Хищник взвизгнул от злобы и боли, попятился в сторону от опасного существа. Люк еще несколько раз достал его, стараясь отогнать от Мары подальше, чтобы спокойно нанести смертельный удар.
Внезапно ворнскр одним плавным движением оттолкнулся и прыгнул на Люка. Столь же плавным движением Люк перерубил его пополам.
— Очень вовремя, — донесся из-под его ног хриплый голос. Он опустил глаза и с интересом пронаблюдал, как Мара высвобождается из-под половинок мертвого ворнскра. — Что за, ситх возьми, представление ты тут устроил?
— Я отгонял его подальше. Или ты хотела бы, чтобы я отрубил тебе руки или еще чего-нибудь в случае промаха? — проговорил Люк, тяжело дыша. Он протянул, ей руку, чтобы помочь подняться.
Мара отмахнулась. Медленно, опираясь на руки и колени, она поднялась на ноги и повернулась к нему.
В руке у нее опять был бластер.
— Брось меч и отойди, — пропыхтела Мара, показывая направление отхода движением ствола.
Люк безнадежно вздохнул, качая головой.
— Ты опять за свое, — он деактивировал меч и бросил его на землю. Адреналин уходил из организма, оставляя после себя ноющую боль. — Или тебя стукнуло так, что ты не заметила, что мы с Р2Д2 только что спасли твою шкуру?
— Я заметила. Спасибо, — не опуская бластер, она наклонилась и подобрала меч. — Будем считать это благодарностью за то, что я не пристрелила вас два дня назад. Отойди туда и сядь
Люк посмотрел на своего астромеханика, который тихонько стонал.
— Сяду, когда посмотрю, что с Р2Д2.
Мара взглянула на дроида, ее губы сжались в тонкую линию.
— Конечно. Иди.
Стараясь не поворачиваться к Люку спиной, она подобрала пакет со спасательным снаряжением и с трудом потащилась к дереву на краю поляны.
Худшие опасения Люка не сбылись. Сварочный аппарат и манипулятор были вырваны чисто, без повреждения других контактов и плат. Ободрив друга, Скайуокер герметизировал оба гнезда подключения.
— Порядок? — спросила Мара, накладывая мазь на многочисленные следы от когтей ворнскра.
— Теперь — да, — бросил Люк, устраиваясь возле своего дерева. — Бывало и похуже.
— Рада это слышать, — кисло отозвалась Джейд и внимательно посмотрела на Люка. — Крепко тебе досталось?
Люк осторожно потрогал рубец, идущий через лоб и щеку.
— Со мной все будет в порядке!
— Конечно, будет! — фыркнула Мара с убийственным сарказмом, вновь принимаясь за свои раны. — Я забыла — ты ведь герой!
— Может, тебе помочь? — осведомился Люк. — По-героически. Спинку помазать?
— Обойдусь, — глаза Мары вспыхнули недобрым огнем. — Да и вообще, помолчал бы ты.
Некоторое время Люк наблюдал за ее маневрами по намазыванию собственной спины, философски размышляя о сложностях и противоречиях этой странной женщины. С другого края поляны он прекрасно видел, как дрожат ее руки, накладывающие мазь: от усталости или боли. И, несомненно, — от пережитого: Мара была достаточно сообразительна, чтобы понять, что ей в этот вечер была отведена роль праздничного угощения для ворнскра.
И все же, что бы она ни чувствовала, свои эмоции она не собиралась афишировать. Как будто боялась проявить хоть какую-нибудь слабость…
Почувствовав его взгляд, Мара подняла голову.
— Я уже сказала спасибо, — проворчала она. — Что ты еще хочешь, медаль?
Люк покачал головой.
— Орден… Я просто хочу знать, что с тобой случилось.
На мгновение в ее глазах вспыхнула прежняя ненависть. Вспыхнула и погасла, уступив место усталой холодности.
— Со мной случился ты, — в ее голосе слышалось больше усталости, чем раздражения. — Ты появился с грязной фермы на третьесортной планете и разрушил мою жизнь.
— Я?! Как?
Ее лицо на мгновение выразило презрение.
— Ты ведь даже не догадываешься, кто я?
Люк покачал головой.
— Я не жалуюсь на память. Но тебя вспомнить не могу.
— О, да! — иронически усмехнулась она. — Великий, всеведущий джедай! Все видит, все слышит, все знает и все понимает. Нет, мы не встречались; но я была там, где был ты. Но твоя наблюдательность тогда отпросилась в отпуск. Я была танцовщицей во дворце Джаббы в тот день, когда ты пришел туда за Соло.
Так вот в чем дело. Она работала на Джаббу; убив его, он испортил ей сладкую жизнь…
Люк нахмурился. Нет. Стройная фигура, ловкость и грация — все это, конечно, могло принадлежать профессиональной танцовщице. Но ее пилотское мастерство, меткая стрельба, ее необъяснимое умение обращаться с лазерным мечом — многовато для просто танцовщицы, — нет.
Мара ждала, когда он сообразит.
— Но ты была не просто танцовщицей, — наконец выдал он. — Это было прикрытие. Она скривила губы.
— Очень хорошо. Без сомнения, это — хваленое просветление джедая. Продолжай, у тебя так хорошо получается. Что я на самом деле там делала?
Люк колебался. Вариантов было множество: контрабандист, тайный телохранитель Джаббы, шпион из конкурирующей группировки…
Нет. Ее умение обращаться с лазерными мечами… Неожиданно все кусочки собрались воедино.
— Ты ждала меня, — сказал он. — Вейдер знал, что я приду туда и попытаюсь спасти Хэна, и послал тебя перехватить меня.
— Вейдер? Не смеши меня. Вейдер был глуп и, в конце концов, докатился до измены. Мой хозяин послал меня убить тебя, а не завербовать.
Люк уставился на нее, ледяные мурашки пробежали у него по спине. Этого не могло быть… но когда он посмотрел на это измученное лицо, всякие сомнения исчезли.
— И твоим хозяином, — сказал он тихо, — был Император.
— Да, — подтвердила Мара голосом, похожим на змеиное шипение. — И ты уничтожил его.
Люк тяжело вздохнул, слыша, как колотится его собственное сердце. Он не убивал Императора — это сделал Дарт Вейдер, — но в голове Мары, похоже, такие тонкости не умещались.
— Ты ошибаешься, — осторожно начал он. — Он пытался завербовать меня.
— Только потому, что я все провалила, — Джейд поднялась с земли. — Тебе никогда не приходило в голову, что Императору было известно, что Вейдер предложит тебе свергнуть его?
Люк бессознательно согнул пальцы искусственной руки. Да, Вейдер действительно предлагал ему такой союз во время их поединка в Облачном городе.
— Я не рассматривал это как серьезное предложение, — пробормотал он.
— Зато Император рассматривал, — отрезала Мара. — Он все знал. А то, что знал он, знала и я.
Ее глаза наполнились давней болью.
— Я была его Рукой, Скайуокер. И потому я знала его мысли — как Рука Императора. Я служила ему по всей Галактике, делая то, с чем не могли справиться штурмовики и флот Империи. Это был мой единственный великий талант — я могла слышать его зов в любом уголке Империи и ответить ему. Для него я разоблачала предателей, уничтожала врагов, помогала ему сохранять контроль над всей этой бессмысленной, но необходимой бюрократией. У меня был престиж, уважение, власть…
— Расскажи эту сказку алдераанцам, — зло вставил Люк.
Мара, казалось, не услышала его ядовитой реплики. Через несколько мгновений она вернулась из пучины воспоминаний:
— И ты все это забрал у меня. Только за это ты заслуживаешь смерти.
— Что же пошло не так? — полюбопытствовал Люк.
Ее губы скривились.
— Джабба не позволил мне присутствовать при твоей казни. Вот и все! Просто и незатейливо. Я умоляла, упрашивала, торговалась — и не смогла убедить его.
— Да-а-а, — протянул Люк, в красках представляя Мару, упрашивающую Джаббу. — Джабба крепкий орешек.
Но если бы она оказалась на барже Джаббы…
Люк содрогнулся, вспомнив ужасное видение в темной пещере на Дагоба. Таинственный силуэт женщины, что стоит на верхней палубе баржи, высоко держа его лазерный меч.
В первый раз, много лет назад, пещера показала ему видение возможного будущего. В этот раз, похоже, это было возможное прошлое.
— А ведь у тебя все могло бы получиться. — почти мечтательно проговорил он.
Мара бросила испепеляющий взгляд на Люка:
— Издеваешься? Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Тебя съедало любопытство. Надеюсь, теперь ты его удовлетворил.
— Вполне, — Люк позволил себе расслабиться. На некоторое время над поляной повисло молчание.
— Извини, у меня еще к тебе вопрос. — Люк поскреб затылок. — Что такой человек, как ты, делает в этой дыре? Почему ты не с Империей?
— Какой Империей? — не поняла Мара. — Она — труп. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
— Но этот труп еще ползает и кусается…
Если бы взгляды заменяли выстрелы, Люк уже лежал бы горсткой пепла.
— Ты не понимаешь. К кому я пойду? — зло крикнула Мара.
Люк настороженно посмотрел по сторонам. Как бы на такой накал страстей не пожаловал братец того ворнскра. Но вокруг было тихо.
— Они не знают меня — ни один из них, — она опять погружалась в воспоминания. — Ни как Руку Императора, ни как-либо иначе. Я была тенью, я работала вне обычных приказов и протоколов. Не осталось никаких свидетельств моей деятельности. Те немногие, кому я была официально представлена, считали меня красивой безделушкой, которую держат при дворце для услаждения взора Императора.
Люк с интересом посмотрел на грязный комбинезон Мары, на ее исцарапанное лицо, всклокоченные волосы, обильно украшенные травой, листьями и прочим мусором. Услаждение взора… М-да…
— После Эндора мне некуда было пойти, — сказала Мара горько. — Я осталась одна. Ни связей, ни средств.
— Ни хозяина, который бы дал задание, или косточку, или место у своей ноги, — пробормотал Люк и осекся: дразнить Мару в этой ситуации было опасным занятием.
Но она опять его не услышала. Девушка вновь переживала и пережевывала свои прошлые горести.
Он решительно прервал поток воспоминаний:
— В конце концов, ты примкнула к Каррде.
— В конце концов. Сначала я провела четыре с половиной года, болтаясь по всем помойкам Галактики и делая все, что придется.
Ее блуждающий взор некстати наткнулся на Люка, прежняя ненависть осветила ее лицо.
— Я много трудилась, чтобы оказаться там, где я сейчас, Скайуокер. И на этот раз ты не сможешь все разрушить.
— Было бы что разрушать. Обалденная должность, великие перспективы, крутейший хозяин, — отозвался Люк и осознал, что сболтнул лишнее. Но отступать было некуда. — Всю жизнь тайком возить контрабанду. Быть на побегушках у Каррде и ждать, когда он заквакает так же громко, как квакал Джабба?
Мара вскочила на ноги со всей резвостью, на которую была способна. Мгновенно возникший в ее руке бластер подействовал на Люка, как ведро холодной воды.
— Ты станешь трупом раньше, чем предполагаешь, — прошипела Мара. — Пусть твой поганый язык не касается имени Каррде.
— Прости. — Люк опустил голову. — Я не хочу продолжать разговор. Знаешь, напряжение, усталость и все такое. Дорого бы я заплатил, чтобы вернуться в Новую Республику.
— А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, — устало возразила Мара, опускаясь на свое место. — Мы не всегда можем получить то, что нам хочется, не правда ли?
Люк покачал головой.
— Да, наши желания и наши возможности…
Мара помолчала. Затем внезапно подняла тюбик с мазью и кинула ему, едва не попав по лбу.
— На, приведи в порядок рубец. И помолчи некоторое время. А лучше поспи. Завтра будет беспокойный день.
27
Старый, потрепанный и знавший лучшие времена грузовой корабль класса А медленно отвалил от правого борта «Химеры». Его туша тускло светилась в ярком свете прожекторов «разрушителя».
Сидя за командным пультом, Траун изучал показания сенсорных датчиков.
— Выглядит отлично, капитан, — удовлетворенно кивнул он Пеллаэону. — Все выглядит так, как и должно быть. Вы можете продолжить тест, как только будете готовы.
— Я буду готов через пару минут, сэр! — доложил Пеллаэон, неотрывно глядя на дисплей. — У техников есть некоторые проблемы с настройкой маскировочных полей.
Он затаил дыхание, опасаясь выговора. Изготовление и настройка маскировочных устройств и специальное оснащение судна вылились в огромные суммы, но здесь Империя не имела права экономить. Флот был перегружен новыми техническими разработками, особенно перед операцией на Слуис Ван.
Но Гранд адмирал только кивал.
— Это временно, — спокойно сказал он. — Что слышно с Миркра?
— Последнее сообщение поступило два часа назад, — сообщил Пеллаэон. — Результаты пока отрицательные.
Траун снова кивнул:
— А какие последние данные со Слуис Ван?
— Гм-м… — Пеллаэон поискал нужный файл. — Всего сто двенадцать военных кораблей: шестьдесят пять используются под грузовые, остальные — эскорт.
— Шестьдесят пять, — с явным удовлетворением повторил Траун. — Отлично, это означает, что мы можем проверить и выбрать лучшие.
Пеллаэон поежился:
— Так точно, сэр.
Траун оторвался от созерцания грузовика:
— Вы чем-то огорчены, капитан?
— Мне не нравится идея заброски наших кораблей на территорию противника без какой-либо связи, — сказал Пеллаэон.
— У нас нет выбора, — сухо заметил адмирал. — Маскировочное поле не позволяет ничему проникнуть за него. Думаю, что оно сработает, — многозначительно произнес он.
— Да, сэр, но…
— Что, капитан?
Пеллаэон собрал всю смелость:
— Мне кажется, адмирал, что это как раз тот сорт операций, где мы могли бы использовать способности К'баота.
Взгляд Трауна стал суровым:
— К'баота?
— Так точно, сэр. Он мог бы нам организовать связь с…
— Нам не нужна связь, капитан, — оборвал его Траун. — Внезапная атака вполне соответствует нашим целям.
— Я не согласен, адмирал. Конечно, при обычных обстоятельствах — да, время поможет закрепить позиции, но мы не знаем, как много времени нам понадобится, чтобы захватить Слуис Ван.
— Напротив, — холодно сказал Траун. — Я изучал слуисси очень тщательно. Я могу предвидеть, сколько времени они будут возиться с грузовыми судами.
Пеллаэон скрипнул зубами.
