 'чёрной скалы' никто подобных наблюдений не вёл.

— Мы даже не знаем момента, когда именно путь в Иа был снова открыт, — мрачно усмехнулся эрниль, — Едва скала изменилась, эти земли были признаны слишком опасными для проживания в нём минноонар. Замечу, вполне обоснованно. Что же ты предлагаешь?

— Нужно отправлять разведчиков в долину.

— На верную смерть?

— Мой отряд сделает всё, чтобы вовремя вытащить их оттуда.

Эрниль задумался.

Рилтамаай молча ждал его решения. Он предложил жестокую вещь, но и сам был готов рисковать собственной жизнью.

— Я уверен, — прервал наконец своё молчание правитель ардо, — что появление монстров связанно с тем, что в долине погибает всё живое. Даже деревья засыхают на корню, хотя никаких видимых причин для этого нет. Чем именно должны будут заниматься разведчики, помимо того, что будут стараться просто выжить? Ты ведь понимаешь, что даже я не могу посылать бойцов на верную гибель просто в надежде на то, что кому-то из них случайно удастся подсмотреть одну-две тайны порождений Иа?

— Я уверен, что даже просто прожив некоторое время в тех землях, они смогут ответить на некоторые вопросы. Ведь никто не пребывал в мертвых лесах дольше, чем несколько часов. Никто просто не хотел этого делать.

— Кроме 'изменившихся', — задумчиво сказал Иллонир.

— Да, кроме 'изменившихся', — подтвердил Рилтамаай, — Ведь раньше это были такие же минноонар, как и мы. А теперь, — ангья сделал рукой неопределённый жест, словно ему не хватало слов, — Вы ведь сами видели их, эрниль. Как они стали такими? Почему лес там умирает, а они живы?

— Ты понимаешь, что именно ты предлагаешь сделать?

Рилтамаай утвердительно кивнул головой.

— Понимаешь. А осознаешь ты, что за это могут сделать с нами, когда об этом узнают члены Совета? А ведь они обязательно узнают.

— Вы не побоялись без их приказа перебросить сюда все войска, которые подчинены Вам, и обратиться за помощью к правителям других земель. Вы нарушили запрет на применение пыток к минноонар. Отчего же сейчас Вы готовы отступить? Почему колеблетесь? Ведь Вы лучше всех понимаете, что ожидает всех нас в будущем. Сейчас даже крохи информации о враге могут помочь спасти тысячи. Ведь Вы сами говорили мне об этом, эрниль.

— Пока ещё мы балансируем на грани, Рилтамаай. Все решения, принятые мной до сих пор, я ещё могу объяснить, обосновать Совету их необходимость и даже доказать, что они не противоречат кодексам и указам. Это будет нелегко, но пока ещё я могу справиться с этой задачей. Если мы сделаем то, что ты предлагаешь, то этим мы перечеркнём всё. Это будет прямое нарушение кодексов. И ты не хуже меня знаешь, как наказывают за такие преступления.

— Вы боитесь смерти?

— Смерти? Нет, не боюсь. Я боюсь умереть по-глупому. Умереть тогда, когда я, мои советники и такие как ты как раз нужны своему народу. Кто тогда станет между порождениями Иа и минноонар, которые нуждаются в защите? Быть казнёнными сейчас для нас — преступление. Не перед Советом, нет — плевать я хотел на это сборище, нерешительно ожидающих указок Покровителей. Это преступление перед нашим народом.

Рилтамаай сделал шаг и посмотрел прямо в глаза своему командиру.

— Тогда наплюйте на Совет. Я уверен, что все мы погибнем. Не сегодня, так завтра нам предстоит взглянуть в глаза порождений Иа точно так же, как я сейчас смотрю в Ваши глаза. Совет приговорит нас? Пусть. Но как он спросит с мертвецов? А мы, может быть, успеем спасти многих. Если Вы не готовы выступить открыто, эрниль, то просто прикажите мне заняться разведкой и дайте свободу действий. Клянусь, что этот разговор останется между нами и ни одна ищейка Совета не услышит от меня ни единого слова. Я не дам им такого шанса.

Эрниль выдержал этот горящий взгляд, даже не моргнув.

— Вы можете идти, благородный Рилтамаай. Я обдумаю Ваши слова и приму решение.

* * *

Эрниль Иллонир остался один: на обозримом участке крепостной стены не было видно ни души.

Слова офицера заставили задуматься. С одной стороны Иллонир понимал справедливость и необходимость предложения Рилтамаая. С другой стороны, он не мог решиться на то, чтобы хладнокровно отправить в лапы врагов преданных ему воинов. Все эти слова о Совете и его запретах — это были всего лишь отговорки. Он не пытался переубедить подчинённого. Эрниль пытался найти оправдание для самого себя. Оправдание для того, чтобы отказать. Принять предложение Рилтамаая означало уподобиться врагу. Отказать — заведомо лишать себя шансов на успешное сопротивление.

— Проклятье! — проворчал Иллонир, — Неужели судьба меня избрала для того, чтобы я разгребал эту вонючую кучу отбросов? Или я сам в гордыне своей избрал этот путь?

В ответ где-то в душе шевельнулось затихшее было предчувствие беды.

Иллонир до боли в суставах сжал пальцы на рукояти клинка. Кровь пророков, бледная тень недоступного дара видеть будущее снова предупреждала его о надвигающейся опасности. Знать бы ещё, откуда ждать эту беду? Что это: предупреждение о возможной атаке монстров или предостережение от предполагаемого рискованного шага? Или же наоборот, это предупреждение об ошибочности отказа Рилтамааю?

Сзади послышались осторожные шаги по лестнице.

— Благородный Иллонир, прибыло послание от благородного Санкаана.

— Кто доставил послание?

— Личный гонец благородного Санкаана.

Иллонир повернулся. Элдалиэ в облачении личного слуги держал в руках поднос, на котором лежал свиток, запечатанный личной печатью Санкаана. Всё верно: личное послание передают адресатам только доверенные лица.

— Хорошо, — эрниль взял свиток с подноса, — Ты можешь идти.

— Как прикажете, благородный Иллонир.

Дождавшись шаги слуги стихнут, эрниль сломал печать и развернул свиток.

'Друг мой. Я исполнил свое намерение и посетил столицу. Ты был прав. Посему в твоё распоряжение будут передана половина моих отрядов. Приказ об их незамедлительном выступлении будет отослан в мои владения одновременно с этим письмом. Я задержусь здесь до возвращения моего наследника и попытаюсь с пользой для общего дела потратить это время — здесь много здравомыслящих личностей. Потом я присоединюсь к тебе в твоих начинаниях.

Санкаан'

— Ты всё же не послушался моего совета, друг, — проворчал Иллонир, — Надеюсь, что тебе не придётся в очередной раз убеждаться в моей правоте.

Он во второй раз пробежался взглядом по скупым строкам.

' Я задержусь здесь до возвращения моего наследника и попытаюсь с пользой для общего дела провести это время — здесь много здравомыслящих личностей'.

Илллонир нахмурился. Что это значит? Если Санкаан попробует получить подкрепления у глав других родов в частном порядке, то это уже не страшно. Но если он попытается повлиять на кого-то из членов Совета, то тут даже пророческого дара не требуется для того, что бы предсказать последствия. Особенно со стороны жрецов Покровителей.

'Благие Покровители, — вдруг осенило Иллонира, — Да он же будет искать встречи именно со жрецом!'

Холодная волна прокатилась по спине, когда эрниль вспомнил, что один из внебрачных отпрысков деда его друга как раз и состоит в свите одного из Старших Жрецов. А ревностное отношение этих священнослужителей к праву своих Владык направлять судьбу минноонар было известно всем.

'А я ещё сомневался относительно предложения Рилтаммая! Теперь бы только успеть узнать что-то действительно нужное для тех, кому предстоит принять наше бремя. Как все просто: я мучаюсь, а кто-то всё уже решил. Благими намерениями, как говориться!'

Иллонир снова поглядел на горный хребет.

— Надеюсь, порождения Бездны, вы не разочаруете меня.

Ничего не изменилось. Если и слышали эрниля те силы, которым он адресовал свои слова, то снизойти до ответа они не пожелали. Или не смогли пока. Кто знает? Горы безмолвно темнели на горизонте, словно незыблемая стена, отгораживающая мир от пытающегося ворваться в него безумия.

'Иллюзия. Самообман, — подумал Иллонир, — Эти горы уже никого не защищают. Силы разрушения уже здесь. И дорогу им открыл один из нас. Хотя разве один он виноват? Мы все виноваты. Это наш грех, и расплачиваться в первую очередь нам'.

Эрниль отвернулся и спустился со стены обратно во двор крепости.

— Передайте благородному Рилтаммаю, что я ожидаю его в своем кабинете, — приказал он, проходя мимо погружённой в тень коллонады.

— Будет исполнено, высокородный, — ответили ему из полумрака, и сразу же послышались быстрые шаги.

Эрниль удовлетворённо кивнул и продолжил свой путь к тому непривычно угловатому для глаза минноонар зданию, которое в этой спешно сооружённой крепости полушутя полусёрьёзно называли 'дворцом'. Здесь располагались служебные и жилые помещения для тех советников и офицеров, которые возглавляли небольшую армию Иллонира. Здесь же располагались и его покои, во время визитов в окрестности 'странных земель'.

Едва войдя в здание, Иллонир чудом избежал столкновения с молодым ангья, несущимся во всю прыть во двор крепости.

— Благородный Иллонир, — поспешил обратиться к нему дежурный офицер, — позвольте обратиться.

Этот ухоженный юноша был из числа наследников тех родов ангья, которых эрнилю было безопасней придержать подальше от кровопролитных схваток. Теоретически все поступившие на службу в армию, независимо от происхождения, были равны в правах и обязанностях, а их действующий статус должен был определяться лишь званием, напрямую зависящим от срока выслуги и участия в сражениях. Однако даже Иллонир, который числился в среде ангья одним из тех немногих чудаков, которые заставляли благородную молодёжь всерьёз относиться к армейской службе, тоже был вынужден считаться с родословной некоторых своих подчинённых.

В мирные времена, постепенно канувшие в лету после появления 'странных земель', эрниль ещё мог себе позволить 'погонять знатных отпрысков'. Однако теперь предпочтительней было всех их назначить на должности таких вот 'штабных бюрократов'. Таким образом, правитель ардо достигал сразу нескольких целей: избавлял боевые подразделения от потенциальных смутьянов и обеспечивал своих советников вполне компетентными помощниками, которые, при необходимости, могли оперативно решить вопрос, используя свои личные связи. А главное, тем самым создавалась возможность давления на знатные роды — в любой момент приказом эрниля удобное кресло в штабном кабинете могло смениться седлом трикстера, несущим своего всадника в гущу сражения. Сейчас перевод отпрысков в более спокойные места службы без сомнения вызвал бы волну подозрительных слухов, да и участие в боевых действиях, пусть и на штабных ролях, означало для них в дальнейшем хороший плюс в карьере. Вот и приходилось главам знатных родов для сохранения сложившегося порядка вещей с внимание относиться к пожеланиям своенравного правителя ардо, даже если они и не были высказаны напрямую. Исключение из этого правила составляли те немногие из молодых знатных ангья, которые сами рвались в сражения. Рилтаммай, например, был ярким представителем именно таких офицеров. Однако даже сейчас подобных ему было не более трети от общего числа молодых офицеров высокородного происхождения.