Тем не менее, маневры, предшествовавшие бою, вывели флот в выгодную позицию, и пока бой продолжался, короткие вспышки ясности позволяли Джейсену как-то управлять флотом в возникшем хаосе. Когда учебный бой закончился, превосходство условного противника в численности было аннулировано, и общий счет потерь был в пользу соединения, управляемого джедаями.
— Попытайся не подставить меня в следующий раз, Соло, — сурово сказал по комлинку Корран Хорн, чья эскадрилья была введена в бой не вовремя.
Джейсен мог только попросить прощения. Он должен лучше делать свое дело. В следующий раз ракеты могут быть не учебные.
— Отличная работа, Джейсен! — адмирал Кре’фэй на мостике «Ралруста» от волнения подпрыгивал на пятках, — В следующий раз мы их размажем! — ботан хлопнул в ладоши для большей выразительности.
— Надеюсь, что так… — ответил Джейсен.
Он должен больше стараться. Слишком многое зависит от него.
У джедаев стало традицией после учений обедать вместе. Они обсуждали маневры, эффективность слияния в Силе, и вносили свои предложения, как улучшить взаимодействие. Когда все разошлись, Джейсен разыскал Тахири.
— Ты научилась работать в боевом слиянии? — спросил он.
Она нахмурилась.
— Я стараюсь изо всех сил.
Это была правда. После смерти Энакина она стала серьезной, даже мрачной, упрямо стараясь добиться наилучшей боевой эффективности. Сейчас она очень отличалась от той стремительной страстной девушки, которую Джейсен помнил по Академии Джедаев.
— Могу я задать тебе один вопрос? — спросил Джейсен.
— Конечно.
— Когда ты вернулась из плена, ты не почувствовала… хм… способности ощущать присутствие йуужань-вонгов?
Тахири была удивлена и испугана.
— Нет. Почему ты спрашиваешь об этом? — она убрала свои светлые волосы с лица.
Джейсен рассказал ей о своем пребывании в плену, и о том, что вживленный рабский коралл позволил ему устанавливать телепатическую связь с йуужань-вонгами.
Тахири вздрогнула.
— Нет. Я никогда не чувствовала такой способности, и я рада этому. Это должно быть ужасно.
— Это… нет, не ужасно. Это помогло мне понять их… — он посмотрел на нее, — И это умение оказалось очень полезно, чтобы обнаруживать их и оказывать влияние на их биологическое оружие, — Джейсен сделал паузу, — Я… может быть, я мог бы научить этому вонг-восприятию кого-нибудь еще.
Тахири отступила назад, ее глаза расширились.
— И ты хочешь проверить, смогу ли я связываться с вонгами в Силе?
— Нет, не в Силе. Это… нечто иное.
— Через их… — ее лицо скривилось, — рабские импланты?
— Да.
— Ты знаешь, что я их ненавижу, — ее глаза вспыхнули яростью, — Я ненавижу их! Я знаю, что я джедай, и не должна испытывать ненависть к кому-либо, но я ничего не могу поделать… После всего, что они со мной делали…
Джейсен кивнул.
— Я понимаю. Я не хочу, чтобы ты из-за меня чувствовала себя плохо и снова возвращалась к этим воспоминаниям.
Она кивнула.
— Я сожалею, что не могу помочь, Джейсен.
— Ничего, все в порядке.
Тахири уже собралась уходить, но снова повернулась к нему.
— Это важно? — спросила она.
— Я… пока не могу сказать. Но это помогло мне понять йуужань-вонгов. И может быть, если ты поймешь их, ты уже не захочешь их ненавидеть.
— Я хочу их ненавидеть, — ее губы сжались.
— Ненависть отнимает слишком много энергии, — сказал Джейсен, — Ты могла бы использовать эту энергию по-другому.
Она ответила не сразу.
— Хорошо, — сказала она наконец, — Я попытаюсь…
Они вошли в маленькую каюту Джейсена, уселись на палубу в позе медитации и взялись за руки. Он почувствовал, что Тахири концентрирует Силу, и сказал:
— Нет, с помощью Силы. Эта способность имеет другую природу.
Тахири досадливо поморщилась.
— Тогда что я должна делать?
— Попытайся увидеть… пустое место, где раньше были рабские импланты. Я буду помогать тебе.
Джейсен нашел такое пустое место внутри своего разума, и смог почувствовать на краю сознания… Планетный Мозг, которого он пощадил на Корусканте. Джейсен попытался создать ментальный мост между Тахири и дхуриамом, но он не мог их соединить, и чувствовал, что в Тахири растет разочарование.
Проблема была в том, что поблизости не было ни одного йуужань-вонга. Если бы они присутствовали, возможно, Тахири смогла бы почувствовать их.
— Я в общем-то рада, что это не сработало, — сказала Тахири потом.
— Ты не хочешь попытаться снова?
Она сморщилась.
— Думаю, мы могли бы попытаться… но не сейчас.
Когда она ушла, Джейсен начал диктовать на запись послание своим родителям. Вдруг он понял, что не один. Кто-то присутствовал в его разуме.
«Вержер?»
В ответ пришел образ поверхности планеты, покрытой зелеными деревьями, в которой Джейсен узнал Кашийик, и требование прибыть на планету. Потом последовал приказ молчать об узнанном.
«Секретное собрание джедаев?»
Он не получил ответа.
Джейсен добился разрешения отлучиться с «Ралруста» и взял для полета на поверхность Кашийика свой «крестокрыл», пытаясь обнаружить присутствие Вержер в Силе.
Она выбрала местом встречи маленький отдаленный островок. Вуки там не жили, но нижние ярусы леса врошир были домом для многих опасных животных.
Подлетая к острову, Джейсен заметил старый четырехместный челнок класса «Трилон», совершивший весьма рискованную посадку на одну из верхних ветвей громадного дерева врошир. Джейсен подвел туда «крестокрыл» на репульсорах и осторожно посадил его в переплетении толстых ветвей. Выключив репульсоры, он был удивлен, увидев четырехметровую зубастую змею, пролетевшую мимо кабины.
— Они охотятся на птиц, — объяснила Вержер, когда Джейсен вылез из кабины, — Я пытаюсь отбить у них такое желание, но они неразумны, и поэтому очень упрямы.
Пока Вержер говорила, другая змея, еще большего размера, сорвалась с ветки, сбросив с нее целую кучу листьев, и улетела куда-то за горизонт.
— Если я заброшу их в море, — сказала Вержер, — это задержит их возвращение, но они все равно вернутся.
Ветка закачалась под ногами Джейсена. Она была широка, как шоссе, но ее движение было пугающим.
— Ты не можешь сделать себя незаметной? — спросил Джейсен.
— Они не чувствуют меня в Силе, — сказала Вержер, — Думаю, они находят меня по запаху.
— Я хорошо могу общаться с животными. Сейчас попробую…
Он почувствовал в Силе животных на огромном дереве, и среди них обнаружил примитивные целеустремленные разумы нескольких змей, все они направлялись по ветвям к тому месту, где находился он с Вержер. Джейсен попытался отключить инстинкт охоты, но инстинкт был частью природы змеи, и отключить его не удалось. Тогда Джейсен внушил им, что более вкусную еду стоит поискать где-нибудь в другом месте, и змеи отправились на ее поиски.
— Неплохо, — сказала Вержер, — И эту тактику можно применять не только для змей.
Джейсен посмотрел на нее.
— Почему ты здесь?
Перьевые усики Вержер двигались вперед и назад, как будто сканировали пространство.
— Я не чувствую чужого присутствия, — сказала она наконец.
— Ты сбежала? Ниликирка ищет тебя?
— И он, и многие другие. Думаю, твой учитель Скайуокер в том числе.
Джейсен глубоко вздохнул, присел на ветку и сказал:
— Расскажи, что произошло.
Вержер рассказала свою историю. Джейсен был в ужасе. Не только потому, что «Альфа-Красная» была оружием массового поражения, но и из-за того, что в его нервы были вживлены нервные окончания рабских кораллов, и он теперь мог сочувствовать йуужань-вонгам. Не просто человеческая часть его разума содрогнулась при этом открытии, но та часть, которая понимала врага.
Вержер посмотрела на него.
— Я смогла дать джедаям только несколько месяцев, чтобы они смогли ответить на этот ужас.
— Это оружие восстановят?
— Несомненно.
Он беспомощно пожал плечами.
— Что я могу сделать?
— Я не могу тебе советовать.
— Может быть, рассказать общественности? Мы могли бы оказать давление на правительство, но тогда… это станет известно йуужань-вонгам, и… — его ужас усилился при мысли, что йуужань-вонги поймут, что они сражаются не ради «повелений богов», а за существование своей расы.
Темные глаза Вержер смотрели на него.
— Когда я впервые встретила тебя, я интуитивно поняла, что твоя судьба как-то связана с судьбой йуужань-вонгов. Возможно, это именно тот момент, которого я ожидала.
Джейсен удивленно взглянул на нее.
— Судьба йуужань-вонгов? Поэтому ты проявила такой интерес ко мне?
Она прищурилась.
— Если не учитывать интерес, который я проявила к тебе, как к джедаю, то да.
Он поднялся на ноги. Ветвь вздрогнула под ним, листья зашуршали, словно от ветра.
— Что ты будешь делать? — спросил он.
Она задумчиво скривилась.
— Меня не объявляли в розыск, иначе ты услышал бы об этом. Это значит, что меня ищет только разведка, и будет достаточно легко скрыться, — она, изогнув шею, посмотрела на свой челнок, — Мой корабль прилетел на Мон Каламари с семьей беженцев, которая продала его, чтобы купить еды. Рано или поздно торговец, которому они его продали, заметит его отсутствие на орбите, и тогда начнется розыск, но это не важно — гиперпривод все равно вот-вот испустит дух. Мне повезет, если я смогу убраться из системы Кашийика…
Она повернулась к Джейсену.
— Ты можешь провезти меня на борту истребителя?
— Могу. Но куда?
— Может быть, на твой корабль?
Он удивленно моргнул.
— Но это штурмовой крейсер. На нем больше тысячи экипажа.
— Возможно, я могла бы сойти за одну из этой тысячи, — Вержер улыбнулась, — И я была бы менее заметной, если бы надела форму, не так ли?
— Нет! — сказал Джейсен. Он решил даже не говорить о весьма малой вероятности найти форму, подходящую для Вержер, — Большая часть экипажа — ботаны. Пилоты истребителей, конечно, могут быть набраны откуда угодно, но их не так много, и…
— Несомненно, корабль на орбите принимает много барж и лихтеров, — сказала Вержер, — Грузы выгружаются и помещаются на склады. И курьерские шлюпки, и челноки с других кораблей. Сотни спасательных капсул. Во всем этом беспорядке одно существо вполне может незаметно проникнуть на корабль, — она улыбнулась, — Я очень хорошо умею быть незаметной.
Джейсен вздохнул. Он чувствовал неизбежность этого в будущем.
— Давай надеяться, что на борту не будет больших змей, — сказал он.
— Я рад, что эта маленькая жутковатая птичка ушла, — сказал Хэн, — Я изо всех сил сдерживался, чтобы не свернуть ей шею за все, что она сделала с Джейсеном, — он огляделся вокруг, — Тем не менее, куда она пропала?
— Я не уверен, — сказал Люк. Он подавил тревогу в своем разуме и предложил Хэну и Лейе присесть. Супруги Соло уселись в кресла, и взяли напитки, принесенные Марой. Мара тоже взяла стакан с коктейлем и села на диван рядом с Люком. Он обнял ее.
— Я хотел сообщить вам, что мне скоро улетать, — сказал Люк, — Я направляюсь на Фондор, и точно не знаю, когда вернусь.
Лейя посмотрела на него.
— Это не секретная информация? Ты можешь рассказать, по какому делу?
— Я должен встретиться с Гармом Бел Иблисом, — ответил Люк, — Он командует флотом, базирующимся на Фондоре, и после падения Корусканта он действует самостоятельно, независимо от Сиена Совва и республиканского командования.
— Прямо как во время Восстания, — заметил Хэн, — Бел Иблис любит делать все по-своему.
— Когда Совв направлял ему приказы, он сначала отвечал, что ситуация в его секторе совсем не такая, как представляет себе главнокомандующий, и поэтому он не может следовать этим приказам. Потом он просто перестал отвечать на них вообще.
— Ты уже один раз вернул его Республике, — сказала Лейя, — Наверное, Кэл думает, что ты сможешь сделать это снова.
— До сих пор это было не так важно, — сказал Люк, — Бел Иблис все равно делал то, что должен был делать в любом случае: защищал свой сектор и устраивал рейды в тыл противника. Но сейчас Акбар планирует генеральное сражение, и нам нужно знать, можем ли мы рассчитывать на Бел Иблиса.
Лейя некоторое время обдумывала этот вопрос.
— Мы можем на него рассчитывать, — сказала она, — Он очень упрям и независим, но он всегда на правильной стороне.
— Надеюсь, что так, — сказала Мара, — Будет очень жаль, если Люку придется лететь так далеко без всякого толка.
Лейя с любопытством посмотрела на Люка.
— Из-за этой миссии тебя долго не будет в Совете… в Верховном Совете. Не скажется ли твое отсутствие на его работе?
— Я отдам мой голос Силгэл, — сказал Люк, — она будет голосовать за меня и за Сабу, которая передала свой голос мне.
Некоторое напряжение в отношениях между Кэлом и Люком не повлияло на работу Верховного Совета. Кэл по-прежнему был очень дружественно настроен, хотя и стал более скрытным. Он уже не делился с Люком конфиденциальной информацией, и военные или политические проекты, в которых Люк не участвовал, не обсуждались в его присутствии.
Доверие было потеряно, и Люк не знал, сможет ли он вернуть его.
Со своей стороны Люк еще надеялся убедить Кэла не использовать «Альфу-Красную».
Но если необходимо, Люк мог устроить и отдельное голосование среди джедаев — членов Совета. Влияние Совета в целом могло противостоять Дифу Скауру и его плану. Все вместе они могли занять принципиальную позицию против использования этого оружия.
Но это все в будущем. Сейчас Люк прилагал все усилия к тому, чтобы план Акбара был выполнен. Если йуужань-вонги потерпят поражение, если Новая Республика не будет находиться на грани гибели, аргументы против использования «Альфы-Красной» станут гораздо более убедительными.
Люк повернулся к Хэну.
— Кстати насчет Акбара. Он просил меня узнать, не сможешь ли ты, Хэн, выполнить одну его просьбу?
Лед звякнул в стакане Хэна, когда он выпил коктейль.
— Все, что угодно.
— Он хочет, чтобы ты вернулся в вооруженные силы и принял командование эскадрой.
Хэн поставил стакан на столик рядом с креслом.
— Ты знаешь, я плохо лажу с военными, — сказал он, — И военные плохо ладят со мной. Если Акбар хочет и меня и военных сделать несчастными…
— Он хочет, чтобы ты принял командование над эскадрой Союза Контрабандистов, — сказал Люк, — Тэлон Каррд, Бустер Террик со своим «Вольным Торговцем»… весьма недисциплинированный народ. Их корабли модифицированы до полной неузнаваемости, и для правильного их тактического применения не обойтись без импровизаций командира эскадры.
Лейя, слегка нахмурившись, повернулась к мужу.
— Я на твоем месте сказала бы «никогда».
— Ландо тоже участвует в этом, — сказал Люк, — Ты знаешь, что он сделал бы котлету из флотского офицера. Тот, кто попытается командовать этой бандой, должен быть еще более крутым, чем они, и настолько же опытным. Их командир должен уметь летать так, чтобы надрать задницу любому из них, и…
