— Да? — потрясающе удивилась Астис, сняв перчатку и притрагиваясь ладошкой к губам Лалы. На меня она вообще не смотрела. И совсем не удивилась, что я знаю, что она знает о моих планах. И о том, кто такие обосновавшиеся на побережьях Безголовые. — А ничего что они передерутся на второй день?
— Пускай. Слабых похороним, выживут самые сильные. Но те, что выживут уж как-нибудь исхитряться раздолбать каменную погань.
— Или найдут способ поставить её себе на службу, чтобы расправиться с тобой! — резко прекратила ставшую неинтересной игру Астис. Опасно вести такие откровенные разговоры, но если уж Богиня соизволила пускаться во все тяжкие...
— Это будет даже интересней. Честно говоря, мне давно хотелось узнать, на что гожи мои бывшие собратья.
Безлюдная улица. Простые деревянные срубы ровными рядками межуются с небольшими садиками. Светлынь многолика. Как и излучающая тревогу Астис.
— Сумасшедший.
— Каким воспитали. Жаль только, что людишки так поторопились наказать магов и теперь у нас резкий недостаток тех, кто может шарахнуть чем-нибудь увесистей копья. М-да. Проклятый Харр подгадал очень удачный момент. А самое смешное, что большая часть власть имущих до сих пор не сообразили, откуда ветер дует и чем им это грозит. Я не пойму, ты решила в заботливую мамочку поиграть?
Она пожала плечами.
— Что ты можешь в этом понимать.
— Да уж где мне. Только вот что — не лезь. Не лезь в мои дела ни с советами, ни с помощью!
Женщина грустно посмотрела себе под ноги. Мне даже показалось, что со стыдом.
— Ох, не зарекался бы ты моей помощи, малыш...
И вернулась к своему занятию. Просто и ясно. Разговор окончен. Больше от неё ничего не добиться. Я пошел восвояси со значительно подпорченным настроением. Странно, зачем она сказала мне о тех трех ведьмах? Это имеет какое-то значение... или очередной скачок мыслей ополоумевшего Божества?
...Черная покосившаяся изба лежала среди высоких, занесенных снегом круч. Рогатая голова над крыльцом, весьма красноречиво свидетельствовала, что её обитатель не слишком религиозен. Из вырезанных в крупных бревнах окошек на все четыре стороны света лился неяркий свет. Дорог к дому не существовало. Снежные заносы тянулись до самых ступенек, затрудняя путь любому любопытному. В них уже виднелись следы когтистых лап и конских копыт, хотя рядом с избой не было ни одного животного. Сруб, хотя и скрученный, тем не менее был громадным по своему размеру и выглядел домиком для семьи великанов. Из не менее громадного сарая, позади избы регулярно раздавались клекот, взрыкивание, невнятная хриплая ругань, кукареканье и шипение. В общем все, что угодно кроме нормального конского фырканья. В печную трубу над избой не выходил дым. Напротив — она, словно хобот, время от времени втягивала в себя облака, порывы ветра, и неосторожную птицу, заставляя поверить, что дом живой. И весьма своенравный.
С неба кувыркаясь и перекидываясь на воздушных потоках спланировал багряный ворон, своим видом заставивший трубу поперхнуться очередной затяжкой. Из кирпичного жерла вместе с облачками сажи и скелетиками мелких птиц вырвался громоподобный звук, вроде кашля заправского курильщика. Ворон гордо сделав круг над острой крышей страшной хоромины порхнул под окном, снижаясь над снегами на высоту человеческого роста.
— Надеюсь все они уже собрались? — вступая на ступеньки крыльца, тихо спросил я. Мерх, с неодобрением копошащийся на сотканном из Тьмы наплечнике обиженно каркнул:
— Ну и почему тебе в голову приходит всякая гадость! Почему ты не можешь носить обычную одежду, а призвал эту... а ну прочь от моего крыла, сволочь! Эту ерундовину!
Тьме, притворяющейся доспехами и черным плащом, очень нравилось дергать ворона за крылья и щупальцами обвивать его когти. Аккуратно и весьма плотоядно.
— Потому что моя собственная одежда должна быть в целости и сохранности. А если я буду в своем белом камзоле сновать по всем злачным местам, то не напасусь новых. Ты ведь не забыл предупредить Её?
— Да не забыл, не забыл, Грай! Хочешь сам проверь! — раздраженно балансировал над ухом птах.
— Тихо! Не шуми. Разве не понимаешь что это важно?
Какой он ограниченный в своем вечном брюзжании. Стук-стук-стук. Скрип. Я вошел в темные сени, с пустыми полками и гнилым полом. Запах квашеной капусты и стоялой браги. Аромат придорожных трактиров. Дверь в зал раскрылась, щекоча глаза светцами горящими на тележном колесе, висящем под потолком.
При виде меня тишина не воцарилась. Она давно и прочно обосновалась здесь еще до моего визита. Надо же какая дисциплинированная публика. Хотя явились пока что всего трое.
— Добрый вечер, — прикрывая рукой ворона, поздоровался я, проходя по большому залу с поставленными в нем восьмью столами к стойке. На столах у гостей стояли закуски и напитки. Стояли нетронутыми. Не доверяют. И пускай.
Я зашел за стойку, и, взяв первый попавшийся кувшин, сломал на нем печать и наполнил высокую чашу.
— Ну! За такую милую моему сердцу атмосферу враждебности и взаимной ненависти!
Они молча проследили первый тост. Сидя на своих местах как привязанные. Фактически принужденные к встрече. Принужденные не столько моей славой и победами, сколько осознанием собственной заброшенности. Упадка. Они чувствовали, что мир изменился окончательно и найдется ли в его новом облике место для них... надежда привела их.
Только многолетний опыт подсказывал мне, что до звездной по масштабу драки меня, несчастный домишко и весь материк, отделяет всего пара слов. Это хорошо, что они молчат. Если бы разговор начался до моего прибытия, я бы понял об этом еще на подлете. По огненным рекам и кровавым тучам на небе.
— Итак. Вы все собрались здесь, согласившись обсудить мое предложение. Это хорошо. Замечательно. Итак, — сладко зажмурился я. — Мне вас очень приятно видеть. Демигор.
Рогатая башка вынужденно склонилась. Сидящий за ближайшим к стойке столом владыка Чертогов Безволия сейчас больше напоминал человека, чем дракона. Его выдавали выпирающие на лбу как две шишки рога и тяжеленная челюсть до середины груди. Проклятие полукровки — неспособность окончательно превратится в человека и сохранение людских черт в его драконьей ипостаси.
Я перевел глаза на следующего. За столом не было никого... в людском представлении. В колебании зимнего ветра играющего отскакивающей от столешницы плошкой, угадывались рваные очертания.
— Степной Смотритель. Салорн. Ты всегда был симпатичным для меня соседом.
Волосы взъерошил шепоток 'врешь'. Следующий гость... О мать моя Тьма! Что это чудовище здесь делает?!! Разве я приглашал сюда ЭТОГО монстра? Да, вынужден признать, приглашал.
Маленькая девочка с заплетенными косичками в веночке из голубеньких цветов, дремала налегши пухленькими ручками на стоящий в дальнем углу стол. Цветочки зимой? Гадость какая...
— Эштель. Добро пожаловать. Давно тебя не видел. Ты совсем не изменилась... гхм... изменился.
Великий мудрец, пробудившийся некогда в теле маленькой сельской девушки, злобно фыркнул, не подняв головы. Его разум, слившийся с разумом навеки остановившегося в развитии ребенка, всего десять лет назад причинял немало беспокойства Заголосью. Символично, что он навечно вынужден был быть врагом самому себе, ибо его собственные замыслы нередко шли крахом из-за бравшей верх над логикой капризной сущностью маленькой девочки. Точнее не над сущностью (ее как раз не осталось) а над инстинктами и привычками своенравного тела, диктующего условия уму.
— Зимеон, — стареющий крепко сбитый малый с приплюснутым носом и прижатыми к черепу ушами вальяжно кивнул мне. Переливающаяся самоцветами кольчуга да верная боевая булава, были его вечными спутниками. Да еще роющий сено в овине крылатый змей. Зимеон попал во Властелины случайно. Некогда он был простым телохранителем настоящего Владыки, но сумел вовремя сориентироваться и после того как Владыку убили конкуренты... по-моему это даже был Альбиард, он удержал готовый распасться на куски домен в своих руках. Маг он был весьма посредственный — нахватался от Владыки, бывшего великим знатоком магии Эрца, но планировал великолепно. Особенно, что касается битв.
На этом перечень приглашенных гостей не оканчивался. Но пришли, разумеется, не все. Только мои непосредственные и опосредованные соседи, делившие между собой территорию от Заголосья, до холодных каньонов Мирада, что нависал над южными горами Брайдерии, втиснувшись между Эрцом и Балбарашем.
Не приглашен был только Саламат Черный. И еще один гость опаздывал, чего за ним никогда не числилось.
Стоило только мне об этом подумать, как хлопнула наружная дверь, в сенях раздался топот и на порог ступил еще один Темный Властелин. Самый бездарный, но при этом запальной, я не побоюсь этого слова — одухотворенный!
Не удержавшись от улыбки, я назвал имя:
— Кленовый Король, — улыбка застыла на губах. В залу зашел, важно глядя на всех нас какой-то нелепый мальчишка. Выпуклый лоб, зализанные волосы, обиженный рот и цыплячьи глаза. Лоб перетягивал знакомый мне обруч, в виде кленовых листьев. Пальцы перебирали эбонитовые четки. Худощавую по-юношески угловатую фигуру выгодно облегал пошитый за немалые деньги скараник. Черный с серебром, сразу напомнил мне Люторада. Внушительности или скорее изящности добавляли подбитые изнутри ватой так чтобы казаться шире плечи. Серебряные пуговицы и пряжки на наплечных пристежках. Неудобная, совершенно нелепая в кабацкой обстановке черная мантия с все тем же лунного цвета подбоем.
— Я Кленовый Король, — весьма высокомерно представился парень, вставая напротив меня. В раскрытой двери избы за его спиной сидел древесный демон, постигая присутствующих дуплами глаз. — Я потомок славного рода и владыка Шелестящих Покровов. Я покровитель друидов и властелин...
— Белок, — закончил за него я. — Белок, барсуков, кроликов и прочая-прочая. Мы поняли. Звать тебя как, дите?
Его прямо таки всего передернуло от злости. Демон не сделал ни одного движения но как-то оказался позади своего хозяина царапая пол и скрывая узловатое тело за черной мантией.
— Ты Дракон Триградья, верно? — изображая прожженного и уверенного в себе переговорщика начал он. — Я знаю, мне говорили о твоих наглых манерах и неуважительности ко всем. Поэтому я прощу тебе твою дерзость! И сделаю это, чтобы все видели — я милостив! Я новый Кленовый Король! Это мое имя!
Эштель затрясся от смеха. Хихиканье маленькой злой девочки разрядило обстановку и Темные Властелины с одинаково глумливыми физиономиями уставились на нас, наслаждаясь дармовым представлением.
Кувшин с вином снова сделал недолгий кульбит с зависанием над чашей. Я, всем видом изображая серьезность, а на деле просто содрогаясь от злорадного веселья, спросил:
— Дай угадаю. Ты сюда явился, чтобы всем заявить о смене власти в лене Короля, да? Прежнего не стало, а я и не знал. Жалко. А знаешь, давай мы с тобой сыграем в загадки...
— Ты как я смотрю, любитель болтать языком, — процедил Король. Главное в таких случаях не игнорировать, иначе все перерастет в банальную перепалку, а давить внушительностью. Но я решил повременить.
— Сначала, кое-что угадаю я. Ты ведь пришел не один, да? Решил, что умнее всех и притащил с собой десятка два подручных? Эге? Больше? Не мог удержаться от возможности прихвастнуть своими возможностями и подумал, что сможешь наскоком подмять под себя нас? Готов поставить свою разворованную казну на то, что ты притащил на себе пару-тройку 'заряженных' убойной магией артефактов.
Эмоции он скрывал плохо. Правда просто таки была написана на лице. Я продолжал:
— Наверное, в своих детских фантазиях ты уже надевал на головку огромную чорную коронищу и, сидя на стальном троне, сурово так приказывал страшным чорным легионам идти занимать наши Цитадели? А мы в рубищах со склоненными головами и кандалами на руках смиренно ждали своей участи?
— Вообще-то это моя детская фантазия, — заметил Эштель, с ненавистью поправляя веночек на голове. — Только там еще был ручной медведь и сладкая вода.
Молодой Король напрягся. Похоже примерно на это он и рассчитывал. Оказаться умнее всех нас. Хихикс. Нет, положительно вечер обещает быть веселее, чем я думал.
— Значит, я угадал, — удобно устроившись локтем на стойке, я причмокнул. — Теперь твоя очередь...
— Я не буду играть в твои дерьмовые игры! — возмутился он, но я упрямо закончил:
— У кого здесь лучшее чувство юмора и огромная мухобойка для мелких упрямых тараканов? Даю подсказку.
Я ткнул себя большим пальцем в грудь. Мерх заклекотал от смеха, терзая мой наплечник.
— А вот еще одна. Кто навешал на себя целую гору защитных заклятий и придумал тысячу и один план по устранению конкурентов? Э? Ну? Не знаешь? Каждый. Каждый из тех, кто здесь присутствует.
Улыбки на лицах Темных Властелинов стали шире. Играющий в героя Кленовый Король затравленно дернулся, но тут, же вернул себе самообладание.
— И потому мы собрались тут. Все. Все кто здесь собрался, притащил с собой не то, что камень... катапульту за пазухой.
По их лицам стало ясно, что я попал в точку. Ну, право дело, зачем было тратиться на разведку, если и так все ясно. Они действовали, так как действовал бы я сам. И знали, что об этом знают остальные. Это была рисковая игра. И только для парня она стала откровением.
— Ты думал, почему мы встречаемся здесь, в диких землях, что одинаково удалены от центров наших владений? Потому что в замке, где очень легко сделать засаду ничего бы не вышло. День за днем вплоть до сегодня наши собственные наблюдатели следили за местностью, готовые сообщить о срыве, если только заметят неприятеля... но никто не собирался приходить сюда безоружным. Потому что никто не верил, что первый за долгие десятилетия общий сход Темных Властелинов окончится мирно.
Они все и в самом деле так думали. Явились, потому что не могли больше игнорировать меня, подчинившего себе Демигора. Боялись каменную армию Безголовых, как прозвали люди пьющих своими черепами небо монстров. Опасались вошедшего в большую силу Саламата Черного, очевидно заимевшего хорошие связи с Брайдерией, Синетрией и Тьма знает с кем еще. Не понимали странную силу, пробудившую по миру десятки могущественнейших ведьм, овладевающих чужим разумом.
— Так что ты не самый умный здесь. И не надейся.
Половицы живущей своей странной жизнью избы проскрипели нечто невнятное, но одобрительное. На лице Кленового Короля появились первые признаки неуверенности. Даже на дверь оглянулся. Неловко так. Степной Смотритель просквозил меж его сапогами и захлопнул ту, вернувшись на свое место под потолком.
— Меня зовут Грай. И всех здесь как-то зовут. Говорить, что ты владыка просто глупо, мы же не князьки, чтоб при встрече друг с другом вперед себя глашатаев посылать.
Вообще-то так оно, как правило, и случалось раньше. Доходило до того, что, не будучи в состоянии решить кто главнее битвы начинались еще до начала встречи.
— Так как тебя зовут, приемыш?
