К счастью наши потери ограничились только двадцатью тремя ранеными. Семеро в очень тяжёлом состоянии, троих сильно помяли, переломав им все рёбра. У остальных были обычные резаные или колотые раны не опасные для жизни. Лечение заняло почти час времени. Переходя к очередному раненому, я замечаю высокого мужчину крепкого телосложения, если судить по мышцам шеи, и одетого в полный доспехи. Шлем он держал в левой руке. Увидев, что я его рассматриваю, мужчина приветливо улыбнулся и махнул мне рукой. Тут к нему подошёл офицер, и они что-то серьёзно стали обсуждать. В сознании всплывает картинка, как в начале боя, этот мужчина выскакивает откуда-то сзади слева и без усилий разваливает своим мечом сверху вниз образину вдвое мощнее себя. Причём костяной панцирь проблемы не составил. Раз, и справа половинка образины, и слева половинка образины, после без раздумий врубился поглубже в ряды монстров, основательно их перепугав. Вот интересно, а где он раньше прятался?
Закончив с ранеными, я устало сажусь на землю. Нужно помыться, отдохнуть, поесть, выспаться. Но только не здесь! Я оглядываюсь. По всей стоянке валяются тела монстров, их куски различной величины, всюду кровь, при чём разного цвета: черного, зелённого и красного. И, конечно, вонь, на которую уже откуда-то налетели тучи мух.
— Ваш меч, ведьма. — Спокойно сказал подошедший незнакомый в полном доспехе и протянул мне мой меч. — Нельзя оставлять оружие. — Наставительно произнёс он.
— Спасибо. — Я не произвольно опять вкладываю силу в это слово.
Реакция получилась эффектной. Круговая волна чистоты смыла собравшуюся грязь и усталость у людей. Это почувствовали все сразу; раны никуда не делись, порванная одежда на восстановилась, но на душе стало легко и хорошо.
— Честно говоря, я впервые использую меч в настоящем бою.
— Судя по тому, что я видел, у вас был прекрасный учитель. — Мужчина присел рядом со мной. Он почувствовал прозвучавшую силу, но только сдержанно кивнул мне. — Но за оружием нужно следить.
— Я понимаю. Но вот именно этому меня не научили.
— Это плохо. Очень плохо.
Наш разговор осторожно прервал подошедший офицер.
— Простите, господин Рикит, но нам нужно отправляться!
— Конечно, я вас не задерживаю. — Серьёзно и уважительно ответил мужчина.
— Э-э, госпожа ведьма продолжит путь с нами? — С некоторой неуверенностью, хотя и с надежной спросил офицер.
— Нет. Вам со мной будет опасно. — Я киваю в сторону своей сумки. — Ваши преследователи будут идти на зов, а он в том камне.
— Но как же вы?
— Не беспокойтесь, лейтенант, я буду сопровождать, а вам действительно нужно спешить. — Невозмутимо уверенно сказал Рикит.
На это офицер, как оказалось лейтенант, осталось только согласно кивнуть, со всем возможным уважением. Через десять минут рядом с рощицей остались только тела порубленных монстров и мы.
— Что там за камень такой интересный? — спросил Рикит.
— Может, сначала вы представитесь? А то как-то нехорошо получается, все вокруг меня знают, а я никого.
— Справедливо. — Мужчина поднялся. — Я ректор королевского военного университета, Оми Рикит. Генерал личной гвардии Его Королевского Величества Тингиз, короля Аргенума! — Величественно и с гордостью заявил он.
— Угу. Значит, это королевство называется Аргенум. — Немного задумчиво говорю я, полностью проигнорировав торжественность представления.
— А?
Гм? Похоже, Оми Рикит, слегка шокирован. Интересно, чем?
— Тингиз — это имя короля? Просто Тингиз, ни фамилии, ни дополнений вроде первый-второй-третий?
Господин Рикит почему-то изумлённо уставился на меня, раскрыл рот, закрыл, постом снова открыл.
— Кстати, а как называется столица. А то, получается, иду туда не знаю куда.
— ТЫ НЕЗНАЛА ИМЕНИ СВОЕГО КОРОЛЯ? — Потрясенно воскликнул Рикит, похоже, поражённый этим до самых глубин всех своих чувств.
— Это вы про Тингиза? А с чего вы взяли, что он мой король?
— Но.... — Рикит даже не нашёл что ответить.
— Это даже не моя страна. — Я пожимаю плечами. — Раньше не было причин знать, теперь вот интересно стало.
В место ответа он расхохотался. Громко и с радостью.
— А ведь ты, ведьма Ин, как никто другой, имеешь право говорить такое! — Отсмеявшись, объяснился Рикит.
— Это ещё почему?
— Просто до сих пор никто так и не узнал, откуда ты родом.
— А это важно? — Серьёзно спрашиваю я.
— Для меня нет. — Воин глубоко вздохнул. — Ладно, надеюсь, ты мне поможешь, эту дрянь нельзя вот оставлять, нужно закапать. — Он показал на тела перебитых монстров.
— Запросто. — Подхватываю сумку и поднимаюсь на ноги, вроде силы малость восстановились. — Извечная Земля, подательница Жизни, ответь мне! Прости погибших здесь детей своих, вступивших на путь разрушения, и не оставь их тела для тех кто хранит её в душе своей!
Рановато ещё мне магию применять, откат силы получился не то чтобы большой, но в таком состоянии мне хватило. Мои ноги расслабились, но упасть не дал господин Рикит, он ловко подхватил меня и взял на руки.
— Ну-у, у тебя хорошо получилось, слов нет. Однако нельзя себя так выматывать. — Очень серьёзно и в тоже время заботливо сказал он. — Их вполне можно было просто закопать.
— Поставьте меня на землю!
— Ладно-ладно! — Весело усмехнувшись, воскликнул Рикит, ставя меня на ноги. — Так лучше?
— Намного. Идёмте, я есть хочу, а тут что-то располагаться не хочется. — Я вешаю сумку себе на левое плечо и с сожалением смотрю на порванный рукав. — Я бы ему ещё разок все зуба вышибла!
— А ты что, магией поправить не можешь? — Удивился Рикит, но похоже, его больше расстроило моё отношения к мечу. Он так и остался лежать на земле.
Без всякой охоты поднимаю меч, сейчас он для меня тяжёлый, хотя весит не больше двух килограмм.
— Конечно! Здоровенных монстров откидывать, словно бумажный шарик — это запросто! А вот своё оружие поднять — это тяжело! — С открытым сарказмом заявил воин, хотя в его тоне проскользнули учительские нотки.
— Сравнили. Те твари были порождением магии, и для меня не важно, насколько они сильны, а вот меч — просто меч, хотя он и не простой меч. — Спрятав его в сумку, чем слегка удивляю генерала гвардии, я не оглядываясь, ухожу вперёд.
— Гм? То есть, с обычным воином ты не справишься? — Он, звякнув частями одетых доспех, быстро меня нагнал. — Так?
— Ну, физически я слабее взрослого, но дело ведь не только в силе.
— Это, конечно, — да. Я раньше никогда не задумывался, почему маги могут голыми руками завалить сильного монстра, а перед простыми солдатами отступают.
— Потому, что сила магических существ основана на магии, а сила тех же солдат просто физическая.
— Понятно. Вот почему они не любят драться кулаками! Но почему об этом просто не скажут?
— А какой мужчина признается в своей слабости? — Немного ехидно отвечаю я.
— А тогда почему ты признаёшься? — С заметной агрессией отреагировал воин.
В ответ я громко хмыкаю и ускоряю шаг. Ну что ему можно сказать на такое? Впрочем, как раз сказать можно много, и сделать тоже, но смысла не вижу.
— Извини! Я это, я не подумал! — Рикит одним движением обогнал меня. — Просто....
— Просто сначала нужно думать потом говорить. — Резко перебываю взрослого.
Он вздохнул, но промолчал. Дальше мы шли молча. Его слова меня не обидели, просто было как-то странно их услышать. Однако занимать мысли этой ерундой совершенно не собираюсь! Лучше посмотрю на весну. Деревья в придорожной роще только-только начали покрываться листвой. Поэтому лес казался прозрачно зелённым. Трава и весенние цветы красиво дополняли пейзаж. Весенний воздух, солнце и, даже, лужи вызывают радость.
— Смотри — цветы! Вон там на пригорке! Они очень редкие! — Воскликнул мой сопровождающий.
— Красивые. — Соглашаюсь я. Пять раздельно стоящих цветков красиво смотрелись на общем фоне зелёной травы. Они похожи на ромашки, только край лепестков ярко красный.
— Подожди, я сейчас! — Обрадовался Рикит и быстро направился к замеченным цветам.
— И что вы собираетесь делать? — Быстро спрашиваю, пока он не успел дойти до пригорка.
— Сорвать и подарить тебе, в качестве извинения. — Довольный собой ответил мужчина.
— Даже не думайте их трогать! — Мой внезапный яростный крик всполошил с десяток птиц и заставил замереть незадачливого ректора военного университета.
— Но почему?...
— Потому! — Резко обрываю я. — Если их сорвать, очень скоро они погибнут.
— Хорошо, извини, я не буду рвать. — Ответил он, немного смутившись. — Я привык, что женщины любят, когда им дарят цветы.
Я пожимаю плечами и отправляюсь дальше по дороге. Мужчина торопливо догнал меня.
— Но вы мне и так подарили. И убивать их для этого совершенно ненужно.
Мужчина внимательно промолчал. Не знаю, как по-другому выразить. Серьёзное лицо, спокойное дыхание, смотрит себе под ноги.
— Я не заметила те цветы, а вы мне их показали. Теперь они останутся в моей памяти. Нам очень повезло увидеть их, завтра утром останутся только голые стебли, но через пять лет на том месте расцветут уже десятка три таких же прекрасных цветов. — Мне удалось сказать всё это спокойным, хотя и серьёзным тоном.
— Я всегда дарил цветы. Большущие букеты. Она радовалась, счастливо улыбалась, а вечером следующего дня их выбрасывали в мусор. — Мужчина тяжело вздохнул. — Я не видел в этом проблемы и просто покупал новые. И всё повторялось. И то сих пор повторяется.... — Он опять вздохнул и замолк.
— А она радуется, говорит всякие глупости, но о самом главном для вас ни слова. — Утвердительно закачиваю я.
— Да. Я просто не знаю, что мне делать?
Угу, нашёл психолога-консультанта!
— Вы можете позволить себе купить целый цветник, ну, где цветы на продажу выращивают?
— Могу, я могу купить все цветники в городе!
— Все ненужно. Оставьте и другим.
— Понятно. Я приведу её туда, а потом, сам сорву и брошу к её ногам целое море прекрасных цветов! — Довольный собой, воскликнул мужчина.
— Ничего вы не поняли. — Я на самом деле обижаюсь. За себя, за ту не известную мне женщину и все цветы, которые погибли, вот так просто, по глупости.
Мужчина от неожиданности, даже, с шага сбился.
— Тогда что?! — С открытым не пониманием воскликнул он.
— Ничего. Лес закончился, давайте вон там остановимся. Я есть хочу. — Сдержанно безразличным тоном отвечаю я.
Он покорно вздохнул и свернул вправо, на небольшую ровную чистую полянку прямо перед лесом. Изумрудная весенняя трава, украшенная жёлтыми, белыми и фиолетовыми пятнами весенних цветов, ковром застилала землю. Деревья с наметившимися зелёнными листочками, глубокая синь неба, белые перья облаков, тёмные чёрточки далёких птиц и тёплый, чистый, свежий ветерок. Взрослые, за повседневными делами и заботами не видят этой красоты. Дети видят, но не понимаю её хрупкости. Я вижу и понимаю; могу ли я что-то сделать? Могу, конечно, но буду ли?
— Просто перекусим?
— Ещё отдохнём часик другой. — Говорю я, доставая из сумки вещи необходимые для пикника у обочины: скатерть, хлеб, сыр, вяленое мясо, фляжка с молоком и сало.
— Тогда я займусь чаем. — Предложил Оми Рикит.
— Кстати, а как мне к вам обращаться?
— Гм? — Похоже, мой вопрос его озадачил. — Лучше, конечно, с уважением в голосе. Но думаю, от тебя подобного не дождёшься. — Он весело усмехнулся. — Поэтому, давая, ограничимся "сэр Рикит".
— Хорошо, сэр Рикит. — Улыбнувшись, соглашаюсь я.
Еда была съедена очень быстро. Дольше ждали, пока закипит вода для чая. К слову, сэр Рикит использовал так называемый "военный очаг". Такая интересная штука, которая позволяет гореть огню и не оставляет выжженных следов на земле. Из разговора выяснилось, что их достаточно легко производить, и применяемая магия простая, тем не менее, такую хорошую вещь не используют. Аристократия объявила это пошлым.
— Идиоты, что ещё можно сказать. — Вяло бурчу я в ответ. Весеннее солнце, тёплый ветерок и плотный полдник вызвали дремоту.
— Ты совсем не уважаешь дворян. — Тоже без интереса отреагировал сэр Рикит.
— Не всех, отдельных уважаю. Вас, например.
— Благодарю за честь. — Рикит сдержанно усмехнулся. — Я тебя тоже уважаю.
— А за что? — очень коварно интересуюсь я.
— Ты отличная ведьма. Сильная, смелая, в меру задиристая, честная и искренняя. — Сэр Рикит не поскупился на комплименты.
— К слову, а скольких вы ведьм встречали?
— Вообще-то, одну.
Мне следовало обратить внимание на некоторую лукавость в его голосе.
— А как её зовут?
— Насколько я успел её узнать, звать её бесполезно, она сама идёт куда хочет. Но в народе её называю ведьма Ин. — Серьёзно ответил сэр Рикит, старательно сдерживая смех.
— А если серьёзно?
— Если серьёзно, то за последнюю сотню лет, ты первая ведьма. Можешь годиться, на сегодня ты единственная ведьма во всём мире!
— Угу. А теперь поподробней, на мелочах можете не задерживаться. — Мне стало как-то не по себе. Что значит — единственная?!
Почти восемь столетий назад ведьм и ведьмаков был много. Примерно как сейчас магов. А нечисти как наоборот, как сейчас ведьм. Только вот однажды, неизвестно откуда, появился монашеский орден экзорцизтов. Основной их догмой стало утверждение, что в мире должен быть баланс между светом и тьмой. Кроме этого, по их мнению, мелкая нечисть защищает от более крупной и если её истребить, то в мир придут их повелители и тогда будет конец света. Некоторая логика в этом утверждении имеется, но слишком уж кривая. Вот экзорцизты и начали в свою очередь истреблять ведьм и ведьмаков. Ведь именно они являются основными охотниками на нечисть. Экзорцизты стали усиленно распространять слухи, что ведьмы намного хуже колдуний, что они получают свою силу благодаря ужасным ритуалам принесения кровавых жертв, и много чего прочего. В качестве доказательств приводили нелепые рассказы, но с множеством жутких подробностей. Ведьмы и ведьмаки не остались в долгу. Они обратились с жалобой на экзорцизтов в ковен магов и после не долгих разбирательств, в которых участвовали и главы различных религиозных конфессий, было принято решения что ведьмы и ведьмаки имеют право защищаться любым доступным для них средством, однако обязаны избегать случайных жертв. Правда, в тех случаях, когда на них нападали первыми, могли действовать в зависимости от обстоятельств. К этому моменту, благодаря усилиям экзорцизтов нечисть начала быстро пополнять свои ряды, естественно такое очень не понравилась людям и светские власти признали решения ковена магов законным. Почему никто нее вмешался напрямую? Всё просто и глупо — экзорцизты действовали только против ведьм и ведьмаков, прикрываясь своими религиозными догмами, а начни их давить все, они вполне могли стать мучениками за "истинную веру". А после принятия ковеном решения о невмешательстве, конфликт между экзорцизтами и ведьмаками был признан официальным со всеми последствиями и возможностями. Дело в том, что существует правило запрещающее использовать магию для нападения, против тех, кто не может использовать магию. Защищаться можно. Экзорцизты этим пользовались, любого, даже самого сильного, можно попросту завалить массой нападающих. Тем не менее, после этого решения, конфликт перешёл в настоящие военные действия. Причём экзорцизты совершенно не стеснялись в средствах, каждый раз объявляя, что все жертвы полностью вина ведьмаков и ведьм, ведь если бы они просто сдались и дали себя сжечь, то им, экзорцизтам, не пришлось бы применять разрушительные чары. Подобная глупость продолжалась почти десять лет. Что само по себе довольно глупо. Закончилось это всё одним большим сражением, в котором участвовали маги, мистики, ведьмаки и воины против экзорцизтов. До сих пор не понятным причинам, они имели большую популярность среди людей, поэтому численность была не маленькая. Впрочем, это не значило, что собралась большая толпа народу, и устроили большую драку. Нет. Просто, везде, одновременно, стали уничтожать экзорцизтов. Те оказали яростное сопротивление, их поддержали всяческие колдуны, мелкие аристократы, тем не менее, всё закончилось за пять дней. Не то чтобы совсем, просто оставшиеся предпочли прекратить действовать в открытую, они объявили, что уходят от мира погрязшего в грехах в свой монастырь и будут молиться. Чему и кому не сказали.
