И все равно замок был величественен и красив. Он столь искусно вписался в рельеф долины, что казался составной частью пейзажа. Руфус нахмурился. Сейчас это впечатление несколько портила установка ПВО на одной из башен. Обычно все защитные системы прекрасно замаскированы, чтобы не нарушать странного очарования этого места.
Причина столь вопиющего нарушения стала ясна при подлете. Группа техников, что-то вдумчиво исследовала в подъемной платформе комплекса ПВО. Один из них заметил гравикар с гербом дома Орка и помахал ему рукой.
Посадочная площадка располагалась во внутреннем дворе, сразу за крепостными стенами. Тихо урча двигателями, гравикар плавно опустился на мощенный камнем двор. Откинув вверх дверь, Руфус вышел из машины и довольно потянулся, разминая затекшую спину.
Группа встречающих наследника дома состояла из одного человека. Это можно было посчитать оскорблением, если не знать, кто этот человек. Ивер был не только старым другом его отца, но и управляющим всего этого средневекового и не очень хозяйства.
— Добро пожаловать, как долетел?
Они обменялись крепкими рукопожатиями.
— Нормально, — поморщился Руфус. — Главный недостаток этого места, оно чертовски далеко от столицы! Ты не знаешь, зачем отец вызвал меня так срочно?
— Если бы его милость отчитывалась передо мной, то это я был бы его милостью.
На шутку Руфус отреагировал легкой полуулыбкой краешком губ. Любой другой за подобную шуточку мог бы жестоко поплатиться. Барон Адан Роблес де Орка слыл вспыльчивым, и довольно ревностно относился даже к тени намека на посягательство на его власть над домом. Но Иверу позволялось многое. Пусть старый пес ведет себя несколько развязано, фамильярно подшучивает и спорит, но он никогда не предаст. А это барон Роблес ценил куда больше подхалимажа.
Баронские апартаменты располагались на последнем этаже донжона, а с широкого балкона открывался прекрасный вид на всю долину и покрытые снегом горные вершины. Какой смысл выстраивать все это великолепие в таком живописном месте, а жить все равно под землей? С таким же успехом можно сидеть на орбитальной крепости дома. Коридоры подземной базы мало отличаются от своих собратьев на космической станции.
Отца Руфус нашел на балконе. Полулежа на мягкой софе и лениво посасывая мундштук кальяна, Адан Роблес де Орка задумчиво изучал голографию молодой девушки. При появлении сына, он только молча указал ему мундштуком на соседнюю софу.
— Присматриваешь новую розу в свой цветник? — спросил Руфус, кивнув на голографию. — И кто она?
— Дочь барона Корвуса и сестра столь нелюбимого тобой Гнея.
Этот ответ заставил Руфуса куда более пристально изучить изображение девушки. Кареглазая шатенка, лет семнадцати. Роскошные локоны с каштановым отливом придают лицу выразительности. Взгляд прямой, открытый и даже какой-то изучающий. Создается впечатление, что не он рассматривает голографию, а голография рассматривает и оценивает его.
— Так это ее барон Корвус столь поспешно отправил на обучение в Центральные системы сразу после признания тебя своим сюзереном?
— Старый ворон вовремя подсуетился, — нахмурился Адан Роблес. Он помолчал, задумчиво пуская носом тонкие струйки дыма, и добавил: — Я очень хотел забрать девчонку в наш дом в качестве заложника. Да и сейчас не прочь это провернуть.
— Этим ты еще больше настроишь дом Велот против себя.
— Когда я заполучу ее, вот где они у меня будут! — сжав кулак, барон продемонстрировал его сыну.
— Не спорю, — согласно кивнул Руфус. — Но как ты планируешь этого добиться?
— Устрою твой брак с дочкой Корвуса.
Руфус слегка поморщился. Хоть нечто подобного он и ожидал, но новость застала его врасплох.
— А мое мнение в этом вопросе тебя не интересует?
— Не особо, — признал барон. — Это необходимо для блага дома. Ладно, все это пока просто планы. Позвал я тебя не за этим. Вот, ознакомься. Пришло с курьерским кораблем из системы моего мятежного племяши. Отправитель неизвестен.
Отбросив мысли о возможной женитьбе, Руфус с интересом взялся за изучение инфофайла переданного отцом.
— Версия стройная, но где доказательства? — спросил он, через некоторое время. — С таким же успехом в исчезновении корабля Томаса можно обвинить кого угодно. Прошло полгода, а мы так и не нашли никаких следов. Его яхта просто исчезла со всем экипажем. И тут внезапно приходит это...
Хоть он и не особо любил пропавшего брата, слишком разными они были, но и вражды между ними не существовало. Легкое соперничество за статус наследника — это было. Но соперничество, а не вражда. Кто бы впоследствии не занял место главы дома, для второго всегда нашлось бы достойное место. Таинственное исчезновение яхты Томаса требовало самого тщательного расследования. И если он погиб, то долг Руфуса, как наследника дома Орка, отомстить виновникам его гибели!
— Да, доказательств нет и источник довольно подозрителен, — кивнул барон. — Но вот тебе еще информация к размышлению. Это уже от моего агента в доме Фобос. Он никогда меня не подводил.
Этот инфофайл оказался куда объемней и составлялся явно знатоком своего дела. Вся информация была четко поделена на три категории: подтвержденная, неподтвержденная и слухи.
— Это уже интересней, некоторые факты даже можно проверить.
— Уже проверил, — кивнул барон. В воздухе между отцом и сыном развернулась огромная трехмерная карта галактической паутины их сектора. Адан Роблес ткнул пальцем в одну из систем главного торгового маршрута между домами Фобос и Орка — Вот здесь в SRT-1220 постоянно присутствуют патрули дома Фобос, особый интерес они проявляют к третьей планете. Стоило моему кораблю появиться в зоне действия их сканеров, как они тут же бросились на перехват.
— Или это обычный передовой дозор, — задумался Руфус, — или дом Фобос и вправду что-то прячет в одной из ближайших систем ведущих от третьей планеты нитей.
Вариантов тут было не так много. Одна из нитей вела SRT-1219 — часть основного торгового маршрута между домами Фобос и Орка. Остальные... Руфус быстро пробежался взглядом по паутине изученных переходов, пытаясь определить неявные маршруты, ведущие к этим системам. Нет, слишком сложно. Тут надо подключать псиона или искин. Большая часть нитей на карте сектора просто не отображается.
— Или ждет корабль с особо ценным грузом, — добавил барон Роблес, заметив интерес сына. — Нельзя отметать и эту версию. Наша блокада основного торгового маршрута дома Фобос проделала солидную дыру в кошельках местных дворянчиков. Они вполне могли решить пойти ва-банк. Например, захватить моего сына. К тому же, после брака с Талей, он имеет косвенные права на главенство в доме Фобос. Вот тебе и еще один повод.
— Если Томас жив и находится в заложниках у Фобосов, ты примешь их условия?
— Нет, я их уничтожу. А потом спрошу с племянника, что это за игры ведут его подданные с его же родней? Ведь он тоже наполовину Роблес.
— Надеюсь, не на самую плохую половину, — губы Руфуса исказились в легкой улыбке, — иначе у нас могут быть проблемы. Но я не думаю, что дом Фобос и вправду причастен к пропаже.
— В любом случае, все эти танцы крайне подозрительны. Если основные силы флота дома Фобос все же выдвинутся в SRT-1220, мы должны узнать конечную цель этого похода, перехватить этот флот и уничтожить. А это, — он ткнул пальцем в голоэкран с инфофайлами, — прекрасный повод заткнуть вопли совета графов сектора "о ничем неспровоцированной агрессии". Так используем его!
Адан Роблес мечтательно прикрыл глаза и довольно улыбнулся. Если все получится, то можно пойти даже дальше — наконец-то подмять Гемину под себя и получить собственный голос в совете графов. Никогда еще давняя мечта дома Орка не была так близка к исполнению. Окрестные бароны — глупцы. Они кичатся своей независимостью, но не понимают, что время Второй Реконкисты давно прошло. Сильные благородные дома становятся все сильнее, поглощают слабые, подчиняют их своей власти и становятся еще сильнее. Это естественный процесс, никакие игры Центральных миров этого уже не изменят. И им не избежать этой судьбы. Либо ближайшие дома объединятся под властью дома Орка, либо их объединит кто-то другой.
— И как мы узнаем, что флот Фобосов вышел в поход? — задал резонный вопрос Руфус.
— Я послал туда "Джина".
— Наконец-то это корыто начнет приносить пользу.
— Это корыто новейший фрегат-невидимка!
— За который мы заплатили этому грабителю Захабу, как за тяжелый крейсер последнего поколения!
— Если все получится, то он полностью окупит наши затраты. Уничтожив основную часть флота дома Фобос мы вполне сможем замахнуться на большее, — он указал на Гемину и Руфус понимающе кивнул. — Я усилю твой флот двумя тяжелыми крейсерами и пятью фрегатами. Этого достаточно чтобы разметать весь флот Фобосов. Без поддержки орбитальной крепости и ПКО он слаб и уязвим.
Руфус задумчиво покрутил длинный ус.
— Чтобы успеть перехватить Фобосов, мне придется увести флот в SRT-1219 и держать его в полной готовности.
— У "Джина" отличные сканеры, он засечет перемещение противника стоит ему только появиться в системе и сообщит тебе, когда и куда следует выступить. Если перехват в точке прибытия будет невозможен, то займешься ими на обратном пути.
— И сколько мне ждать?
— Сколько потребуется! Гемина должна подчиниться власти нашего дома.
* * *
Под изучающим взглядом барона Марка Ортиса Адам чувствовал себя неуютно.
Ему уже больше сорока, а он все еще второй вице-президент департамента торговли. Мерзкая, собачья должность. Ты не сидишь в офисе, попивая кофе и щупая секретарш, а мотаешься по галактической паутине на встречи с особо важными клиентами, к которым, видите ли, нельзя послать простого клерка. Но эта поездка своеобразный антирекорд. В такой дыре не бывал ни один представитель корпорации "Оутум". Один только перелет через Нейтральные системы чего стоит. Путь, который приличный корабль может проделать дней за пять-шесть, занял полторы недели. Полторы недели! А экипаж! Такой набор откровенно бандитских рож можно встретить только в трущобах нижних уровней. Капитан и вовсе какая-то юная девица, явно без пилотской лицензии, должного образования, манер и приличий. И что в итоге?
Он снова украдкой посмотрел на своего потенциального заказчика. Молодой юноша, почти мальчишка. Пусть он называет себя хоть бароном, хоть королем. Но это просто туземный вождь небольшой колонии на задворках цивилизации. Вот только этот взгляд...
Разумеется, все эти мысли Адам держал при себе, нацепив на лицо положенную вежливую улыбку.
— Спасибо за радушный прием, ваша милость.
— Для вас просто Марк.
Молодой барон отсалютовал ему наполненным бокалом и Адам вынужден был повторить его жест. Да и поданное на стол вино было действительно неплохим, как и свежие фрукты.
— Спасибо за радушный прием, Марк, — вторично поблагодарил Адам за ужин. — Но теперь мне хотелось бы перейти к делу.
Эта поездка уже пожрала уйму времени, и задерживаться в Пространстве Благородных домов он не собирался. Да и просто опасался. В Центральных мирах ходит множество слухов про баронов пограничных систем. Большая часть из них полная чушь. Но если хотя бы одна десятая правдива, то лучше здесь не задерживаться.
— Чем корпорация "Оутум" может помочь вам? Ваш посланник ничего не объяснил, настояв на личном присутствии одного из вторых вице-президентов.
Он бросил недовольный взгляд на сидевшую рядом с бароном девушку. Она что, еще и его любовница? Слишком вольно себя ведет! Тогда понятно, почему ее сделали капитаном корабля и как именно заработана эта должность.
Промокнув рот салфеткой, хотя к обильному ужину он даже не притронулся, Марк неспешно начал:
— Ваш старый, законсервированный завод в системе Глориа. Слышал, корпорация хочет его демонтировать? Я готов его выкупить, но с вас доставка и сборка его на орбите Ромула. Также я желаю получить полную документацию и лицензию на производство капсул второго поколения.
— Ваша милость...
— Марк.
— О, простите, Марк, это просто невозможно. Завод полного цикла, пусть устаревший, но все еще рабочий, корпорация еще может вам уступить. Но технологическая документация и лицензии... Нет, со уважением, это решительно невозможно — коммерческая тайна.
Марк скептически выгнул бровь.
— Древнее, давно снятое с производства второе поколение. Какая тут может быть коммерческая тайна, многоуважаемый Адам? Надеюсь, вы не против, если я буду называть вас по имени. К чему эти формальности между друзьями. Мы ведь друзья? А для друзей я готов пойти на многое.
— Политика корпорации...
Марк щелкнул пальцами и над столом развернулся большой голоэкран.
— Первая сумма — это цена, которую я готов предложить за завод, техническую документацию и лицензии. Вторая, бонус вашему начальству, третья — лично вам. Любой труд должен быть оплачен, не так ли?
При виде цифр с приятными глазу нулями, решимость Ленца несколько поколебалась. Он против воли прикинул, кого следует подмазать, для продавливания нужного решения. Действительно, кому нужен этот древний хлам? Не лучше ли его продать, пока за него хоть что-то дают. А ведь если подумать, то вполне можно уложиться даже в треть второй суммы...
— Это будет сложно устроить, — выдавил он, внезапно пересохшим горлом.
Марк вздохнул, быстро набрал что-то на коммуникаторе. Цифры изменились. Первые две суммы выросли на пять процентов, а последняя — сразу на двадцать.
Наполнив бокал вином, Ленц залпом опустошил его, не чувствуя вкуса дорогого напитка и согласно кивнул:
— Это вполне возможно.
— Вот и отлично, — лучезарно улыбнулся Марк. — Помимо завода и технической документации мне нужно пятьсот капсул последнего поколения.
— Прекрасный выбор, — приободрился Ленц.
— А вы продаете обучающие программы?
— Разумеется, на любой вкус. Включая военные. — Добавлять, разрешенные к официальной продаже второй вице-президент не стал. Зачем беспокоить дорогого клиента столь незначительными мелочами?
— А сколько, предположим, займет обучение пилота или астронавигатора? — как бы между делом поинтересовался Марк.
— Зависит от необходимой специальности. Но при стандартном пятичасовом обучающем цикле в среднем от шести до девяти месяцев.
— Я слышал, что есть возможность несколько увеличить эту скорость.
Марк говорил равнодушно и все также дружелюбно улыбался, но взгляд его сделался колючим, жестким. Шесть месяцев — слишком большой срок. Он не мог столько ждать.
— Э-э, Марк, вы понимаете, технически ускорить обучение возможно, — осторожно подбирая слова начал Ленц. — Но в таком случае многократно возрастают риски мозговых травм и даже смерти.
— Ради интереса, и каков будет процент хм... "брака" при, скажем, двукратном увеличении скорости обучения?
— От семи до десяти процентов, — быстро прикинул Ленц. — И это строго запрещено законом! — добавил он, понимая, куда ведет правитель Гемины.
— Вашим законом, — поправил его Марк, а на голоэкране появилась очередная сумма. — Половина капсул должна быть настроена должным образом. Надеюсь, мы поняли друг друга?
