Война - дело семейное. Перехват

— А приказ говорит об обратном, — почти в рифму и уже не сдерживая раздражения отрезал я. — И поскольку мы в армии, а не в твоем Храме, тебе придется его выполнить.

Вместо ответа змеелюд опустил глаза в пол. Я скрипнул зубами:

— Про трибунал есть смысл напоминать?

— Мне вера дороже свободы, — тихо проронил он.

— Хорошо! — после секундной заминки хлопнул я открытой ладонью по столу. — С тобой разберемся позже, по возращению. Пока пойдешь в хвосте, замыкающим. А твое место займет... — я медленно пробежал взглядом по оставшимся кандидатам. — Кира!

Я уже давно хотел узнать, на что способна эта девочка. Судя по файлу, она умела быть тихой и самостоятельно принимать решения. А еще — отлично справлялась практически с любым видом огнестрельного оружия. Для нашей миссии — очень полезные навыки.

Но тут совершенно неожиданно подала голос Лакшми:

— Это невозможно, майор!

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх:

— Прошу прощения? Кире тоже вера мешает выполнить приказ?

— Кира не готова, — абсолютно серьезно заявила Баньши. Я перевел взгляд на покрасневшую девочку, вцепившуюся обеими руками в свои брюки, и отметил:

— В ее файле об этом ничего не сказано.

— Но это так! — горячо возразила Лакшми. — Киру нельзя посылать на передовую. Она хороший снайпер, но она ни разу в жизни не шла во главе отряда. У нее нет должных навыков. Для нее это слишком рискованно.

— Она — солдат! — прорычал я. — Ее работа включает в себя подобный риск.

— Она погибнет! — отрезала Баньши.

— Да, — чувствуя, что ситуация приобретает оттенок абсурда, кивнул я. — Может погибнуть. Как и мы все. Почему же только Кире нельзя рисковать?

Лакшми глубоко вздохнула и, опираясь руками о стол, встала во весь свой гренадерский рост:

— Потому что она спасала нам жизни столько раз, что я скорее пожертвую своей карьерой и свободой, чем позволю тебе, майор, отправить ее на верную смерть.

Я прикрыл глаза. Кажется, пришел час подводить промежуточные итоги. Только что половина моей группы добровольно прописала себе несколько лет судебных разбирательств с последующим "отдыхом" в "Гуантанамо" для нелюдей. За срыв операции или, по крайней мере, за ее попытку. Пока у меня еще оставалась вторая половина команды и Вейлинг: единственная, кто смотрел на развивающиеся за столом события глазами, полными праведного ужаса. Но что-то мне подсказывало, что с этой второй половиной тоже будут проблемы. Убедиться, конечно, не мешало, вот только:

"Какого черта они сейчас делают? Чего добиваются? Отмены операции? Возвращения в столицу без результата? Сомневаюсь. Если бы они хотели именно этого, меня бы поставили перед фактом еще на Земле. Нам не нужно было улетать в другое созвездие, чтобы прийти к выводу, что вместе мы работать не будем. Нет. У них есть другая цель. И ради нее они пытаются поставить меня в положение, когда у меня просто не останется выбора и я буду вынужден пойти на компромисс. Что ж, — я улыбнулся и выпрямился, сложив руки на груди, — тогда продолжим разговор. Это, конечно, чертовски неприятно, что они решились на подобного рода шантаж. Но это также означает, что у нас еще есть шанс договориться".

— Хорошо, — склонив голову к плечу, согласился я. — Кира не готова. Я это учту и внесу в ее личное дело. Твое, Лакшми, тоже придется подправить, добавив к рискам успешного выполнения приказов еще один: зависимость от благополучия мисс Пшота. Но, как я понял, ты готова на это пойти?

Слишком изящный для ее огромного тела подбородок Баньши дрогнул, но кивнула она твердо. А потом красиво, с ровной спиной и высоко поднятой головой, опустилась обратно на свой стул. Гордая и непоколебимая. Эдакий супермен в юбке, готовый люто страдать во имя высшей цели. Ну да и черт с ним.

— А что касается тебя, Эйва? — я повернул голову к суккубе. Та вздрогнула и уставилась на меня своими огромными глазищами:

— Меня?

— Ты готова идти в авангарде?

— Я?! — еще более эмоционально выдохнула она. — А кто систему безопасности криттов взламывать будет? По слухам, у них там есть, над чем голову поломать.

— О, не переживай, — осклабился в ответ. — Я подожду, пока ты это сделаешь, а потом — мы вместе, плечом к плечу, пойдем расчищать путь остальной команде. И твое умение убивать поцелуем нам очень пригодиться.

— Погодите, лорд Тант! — резко подпрыгнула на ноги суккуба. — Я действительно умею убивать поцелуем, но с определенными ограничениями: не больше трех человек в сутки.

— Серьезно? — я сделал очень задумчивое лицо, хотя отлично знал, что она не врет. Жителей Альферац-Х нельзя назвать скрытным народом. Даже если бы я не читал файл Эйвы Старк, и то был бы в курсе, что отправлять ее на передовую зацеловывать врагов на смерть — форменный идиотизм. Но если "Охотники" считали себя вправе прибегнуть к легкому вымогательству, чтобы добиться своих целей, значит я, по крайней мере, мог понасмехаться над ними в ответ.

— Совершенно серьезно, майор! — горячо кивнула суккуба. — В лучшем случае моя четвертая жертва потеряет сознание минут на пять. В худшем — лишь слегка дезориентируется. К тому же, уже после трех поцелуев я буду держаться на ногах исключительно за счет стимуляторов. Если вы выпустите меня вперед, вы меня убьете!

— Хорошо, — я выставил перед собой открытую ладонь в попытке остановить этот словесный выплеск безудержных эмоций. — Я тебя услышал. Ты хочешь выполнять строго обозначенную задачу, находясь при этом в относительно безопасном месте. Желательно вообще без врагов, ведь Оку Красной Королевы нужно время, чтобы разобраться с криттскими замками. Итого, для зачистки базы работорговцев у меня остается Касиус и До Фан Джун.

Кореец, все это время в нехарактерной для себя манере (то есть, молча) прислушивавшийся к диалогу, расплылся в довольной улыбке и с какой-то даже надеждой воскликнул:

— Вы правда хотите привлечь к зачистке меня?!

"Интересная реакция", — отметил я про себя и пожал плечами, как будто в таком решении не было ничего неожиданного:

— Ну, допустим.

— А мне казалось, мы хотели спасти жертв похищения, — нахмурилась Вейлинг. Я перевел на нее вопросительный взгляд, но ответил сам "Хамелеон":

— Нет! Если спасти — то это не по моей части. Но я могу взорвать базу!

Признаюсь, я чего-то подобного и ожидал. И, если уж совсем откровенно, не взял бы этого шумного "Тамаду" с собой в авангард даже если бы он был единственной кандидатурой. Собственно, это было недалеко от истины, потому что когда я покосился на Касиуса, тот только пожал плечами:

— Простите, майор, но один в поле не воин.

— Ладно, — я потер двумя пальцами переносицу. — Мне понятна ваша позиция. Теперь, если никто больше не желает высказаться, я хотел бы озвучить свою. Нам необходимо выполнить это задание. И сделать это нужно прямо сейчас, поскольку другого шанса не будет. Потому я согласен пойти на определенные уступки со своей стороны. Можете озвучить свои требования.

Команда за столом обменялась настороженными взглядами. Как будто еще не верила, что я сдался. Один только До Фан Джун заранее ликовал. Впрочем, как всегда. И еще Вейлинг, лицо которой к концу "торгов" по своей длине могло соперничать с мордой какого-нибудь пони, выглядела совершенно не в теме, а потому — жутко злой. Учитывая, что у водяницы в аптечке валялась хирургическая пила, я бы на месте "Охотников" поостерегся с ней сейчас один на один оставаться. К чести Вейлинг стоит отметить, что она смогла сдержать поток вопросов, хотя по ее бегающим глазам я видел, как трудно ей это далось.

— Ну, так что? — подтолкнул я нелюдей к продолжению диалога. — Кто сегодня выступает за глас народа?

— Пожалуй я, — неуверенно поднялась на ноги Эйва. — В общем, майор, у нас только одно требование. Исполните его, и мы выполним вашу миссию.

Я сделал шаг назад и, опершись плечом о теплую стену корабля, задал вполне риторический вопрос:

— У меня ведь нет выбора, верно?

— Если хотите выполнить задание прямо сейчас и с нашей помощью, то — нет, — не стала отпираться суккуба.

— Тогда я, пожалуй, соглашусь.

— Хорошо! — обрадовалась девчонка. — Ждите здесь.

И почти бегом выскочила из помещения. Я улыбнулся, скользнув глазами по оставшимся нелюдям. Они тоже оживились, принялись заговорщицки переглядываться, вытирать о брюки вспотевшие ладони (Кира). До Фан Джун успел подмигнуть по очереди всем товарищам, пока не наткнулся на яростный взгляд медика, вздрогнул и быстро словил в прицел своих вытянутых глаз меня:

— Вы, майор, сейчас очень удивитесь! — заявил он таким предвкушающим тоном, что мне захотелось ему подыграть:

— О, да! Я прямо заранее в шоке.

Но это, конечно, было неправдой. Нужно было быть совсем бестолковым, чтобы не догадаться, к чему велась вся эта "игра".

С другой стороны — кое-что меня все-таки удивило. У Джейн ведь действительно было чертовски мало времени, чтобы все это организовать. И совсем никакой возможности убедиться, что старания и риск ее нелюдей себя оправдают. Касайся дело любой другой команды, я бы сказал, что это — в принципе невозможно. Да я бы и на счет "Охотников" сомневался, если бы не видел все собственными глазами. Как же сильно они должны доверять своему командиру, чтобы пойти на такое по первой просьбе и не имея при этом никаких гарантий!

"А вот, кажется, и подготовленный для меня "сюрприз", — мысленно отменил, когда дверь бесшумно скользнулся в сторону, а в комнату неторопливо и не без помощи суккубы, которая поддерживала ее за талию, вошла моя волчица. Все еще сонная после суток в криокамере, но отчаянно пытающаяся собраться.

— Метр Доусон, — улыбнулся я. — Вам же велели оставаться на земле?

— Хвост я клала на то, что мне велели! — хрипло ответила она, практически падая на ближайший к двери стул. — Вам, лорд Тант, уже сказали, на каких условиях мы беремся за миссию "Перехват"?

Я пожал плечами:

— Пока нет, но кажется, я начинаю догадываться.

— "Охотниками" руковожу я, — видимо, чтобы размышления случайно не привели меня к ошибочным выводам, подсказала она. — И вам стоит подумать, как сказать об этом лорду Маркусу.

— На счет первого пункта — согласен, — я снова подошел к столу. — На счет второго — все не так просто. Боюсь, лорд Маркус не тот волк, которому можно что-то объяснить.

— Ничего, лорд Тант, — блеснула она своими стремительно темнеющими глазами. — Я уверена, что если вы воспользуетесь своей изобретательностью, у вас все получится.

— Тогда, похоже, нас ждет серьезный разговор по прилету домой, — не отводя взгляд, подытожил я.

И тут она, наконец, улыбнулась:

— Нет, лорд Тант. Серьезный разговор нас ждет прямо сейчас. Если вы вообще хотите, чтобы кто-то куда-то летел.

Доусон, Джейн

Когда Эйва спросила, что им делать, я сказала то, что на моем месте сказал бы любой солдат:

— Исполняйте приказ.

Что бы не происходило в моей жизни и с моей карьерой, вмешивать команду было эгоистично и глупо. Ведь я могла очень долго убеждать себя, что для "Охотников" я — лучший из возможных лидеров, но правда состояла в том, что комфорт в армии — не главное. А выжить и выполнить задание они смогут и под руководством Танта.

Да, это было обидно осознавать, но аристократы в конечном счете оказались правы. Моя ключевая роль сводилась к тому, чтобы собрать группу. Я это сделала. Хорошо ли? Как оказалось, даже слишком. Но если не врать хотя бы самой себе, нужно было признать, что мне просто повезло. Знаете как говорят: "не было бы счастья...". Да я банально не смогла собрать команду из волков! Сородичи просто не захотели за мной идти. И мне пришлось "мести по сусекам", выгребая кандидатуры, которые более почитаемые командиры не желали рассматривать даже мельком. Потом, правда, было еще восемь лет притирок и слаживания, за которые, я считаю, меня стоило бы наградить отдельной медалью, но они закончились. И теперь "Охотники" действительно могли без меня обойтись.

— Пожалуй, мне стоит подумать, что лучше для команды и отойти в сторону, — сказала я тогда Сташи. — Тант не даст их в обиду. Какой бы он ни был сволочью, а дело свое знает.

— И что же?! — темпераментно воскликнула подруга. — Ты так просто откажешься от своего детища? Да ты на "Охотников" десять лет жизни угробила!

— Вот спасибо, что напомнила, — пробурчала в ответ. — Ну угробила, а теперь — что? Пытаться доказать, что без меня команда не работает? Так мне для этого придется им операцию сорвать. А так я не только Танта подставлю, но и своих ребят.

— И ты просто опустишь руки?

— Нет, конечно, — я подперла щеку ладонью. — Я буду бороться. Подключу отца. Юристов, если это будет иметь смысл. Да и Тант мне уже мозг выел своим волчьим инстинктом — попробую через него надавить.

— Ничего себе, какими методами ты не брезгуешь, — поморщилась подруга. Я метнула в ее сторону убийственный взгляд:

— Если хочешь, чтобы я почувствовала себя низкой и подлой — не утруждайся. Я уже и так на таком дне личностного восприятия, что твои потуги выглядят просто жалкими. Но я это как-нибудь переживу. А что меня сейчас действительно беспокоит — так это "Перехват".

— Перехват чего? — не поняла Сташи.

— Так называется операция, выполнять которую Тант забрал мою команду, — ответила я, с задумчивым видом глядя в окно. — Что-то в ней не сходится, только я никак не могу понять, что именно. Вот что ты знаешь о криттах?

Подруга нахмурилась:

— Какой странный вопрос ты задаешь стоматологу. Ладно... если не ошибаюсь, это такие лохматые прямоходящие инопланетные создания с тонким высоким голосом и мерзкими маленькими лапками.

Я усмехнулась — вот так человек один раз объяснит, и сразу понимаешь, какая у него фобия:

— Ты сейчас очень правильно описала крфритов. Или крысаков, если по-простому. Кстати, их с криттами действительно легко спутать — говорят, у этих нелюдей общие предки. Просто крфриты — такая себе тупиковая ветвь эволюции, а вот критты — их куда более развитая версия. Они в космос даже раньше людей попали. Да и вообще, при всей своей неказистости, это довольно сообразительный народец. С развитыми технологиями, отличной медициной. Единственный их прокол, как по мне, — это государственный строй. Ну не может цивилизованное общество в наше время оправдывать рабство.

— У криттов рабовладельческий строй?! — ахнула моя впечатлительная но, по всей видимости, не слишком образованная подруга.

— Кстати, чаще всего в рабство к криттам попадают именно крысаки, — продолжила я расширять горизонты знаний Сташи. — Или какие-нибудь другие слабо развитые расы. Критты довольно богаты. Им хорошего специалиста легче нанять, чем похитить. А рабы выполняют "черную" работу. Для этого не нужно быть семи пядей во лбу.

— Понятно, — после короткой паузы кивнула Сташи. — А зачем ты мне все это сейчас рассказала?

— Да так... — я прикусила нижнюю губу. Пожалуй, поделиться с подругой подробностями операции было бы не самым разумным решением. Не то, чтобы я ей совсем не доверяла, но мало ли где она проболтается? Сташи -хороший человек, но секреты хранит с большим трудом... и до первой стопки.