dem

— Что ж, разумное решение, рад, что не пришлось слишком долго вас убеждать, времени у меня немного, надо ещё с мором в деревне разобраться. — Вздохнул Фёдд и тоже присел. — Итак, слушайте. Вы, наверное, в курсе, что серые пределы неоднородны? В них существует множество государств, образованных призраками. Если не в курсе, спросите Ренара, он расскажет. В областях, куда попадают души умерших из крупных государств живого мира, существуют достаточно крупные призрачные страны со своими законами и укладом. Так обстоят дела в Эрионе, Дрэйхэме, Империи Алых Небес, моих родных краях. Но также существует ничейная территория, к которой относится всё пространство между крупными державами. Так вот, Нардия как раз относится к ничейной территории. Чем это чревато для вас? Всё очень просто: если в государствах призраков существуют законы и власть... не всегда справедливые и честные, но всё же существуют и защищают своих граждан, то в ничейных землях не просто царит анархия и беззаконие... Здесь происходит кое-что по-хуже. Вы, наверное, уже заметили, что оказались здесь абсолютно голыми? Ренар, расскажешь своим людям, где призраки берут одежду, деньги, оружие и прочие материальные ценности, или это сделать мне? — Развёл руками возрождённый.

Перед тем, как Ренар успел открыть рот, какой-то клочковатый оголтелый хрен вскочил и выкрикнул:

— Эй, хорош воду в ступе толочь, мужик! Какое это имеет отношение к делу? Ты собирался что-то предло... АААААААА — Договорить не вышло, Хротгар ловким выпадом отсёк крикуну топором ногу. Когда же упавшему бедолаге удалось сесть, северянин уже разминал его конечность руками, словно мокрую глину, превращая в бесформенную массу призрачной плоти. Обезноженный в немом шоке смотрел на происходящее круглыми глазами.

— Ренар, тебе не помешает привить своим людям немного дисциплины. — Пожал плечами Фёдд, продолжая не обращая ни на кого внимания мять массу. Наконец, плюхнув серый сгусток на пол перед собой, он обвёл присутствующих взглядом. — Вижу мне удалось привлечь ваше внимание. Что ж, я сам расскажу, откуда берутся призрачные материальные блага. — Он отлепил от сгустка кусочек и, придав ему форму кинжала, закалил волей. Покрутив на глазах изумлённой публики только что созданным кинжалом и заткнув его за пояс, он продолжил, вставая и держа в руках массу, когда-то бывшую ногой. — Как вы сейчас сами увидели, в мире призраков существует только один материал. И этот материал — ни что иное, как сами призраки. Вернёмся к ничейной территории. Большая часть попадающих сюда душ вылавливается государствами, которые я уже упоминал, а что с ними становится дальше — можете сами себе представить. — По мере своей речи северянин, используя в качестве чернил то, что было ногой крикуна, чертил пальцем на полу круг призыва, время от времени бросая взгляды на заворожённо наблюдавшую за ним публику. — Скажу лишь, что выбравшись из своих охранных кругов, лучшая участь, на какую вы можете рассчитывать — служба какому-нибудь призраку в качестве раба. — Дальше Хротгар замолчал, продолжая чертить символы круга призыва и давая слушателям осмыслить только что им сказанное.

— Так, мы поняли, что ты хотел сказать. — Ренар переглянулся с остальными и продолжил говорить за всех. — Пожалуй, мы готовы выслушать твоё предложение. Вряд ли у нас много шансов остаться целыми и невредимыми без оружия или хотя бы одежды. Так что говори.

Оглядев слушателей и убедившись, что те действительно готовы, северянин, как раз закончивший с кругом, поднялся в полный рост и, повернувшись к публике произнёс:

— Я предлагаю вам сделку с демоном.

Воцарилось напряжённое молчание, народ бросал неуверенные взгляды друг на друга, никто не решался заговорить первым. Когда же давешний клочковатый калека открыл рот, чтобы ответить, северянин жестом остановил его и заговорил сам:

— Я знаю, о чём вы все сейчас думаете. Вы боитесь, что предложенное лекарство будет пуще болезни. Что ж, это вполне разумный страх. Однако, я могу вас разуверить. Первое, демоны собирают души не просто ради удовольствия. И вовсе не для того, чтобы вечно мучить их в преисподней. Они собирают их ради энергии, в этом аспекте они подобны богам. Только боги черпают энергию из веры, а демоны из сильных эмоций. Боль далеко не единственная сильная эмоция, хотя заставить её испытывать и легче всего. Тот, кого я собираюсь призвать, в основном специализируется на азарте и похоти. Во-вторых, обычно люди продают демонам душу ещё при жизни, чтобы получить какие-то блага до её окончания. Вы же уже мертвы, так что в качестве оплаты за душу можете сторговать себе комфортное посмертие с азартными играми, окружением из нескольких десятков тысяч других душ, среди которых хватает и женщин, и, кроме того, получить шанс на ещё одну смертную жизнь уже в новом теле по результатам регулярно проводимых в его домене чемпионатов в различных играх. Ну и, наконец, в-третьих, я уже имел с ним дело, и он честен в своих сделках. Я лично всем остался доволен.

— А можно нам подумать? Ну, посовещаться... То, что ты предлагаешь, весьма заманчиво, но вдруг ты нас обманываешь, или демон чего-нибудь учудит? Кроме того, зачем тебе всё это нужно? — Резонно спросил Ренар.

— Зачем мне это нужно? А затем! С паршивой овцы — хоть шерсти клок. Я договорился с ним об одной сделке, если я буду поставлять ему души, то смогу получить кое-что очень мне нужное. — Таинственно улыбнулся северянин. — Обманываю я вас или нет, абсолютно не важно. Сделку вы будете заключать не со мной, а с демоном. Если хотите, можете спросить его сами о чём угодно. Демоны не врут при обсуждении условий сделок. У меня не было и нет причин в этом сомневаться. По заключённым со мной сделкам он выполнил всё в лучшем виде. А насчёт подумать и посовещаться — можете, конечно, но уже без меня. Я уже говорил, что стеснён во времени и спешу. Так что да или нет. Если нет, то я пошёл обратно в своё тело, у меня найдутся дела по-важнее, чем уговаривать нескольких идиотов, которым уже нечего терять, сделать свой выбор. — Сказав это, северянин отвернулся от них и твёрдым шагом направился к своему телу. На его лице играла торжествующая улыбка, уже сейчас он знал, что они согласятся.

Так и получилось, когда он уже усаживался в своё тело, Ренар окрикнул его:

— Стой, мы согласны, чему быть, того не миновать! Вызывай своего демона! — Его взгляд горел обречённой решимостью.

Хротгар неспешно поднялся, не торопясь подошёл к кругу, а перед тем, как читать заклинание призыва обратился к инвалиду:

— Слышь, советую попросить его восстановить тебе ногу. А то быть в посмертии калекой — не лучший вариант. — Он усмехнулся.

— Думаешь, сам бы не догадался? Начинай уже. — Проворчал одноногий.

Возрождённый повернулся к кругу и начал произносить заклинание. Когда оставалось несколько последних фраз, круг засветился сине-зелёным, разбавив монотонную серую гамму, а публика дружно вздрогнула. Когда он закончил заклинание, вокруг стояла гнетущая тишина. Прошла где-то минута, на протяжении которой напряжение нарастало, а народ нервничал всё сильнее. Когда призраки начали в нетерпении переглядываться, Аграил наконец явил себя народу во вспышке пламени. Он предстал в том же щеголеватом человеческом облике, что и в прошлую встречу. По выражению его лица Андрей сразу понял, что тот всё это время наблюдал за происходящим и специально так долго не появлялся, нагнетая атмосферу.

— Приветствую, Хротгар. — Кивком обозначил приветствие демон. — Ты быстро учишься, надо полагать, эти души здесь для заключения сделки? — Приподнял он бровь, оценивающим взглядом своих сверхъестественных пламенных глаз осматривая первую партию "товара".

— Я хотел бы спросить... — Ренар прервался, оказавшись под тяжёлым пристальным взглядом могущественной сущности.

— Не нужно лишних слов. Я слышал ваш разговор. То, что сказал этот северянин — правда. Вас действительно ждёт то, что он пообещал. И ногу я тебе восстановлю прямо сейчас. — демон перевёл взгляд на инвалида.

— Хорошо, мы согласны, где подписаться? — Спросил Ренар.

— Ещё бы ручку с бумагой кто дал. — Тихо проворчал кто-то из призраков.

— Мне будет достаточно простого рукопожатия. — Огорошил всех, включая Андрея Аграил. — Будь другом, убери один из символов в круге. — Неожиданно попросил он возрождённого.

— Ты же говорил, что круг нужен и тебе, чтобы не тратить зря энергию! — Удивился норманн.

— На физическом плане — да. В серых пределах же правила несколько иные. Здесь энергия не рассеивается, что и позволяет душам существовать здесь без физического сосуда. Кстати, в следующий раз призывая меня сюда можешь просто позвать по имени. — Ухмыльнулся демон.

Хротгар послушно размазал один из символов круга призыва и визитёр сделал шаг за его пределы. Андрей знал, зачем был нужен этот спектакль с задержкой, а потому не стал спрашивать, чего он сам не припёрся. В конце концов, не бывает второго шанса произвести первое впечатление. Демон не нагибаясь чем-то вроде телекинеза собрал с пола массу призрачной глины, использованной для круга призыва, после чего подошёл к инвалиду и, не прикасаясь к нему, восстановил тому ногу, используя полученный материал. Тот первым протянул ему руку для заключения сделки. Следом за ними поручкались и остальные. Когда формальности были соблюдены, призраки исчезли во всполохах сине-зелёного пламени, впрочем, не причинившего им боли, судя по реакции.

Оставшись наедине с Андреем, демон повернулся к нему и произнёс:

— Вижу, ты хочешь задать мне вопрос? Не стесняйся, спрашивай. И, нет, не волнуйся, с платой за эти души я тебя не обману. Хотя мог бы, сделки-то мы ещё не заключили, даже условий не обсудили. — Он сделал мхатовскую паузу, улыбнулся и продолжил: — Но не буду. Доверие — штучный товар и единожды кого-то облапошив, рискуешь потерять доверие не только этого партнёра, но и многих последующих.

— Хотел у тебя спросить, зачем ты тогда со мной устроил весь этот спектакль с кровавыми подписями под контрактом? — Брови Андрея сошлись к переносице, а на лбу проявилось несколько агрессивных морщинок.

— Не путай, с тобой мы договаривались очень по многим пунктам, и если я не могу соврать при заключении сделки, то ты мог попытаться найти лазейки. Мне самому нужны были гарантии. — Развёл руками демон. — Да и антураж, ты же вырос в христианской культуре. Думаешь, Маркс, бывший идейным вдохновителем советского строя, не подвергся влиянию отрицаемых им идей? Чего уж говорить о тебе, выросшем уже когда церковь отпустили на волю? — Подмигнул Аграил, он даже не опускал при этом веко, просто, в одном из его глаз на секунду потухло пламя. Выглядело жутковато, тем не менее, жест был ясен. — С этими же охламонами я получил их души после обычного рукопожатия, ни с кем из них речь не шла о переселении в другое тело и продолжении смертной жизни. Да и кроме восстановления ноги того бедолаги никаких особых пожеланий не было, так что кроме их искреннего согласия ничего и не требовалось. — Он пожал плечами. — Душонки, конечно, так себе, без особого потенциала... Разве что Ренар не безнадёжен. Что ж, как бы то ни было, что ты за них хочешь?

— Предлагаю заключить долгосрочный контракт. Я буду регулярно снабжать тебя душами, когда же мне что-то будет нужно, ты будешь списывать их с моего "счёта", о цене по каждой услуге договоримся отдельно. Ну и, скажем, одну душу в месяц можешь забирать за то, чтобы давать мне предельно ясные и развёрнутые ответы на мои вопросы, когда бы они мне ни понадобились. — Выжидательно улыбнулся Андрей, выжидая ответного хода демона.

— Смеёшься? Это, получается, если ты пожелаешь, я буду за тобой ходить, словно ходячий справочник за одну душу в месяц? — усмехнулся Аграил. — Нет, так дело не пойдёт. Я предлагаю вот что: один вопрос за душу.

— Это грабёж! Ты, значит, с каждой души будешь до скончания времён цедить энергию, а от меня отделаешься ответом на один вопрос? Я не согласен. Давай так: двадцать вопросов за одну душу. И списываешь не каждый месяц, а лишь когда я захочу что-либо узнать и спрошу об этом. И пока не выдашь информацию по всем двадцати вопросам, следующую душу и не думай списывать! — Андрей специально завысил количество, чтобы был определённый простор для торгов.

— Пять за душу. — Отрезал демон.

— Пятнадцать. — Не стал легко уступать возрождённый.

— Десять. — немного подвинулся демон.

— Четырнадцать! И ответы должны быть подробными... Если потребуются уточнения, они не будут считаться дополнительными вопросами.

— Насчёт уточнений, так и быть, согласен... Одиннадцать. — Сверкнул пламенем в глазах демон, протягивая руку.

— Тринадцать! И если сочтёшь что-то важным или полезным для меня или моих людей, можешь не дожидаться вопроса и просто довести информацию до меня. Это тоже будет считаться ответом. — Убедившись, что Аграил не убрал руку, Андрей крепко сжал её, но не спешил отпускать. В ответ на вопросительно поднятую бровь партнёра, он произнёс: — И, разумеется, под чем-то важным или полезным я понимаю что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО соответствующее подобному описанию. Не стоит списывать души с моего баланса, например из-за того, что где-то пекут обалденно вкусные булочки, или сообщать мне ещё что-то, о чём я смогу легко узнать сам, к примеру, почитав объявления или сходив на местный рынок.

— Хорошо, — кивнул демон, соглашаясь. — договорились. — Когда Фёдд разжал руку, он спросил его: — Хочешь прямо сейчас что-то узнать?

— Помнишь, мы обсуждали передачу письма моей семье на Землю? Сделаешь за одну душу? — Смерил возрождённый своего партнёра оценивающим взглядом.

— Идёт, даже торговаться с тобой не хочу. Оплата и так избыточна. — Демон протянул руку, которую Гъен не преминул пожать. — С тебя послание. Я бы, кстати, на твоём месте, какую-нибудь золотую цацку для матери приложил, впрочем, дело твоё. — Увидев подозрительный взгляд человека, он тут же поднял руки в защитном жесте. — Это бесплатный совет, считай, что мы обсуждали условия.

— Хорошо. Как напишу письмо — призову ещё раз. И, спасибо за бесплатный совет, пожалуй, воспользуюсь... — Подмигнул Андрей, настроение которого изрядно поднялось за время этой беседы. — Теперь касательно информации. Вообще-то, вопросов у меня много, но прямо сейчас хотелось бы узнать... Чёрт, а куда делся Расул? Так, за другие души потом поговорим, будешь должен. — мрачно ухмыльнулся северянин, предчувствуя неладное.

Увлёкшись разговором, Хротгар не заметил, что Смуглянка, который должен был присматривать за телом в отсутствие хозяина, отсутствовал в амбаре. Почувствовав неладное, он рванул к телу, вколол в него лежащий рядом шприц, пользуясь дарованной Аграилом способностью, после чего поспешил поудобнее устроиться в своём плотском сосуде, пока он приходит в себя.

Открыв глаза, он вновь узрел так недостающие в загробных путешествиях краски и запахи живого материального мира. А вместе с ними и звуки... Причём, последнее наблюдение было наиболее ценным, поскольку из-за распахнутой настежь двери амбара доносились крики и лязг железа. Снаружи явно шёл бой! Сразу стало понятно исчезновение Расула, который, видимо, выбежал на шум. Выхватив топор, северянин выскочил на улицу, а его глаза в удивлении распахнулись.