-Сошшан, — окликнул он, — а что ты имел в виду, когда сказал, будто я в точности, как Повелитель? Не сочти за праздный интерес, но я бы не хотел при первой же встрече оскорбить его чем-нибудь исключительно по незнанию!
-А-а... — эльф тяжело вздохнул. Видно, говорить о подобном с чужаком ему было неловко, и на помощь пришел Зизиази.
-Наш Повелитель, — сумрачно ответил он, — чрезмерно человеколюбив!
-Разве это дурно? — удивился Весьямиэль.
-Люди — низшие создания, — произнес Сошшан. — Они годны только на то, чтобы работать, а уж тащить их к себе в постель — верх извращения!
Весьямиэль вовремя двинул локтем под ребра открывшей рот Маше — та уже готовилась высказать возмущение. И то еще долго молчала! Если она еще и среди эльфов начнет распространять свои идеи...
-Но мы полагаем, — добавил Шуапсет, явно решивший смягчить резкость слов товарища, — что Повелителю простительны некоторые слабости, если, конечно, он не делает их достоянием гласности.
-Совершенно согласен, — ухмыльнулся Весьямиэль.
-Да, только за двести лет уже все об этом узнали, — пробубнил Сошшан. Видно, он был эльфом старой закалки. — Стыд и позор! Стыд и позор! В мои времена не было срама хуже, чем обвинение в человеколюбии, а теперь все стали так терпимы...
Шуапсет шикнул, но Сошшан умолкать не собирался:
-Конечно, где мне судить высокородных! — бормотал он себе под нос. — Только какой он пример подает молодежи? Юнцы видят, как Повелителю все сходит с рук, а потом сбегают в ближайшую деревню! Чего доброго, уже наплодили ублюдков...
Дальше Весьямиэль не слушал. Значит, Повелитель — человеколюб? Звучит неплохо, а главное, многообещающе! По меньшей мере, понятно, за кого можно выдать Машу... если та, конечно, согласится. С другой стороны, деваться ей некуда, вот только нужно поговорить с ней до того, как они прибудут на место.
Глава 24. Представление
-Далеко еще? — капризно осведомился Весь.
Маша просто диву давалась, как живо проснулись в нем прежние аристократические замашки! С другой стороны, может, они и не пропадали никуда? Воспитание так просто не вытравить...
Но как он скверно обращается с этими... как их... эльфами! Насколько Маша поняла, они считались низшей расой в своем обществе, так когда-то было и в ее мире, когда людей разделяли на первый и второй сорт исключительно по цвету кожи и угнетали тех, кто родился тёмненьким. А ведь среди них было много выдающихся личностей! (Взять хотя бы первую женщину-китобоя: Маша живо припомнила иллюстрацию в учебнике истории — высоченная, мускулистая, черная, как дёготь, женщина легко держит над головой на вытянутых руках большую акулу.) И тут, выходит, точно так же... Люди разделяются на господ и слуг, и эльфы вот тоже, причем людей считают хуже себя... Что же это за мир такой странный?
Задумавшись, Маша прослушала ответ кого-то из эльфов, но тут же очнулась.
-Высокородный эльф, мы почти прибыли, — подтвердил Шуапсет. — Мы должны предупредить Правителя и остальных, чтобы вам приготовили достойную встречу. Прошу, дожидайтесь нас здесь!
-Не беспокойся, друг мой, мы никуда отсюда не денемся, — улыбнулся в ответ Весь, и трое эльфов пропали в темноте.
Маша попыталась было разглядеть что-нибудь впереди, но тут ей под ребро снова воткнулся острый локоть Веся.
-Слушай меня, — прошептал он. Маша знала уже: он умел говорить так, что слышал его только собеседник, а в двух шагах уже ничего было не разобрать. — Ты молчи на всякий случай, вдруг вернутся. В ответ моргай или мотай головой, только не как Зорька, когда слепней отгоняет! Ясно?
Маша моргнула.
-Хорошо. Поняла, куда мы угодили?
Маша снова моргнула. Что тут непонятного? Шуапсет всё рассказал...
-Людей тут, мягко говоря, недолюбливают, — добавил Весь. — Слышала, человеколюбие — это извращение! Если кто-то узнает, что я не эльф, нам обоим головы не сносить. Это ясно?
Маша кивнула. Очень хотелось высказаться, но она знала, что так же тихо шептать не сумеет, и эльфы ее услышат.
-Так что даже не вздумай меня выдать, хуже будет, — сказал мужчина. — Лучше помалкивай, говорить буду я, а ты знай кивай. История у нас та же: попали сюда из разных миров, а с собой я тебя прихватил потому, что в пути нужна была служанка, а к тому же я тоже... человеколюбив! — Он ухмыльнулся. — Думаю, Правитель будет снисходителен к этой моей маленькой слабости...
Маша гневно засопела. Значит, что, изображать любовницу Веся?! Вот еще новость какая! Она не Эйлиса какая-нибудь, она общевистка, и...
-И забудь ты, ради всех богов, на время о своей важной миссии, — словно услышал ее мысли Весь. — Если ты полезешь к тёмным эльфам с разговорами о том, что все эльфы братья, все равны и так далее, я не берусь предсказывать, что они с тобой сделают. Усвой — это не люди. У них мозги иначе повернуты. А захочешь, я тебе потом расскажу, как они в моем мире развлекались давным-давно...
Маша, сделав над собой изрядное усилие, кивнула.
-Вот так, — усмехнулся Весь, мотнул головой, чтобы локоны рассыпались по плечам.
Девушку окутал густой, но приятный аромат — лесные цветы, вроде бы малина, разогретая солнцем смола...
-Откуда запах? — спросила она, не удержавшись. Это ее давно интересовало. — У тебя всякий раз разные, где ты духи прячешь?
-Ты что, решила, я с собой сундук банок с притираниями вожу? — искренне рассмеялся Весь.
Маша пожала плечами: помнила ведь, что когда они встретились, с собой у Веся ничего не было, а вряд ли он мог что-то этакое купить по дороге. Она знала, какие духи у местных красавиц — не продышишься потом! У Веся совсем другие...
-Всего лишь немного магии, — сказал он и добавил всё тем же едва различимым шепотом. — Вообще-то, это наследственное. Одна из моих пра-пра-пра... бабушек была жрицей Шейсет. Случаются такие браки в жреческих семьях. А уж жрица богини Жизни может делать со своим телом такое, что обычному человеку и не снилось. Потомкам это тоже досталось, немного тренировки — и...
-И ты пахнешь, как цветочная клумба, — закончила Маша и задрала нос.
Магия, значит! Всё у них тут магия да магия, нет бы честная туалетная вода с запахом ландышей... Маше она очень нравилась, но в Верхнешвейске ее днем с огнем было не сыскать.
Наверно, она что-то произнесла вслух, потому что от Веся вдруг повеяло чистым и свежим ароматом ландышей, так они пахнут в весеннем лесу, где еще не везде стаял снег...
-Правда, не всегда получается это контролировать, — добавил вдруг Весь, а Маша вспомнила запах полыни, острый и горький.
-Высокородный эльф! — Шуапсет подобрался неслышно, во всяком случае, для Маши — Весь даже не вздрогнул. — Вас ждут! Позвольте сопроводить вас во дворец Повелителя...
-Пожалуй, — милостиво согласился Весь, спрыгивая с телеги. — Веди. Да девицу мою не забудьте, и телегу попрошу на дрова не пускать. Она мне дорога как память о долгом пути и преодоленных трудностях. Поставлю у себя на клумбе, пусть стоит...
Шуапсет только вздохнул, но решил, видимо, что на фоне человеколюбия эта странность таковой уже не выглядит. Вежливо отряхнул со штанов Веся солому, повел куда-то в темноту. Маша шла следом, ориентируясь по белому пятну — волосам эльфа — и вела Зорьку.
Вскоре заросли, среди которых петляла искусно укрытая дорога, расступились, и перед путниками открылся пологий спуск в небольшую долину. Света луны вполне хватало, чтобы рассмотреть аккуратные дома, утопающие в зелени, в отдалении, кажется, сады, небольшие поля...
-Сюда, — подсказал Шуапсет, направляя гостя.
-Это дворец? — спросил Весь с таким выражением, что Маша чуть сама не двинула его локтем в бок. Ну что за язва! Ведь тёмные эльфы же рассказали, что им тяжело живется, неужто ж Весь ожидал увидеть каменный замок в сто этажей!
Дворцом Повелителя в Запретной долине ("Понятно, тут всё запретное," — констатировал Весь) оказался добротный дом, сплошь деревянный. (Если бы Маша побольше знала об эльфах, то поняла бы, что это для них как раз характерно: они не любили холодную силу камня, отдавая предпочтение живой силе дерева.) Но вот размеры и правда удручали, девушке показалось, что постоялый двор в Перепутинске и тот был побольше. К тому же дом скрывали густые заросли какого-то вьюнка, и он больше напоминал холм.
Однако когда вперед выступил Повелитель со свитой, Маша враз забыла о таких глупостях. Странно, но ей сделалось не по себе, захотелось даже убраться отсюда подальше: вполне нормальная реакция простого человека на присутствие изрядного числа высокородных эльфов, только ей об этом знать было неоткуда. Однако Маша была истинной общевисткой, она умела бороться с трудностями, а потому гордо вскинула голову и осталась стоять, где стояла.
В свете факелов трудно было разглядеть лица, но Маше показалось, что все эльфы без исключения красивы. Белокурых среди них было совсем мало: вот сам Повелитель, не очень высокий, но величественный, в короне из искусно выкованных дубовых листьев, вот рядом с ним стройная женщина, наверно, та самая сестра или супруга... Ну еще пятеро или шестеро, не больше. Остальные, если можно так выразиться, потемнее мастью, Маше показалось даже, что она видела рыжих, но, наверно, виноваты были отблески пламени.
-Имею ли я счастье видеть Повелителя Запретной долины? — прожурчал Весь и поклонился так изящно, что в больших раскосых глазах эльфа промелькнула тень удовлетворения. Правда, лицо осталось по-прежнему невыносимо надменным.
-Мы рады приветствовать тебя, о соплеменник, — ответил он, и Маша отметила, что "высокородным" Веся Повелитель не назвал. — Не соблаговолишь ли ты назвать нам своё имя, а также сказать, откуда ты родом?
-Моё имя, — произнес тот, — Весьямиэль-зи-Нас'Туэрже адд'Карнай адд'Шианзу адд'Лианар адд'Вижезен адд'Шариталь адд'Клаххан адд'Маарганзи адд'Кериах адд'Саркатан...
Он продолжал перечислять свои титулы или чем там это являлось (Маша толком не знала), да не заунывно, а с заметной гордостью и воодушевлением, до тех пор, пока глаза Повелителя не начали стекленеть.
-Я мог бы продолжить, — сделал Весь паузу, — но опасаюсь утомить чтимого Повелителя и его прекрасную спутницу...
Он отвесил еще один поклон. Маша покосилась на эльфийку. Худющая какая! Правда, волосы красивые — длинные, почти до пят, только не червонно-золотые, как у Веся, а светлее, глаза бледно-зеленые и другого оттенка: у Веся совсем кошачьи, а у нее, скорее, как молодая листва. И бледная-бледная! Однако же на Веся посмотрела не без интереса... Даже, Маша бы сказала, с чрезмерным интересом! Вон как вперилась, не моргнет...
-Прибыл я из мира, коий мы именуем Шейраш, а до того, как зовут его люди, нам дела нет, — добавил Весь. — Очутившись тут, я постарался узнать, что со мною случилось, а после этого отправился на поиски соплеменников, ибо точно знал: я не одинок в этом мире. И наконец-то мои поиски увенчались успехом!..
Взгляд эльфийки, что так походила на Повелителя, очень не нравился Весьямиэлю. Судя по его ощущениям, она пыталась прощупать его с помощью магии, понять, кто он такой, и мужчина на мгновение сосредоточился. Под одеждой ощутимо шевельнулась татуировка, а эльфийка вдруг отступила на шаг назад, захлопав глазами, и тут же приникла к уху Повелителя.
Весьямиэлю удалось расслышать: "воистину, брат, такой силы! Не враждебной, но столь странной, что я не могу предположить... это определенно эльф, но я никогда не встречала подобных!"
Повелитель взглянул на него с куда большей благосклонностью.
-Мы рады приветствовать тебя на этой земле, о благородный Весьямиэль, — произнес он. — Я, как ты верно определил, правлю эльфами этого мира, имя моё — Гадэль-ти-Хианнар, что означает "тень звезды в прибрежных камышах", а это моя родная сестра, чье имя Оливьель-сон-Таррах, что значит "молодая луна над вершиной горы". Радость наша от того, что еще один наш собрат присоединился к нам, безмерна! Однако... кто это?
Он смерил взглядом Машу. Весьямиэль отметил, что взгляд был далеко не брезгливым, как обычно у высокородного эльфа при взгляде на человека, скорее, заинтересованным. Настолько заинтересованным, что Маша явно начала подумывать о том, что зря сняла платье и напялила мужской костюм, — там хоть ног под юбкой не видно, никто на ляжки ее не пялится!
-Это лошадь, прозванием Вечерняя Заря, — сказал Весьямиэль, потрепав Зорьку по морде. Лошадь покосилась на него с недоумением. — А это... одним словом, это со мной. Я зову ее Машиэлью, что значит "звонкая песня".
-Вот как... — Взгляд Повелителя сделался понимающим, а Оливьель осуждающе поджала и без того тонкие губы. Вообще-то, она была девицей (хотя Весьямиэль прекрасно понимал, что она может годиться ему в прабабушки) привлекательной, но прежде, чем затащить эльфийку в постель, хотелось слегка подлечить ее от малокровия. — Ну что ж, о вновь обретенный собрат, дорога длинна, полна тягот и лишений, и нет ничего дурного в том, чтобы...
-Абсолютно ничего дурного, — кивнул Весьямиэль и по глазам Гадэля понял, что Шуапсет не ошибся. — О Повелитель, я с удовольствием поведаю о своих приключениях, но... — Он сдержанно зевнул. — Не будет ли мне позволено немного отдохнуть?
-Конечно, — кивнул тот, — тебе отведут покои в моём доме, о лошади твоей позаботятся, телегу...
-Я хочу поставить ее на клумбу, — напомнил Весьямиэль, и Шуапсет подтверждающе кивнул, — среди роз и прочих... лютиков. Как напоминание о тяжелой дороге. Когда обзаведусь своим жилищем, разумеется!
-Хорошо, — кивнул Повелитель, даже не переменившись в лице, — а вот эту человечку придется поселить со слугами. Если они не будут возражать.
Судя по физиономии Маши, она с трудом сдерживалась, чтобы не заехать Повелителю молотом по зубам. Весьямиэль подавил неприличный смешок и смиренно сказал:
-Однако я привык к ней, о Повелитель, и...
"Ничего у них не было," — шепнула тому на ухо сестра, видно, снова воспользовавшись магией, но Весьямиэль расслышал и ловко обратил это в свою пользу:
-Дорога была длинна, а согласись, на телеге или в стогу сена воздавать должное акту любви могут лишь дикари!
-А, — просветлел ликом Гадэль. — Ну что ж, пока что она может остаться...
"И на том спасибо," — вздохнул Весьямиэль, снова кланяясь и ловя на себе взгляд Оливьели. Взял Машу за руку — та едва успела прихватить книгу с телеги, — и повел, куда указывал Шуапсет. Двое незнакомых тёмных эльфов потащили за ними сундук с пожитками...
Маше стоило большого труда сдерживаться, пока Весь расшаркивался с эльфами, а уж когда они принялись обсуждать ее, будто неодушевленный предмет, и вовсе разозлилась. Потом еще Весь гадость сказал... Потянул за собой, и не вырвешься — он хоть малорослый и худой, но силы ему не занимать, так вцепился в запястье, что чуть руку ей не сломал! Наверно, опасался, что если Повелитель передумает и таки поселит Машу со слугами, та не сдержится, а тогда... В общем, последствия будут катастрофическими, это и Маша понимала. Вернее, Весю-то, скорее всего, ничего не сделают, а вот ей, с учетом отношения эльфов к трудящемуся классу в целом и людям в частности, наверняка не поздоровится! Увы, этот мир уже успел хорошо приучить Машу сдерживать нрав, как это ни было противно честной общевистке.
