Собственно на эту локальную драку можно было полюбоваться в иллюминатор правого борта невооруженным глазом. Впереди завис многоцветный шар Се-лаггиса-6; кольцо придавало ему дополнительную привлекательность.
— Мы над «Железным кулаком», — доложил навигатор.
— Здорово! — с чувством отозвался Хэн. — Просто здорово. Полный вперед! Носовые дефлекторы на максимум. Гравиакустик, передайте артиллеристам данные обо всех астероидах у нас на пути, которые могут представлять опасность. Всем остальным кораблям — идти в кильватере «Мон Ремонды». Мы пророем ход к Зсинжу, и очень быстро.
* * *
Два Проныры перемахнули через внушительную скальную гряду; астероид был размером с хороший город, и погоня тут же потеряла пилотов из виду, те сбросили скорость.
Их преследователи, наоборот, поднажали и выскочили из-за скал на максимальной, взяв к поверхности ближе «крестокрылов» и в результате пройдя под ними. Выстрел Антиллеса ободрал бок одной из ДИшек, хотя броню пробить не удалось. «Колеснику» такое обращение не понравилось, он рыскнул, но перестарался и на вираже протаранил каменный выступ.
Ведж оглянулся, а потом, не удовлетворившись зрелищем ведомого, сверился с радаром и показаниями сенсоров. Тикхо, как обычно, был цел, здоров и меланхоличен, а вместо второй ДИшки метрах в пятистах сзади рассасывался шар раскаленного желто-оранжевого газа. Остальные Проныры тоже не жаловались на здоровье, а прибытие к «колесникам» подкрепления только приветствовали. Тем более что не все новенькие были настроены недружелюбно, кое-кто из них явился с «Властелина неба».
Ведж решил вернуться к «Железному кулаку», чтобы еще немного вывести из душевного равновесия экипаж. Или перекинуться с тамошними ДИшками парочкой горячих приветов, тут уж как повезет.
Из створа летной палубы «разрушитель» высыпал новое облако ДИшек — две эскадрильи перехватчиков, которые, вместо тою чтобы ввязаться в сражение, развернулись и куда-то дунули всем составом. Панели солнечных батарей были перечеркнуты красными полосами.
Ведж прикинул их курс. Получилось, что «жмурики», позабыв про «Железный кулак», про корабли противника, удаляются к некогда населенной луне Селаггиса-6.
— Второй — лидеру, не нравится мне это зрелище.
— Можно подумать, что я от него рыдаю в умилении, — Ведж переключил канал связи на частоту группы. — Лидер — — группе.1 Секира-1, принимай командование.
Проныры и Призраки идут вместе со мной. Нужно кое-что проверить на стороне.
* * *
Приоткрыв люк на несколько сантиметров, Лзра осторожно выглянула в коридор; там было пусто, меж голых стен прыгало эхо сирены радиационного загрязнения. Мигали аварийные лампы, а ворота напротив вели в нужный беглецам ангар.
Лара выбралась наружу и помогла Тонину преодолеть высокий порог..
— Дайте мне минуту, и я разберусь с замком, — сказала она не-людям, столпившимся в узком проходе. — Потом осмотритесь по сторонам, не идет ли кто, и догоняйте.
Все кивнули в ответ, чуть-чуть нервно, но уверенно, напомнив заседание совета директоров. Лара оставила их с тревожным ощущением, будто она возглавляет толпу людей, по неведомой причине переодевшихся в костюмы экзотов.
Ворота открылись, Лара к ним даже приблизиться не успела, и девушка с облегчением вздохнула. Не пришлось терять время на возню с замком. Лара застопорила механизм, чтобы створка не захлопнулась перед носом у ее спутников. Возможно, эти не-люди очеловечились, может быть, они там все гении, но все равно могут испугаться. Корабельные двери имеют обыкновение закрываться, когда им вздумается.
В ангаре стояло всего три машины: Ларин «кресто-крыл», челнок эль-класса и еще один корабль сходной конструкции, но крупнее — имперский десантный бот.
— Сажаем всех в бот, — распорядилась девушка. — Я подготовлю его к взлету. Ты сохранил параметры моего истребителя?
Тонин ответил положительно.
— Вскрой его, отсоедини все транспондеры, сотри все чужие файлы в процессоре, если они там есть. Не хочу, чтобы «крестокрыл» взорвали на расстоянии.
— Зачем же портить хорошую вещь? — произнес за ее спиной хорошо поставленный голос с безупречным произношением.
Лара крутанулась на каблуках. У дверей стоял генерал Мелвар с бластером в руке и в сопровождении взъерошенного энсина Гаттервельда с карабином наперевес. Оба были готовы к стрельбе; вид у энсина был кислый и обиженный.
— Будьте любезны, отойдите в сторону от этого милого сувенира, — попросил Мелвар. — Вы проделали великолепную работу, организовывая побег, и совершили одну-единственную ошибку. Когда ваш дроид фальсифицировал радиационное заражение именно этой палубы, стало ясно, куда именно вы направитесь.
За спиной мужчин двигались бесформенные тени. Стараясь не смотреть на них, Лара подняла руки.
— Так вот почему двери были не заперты. Вы меня ждали.
— Совершенно верно.
— Теперь вы меня убьете?
— Нет, это прерогатива военачальника, — печально сказал Мелвар, и у Лары создалось впечатление, что генералу действительно грустно. — Как бы мне хотелось, что бы вы хранили ему верность. Вы могли бы помочь ему закрепиться в этом секторе. Зсинж шедр с теми, кого он уважает, вы могли бы получить во владение целый мир.
— Мне бы очень хотелось дать вам остроумный ответ, — буркнула девушка. — Но при мысли о Зсинже меня всегда тошнит.
Шаги не-людей тонули в аварийных сиренах.
— Думаю…
Мелвар замолчал, взгляд. его метнулся в сторону, откуда выдвинулся один из гаморреанцев.
Генерал повернулся; наверняка он успел бы выстрелить, если бы вторая гаморреанка не отправила его в нокаут. Гаттервельд в панике заметался…
… а в следующее мгновение на офицеров навалилась толпа, их колотили, кусали, полосовали когтями, не разбирая.
— Остановитесь!!! Не-люди посмотрели на Лару.
— Просто свяжите их. Они все равно погибнут, когда взорвется «Железный кулак».
Экзоты переглянулись и отошли от потерявших сознание мужчин.
* * *
На подготовку ушли считанные секунды. Лара отыскала легкую приставную лесенку и принесла ее к истребителю.
— Уверен, что сумеешь управиться с ботом? Стоящий у трапа эвок кивнул, он принес с собой из лаборатории необычного вида протезы и теперь прилаживал их к лапкам.
Тонин вопросительно загудел.
Ларе не пришлось долго соображать, что означают мелодичные трели.
— Нет, ты летишь вместе со всеми. Нужно передать собранные данные о проектах Зсинжа и медицинскую информацию.
— Би-ип би-и-дуп! — астродроид помолчал и выдал еще одну настойчивую и сложную фразу.
Лара выудила из подсумка очки, надела их и подсоединила к Тонину, КУДАТЫ?
— К своим.
ТЫ ГОВОРИЛА, ОНИ ТЕБЯ НЕНАВИДЯТ, ОНИ — ТВОИ ВРАГИ. АРМИЯ ВОЕНАЧАЛЬНИКА — ТОЖЕ ВРАГИ. ТЫ ПОГИБНЕШЬ.
— Может быть, — сказала Лара. — Вполне возможно.
НЕ НАДО.
Девушка заглянула в фоторецептор дроида и подумала, что искусственный объектив может быть не менее выразительным, чем живой глаз.
— О Тонин, я обязана так поступить! Должна, если хочу быть той, кем решила стать. Понимаешь?
НЕТ. ТЫ УЖЕ ПЕРЕПРОГРАММИРОВАЛА СЕБЯ. ДОСТАТОЧНО.
— Хотелось бы в это верить. Но намерения мало, если его не воплотить в жизнь.
Девушка опустилась на колени, обняла дроида и прижалась к тому, кто все равно не почувствует объятий.
ЕСЛИ ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ, СООБЩИ. МЫ ПОМОЖЕМ — У меня есть комлинк. Я позову, если что, — пообещала Лара.
Впервые за много дней глаза застилала пелена слез. Лара выпрямилась, отсоединила переговорное устройство от Тонина и поспешно вскарабкалась в кабину, не в силах еще раз оглянуться на астродроида, Тонин грустно свистнул на прощание и покатил к боту.
Глава 17
Перехватчики сто восемьдесят первой летной, возглавляя полет, уже входили в атмосферу луны, на которой некогда располагалась колония. Ведж следил за ними по сенсорному монитору.
За сто восемьдесят первой следовали еще четыре машины, но помечены они были как свои — Тайнер, Элассар, Шалла и Уэс Йансон. «Крестокрылы» Призрачной эскадрильи и Разбойного эскадрона порядочно отстали от «жмуриков», но с каждой минутой расстояние сокращалось.
— Призрак-5 — лидеру. Они снижаются над западным побережьем основного материка. Мне казалось, что колония располагалась где-то там. Погодные условия тут — хуже не придумаешь. Сильный ветер, а если кому не нравится, так еще ливень в придачу.
— Ясно, Пятый. В бой не вступать. Следите за ними и передавайте нам данные сенсоров.
Ведж прикусил губу, сдерживая проклятие. Всем когда-либо созданным истребителям он предпочитал «крестокрыл» за почти идеальный баланс скорости и огневой мощи, и этот вопрос не обсуждался, но порой (как сейчас, например) Антиллес отчаянно желал, чтобы его птичка умела летать побыстрее.
— Они разворачиваются к руинам… полагаю, бывшей колонии, — продолжал докладывать Тайнер. — В развалинах никаких признаков жизни… эй, они атакуют! Босс, там, внизу, наверное остался кто-то живой! Прошу разрешения вступить в бой.
Ведж закрыл глаза. Он уже получил подтверждение, что с Селкарона не получено никаких сигналов и, тем более, просьб о помощи. В архивах «Мон Ремонды» хранился рапорт, что после того, как пять стандартных месяцев назад военачальник Зсинж посетил луну, там никто не уцелел. И все-таки военачальник посылает лучшего своего пилота, лучшее подразделение, чтобы сравнять руины с землей.
Это ловушка. Должна быть ловушка. Ни на что другое это не похоже. А если нет?
Его долг — защищать не себя, а гражданских. И в колонии мог остаться кто-то живой.
Кореллианин открыл глаза. На хронометре отшелк-нулась одна-единственная секунда.
— Разрешаю…
* * *
Келл уронил машину набок, пикируя к идущим в хвосте строя перехватчикам. Цель была едва-едва — видна, небо затянуло плотным облачным слоем, а обезумевшие ветра нагоняли дождь почти параллельно земле. Сердце колотилось аж в горле; Тайнер подумал, что в любую секунду может ознакомить пульт с содержимым желудка.
Давний страх, всякий раз парализующий его в бою, не спешил сделать ручкой на прощание, хотя Келлу казалось, что они расстались в сражении с «Неуязвимым». Наверное, он никогда не отвяжется.
Тайнер злился.
«Жмурик» долю секунды подергался в рамке прицела и отвалил в сторону; его ведомый зачем-то притормозил, как будто вознамерился пропустить Келла вперед, чтобы затем предпринять собственную атаку.
И взорвался, исчез с радара и сенсоров.
— Лихо это у тебя выходит, Девятый.
Тайнер заложил крутой вираж, пытаясь сохранить тот же радиус, что и мишень, но противник совершил невероятное. Повторить его фокус Келл не сумел. «Жмурик» оказался сзади, отставая на какую-то четверть щелчка. Взвизгнула система оповещения о захвате в прицел.
Тайнер свалился в пике. Навстречу мчалась двухцветная поверхность, сизое море слева, бурая суша справа, а там, где два цвета встречались, пузырились купола геодезиков. Над головой, затемнив фототропный транспаристил, прошли лазерные разряды. Келл номе-, нял угол снижения, теперь он падал в воду.
Цифры на дальномере летели стремглав, и тут ТаЙ-нер получил в бок порыв ветра. Пришлось героически бороться со штурвалом, но новое предупреждение Келл услышал и от выстрелов ушел. Его опять поволокло в сторону, и, судя по немузыкальным жалобам машины, дело было в меткой стрельбе преследователя, а не в состоянии атмосферы.
В нескольких сотнях метров от водной поверхности Келл нажал на гашетку, одновременно дергая штурвал на себя. Лазерные пушки вскипятили воду, подняв столб пара. Тайнер проскочил сквозь него — машина едва не увязла в горячем влажном тумане — и вильнул. От перегрузки потемнело в глазах.
Преследователь тоже благополучно выбрался из паровой завесы, но ему потребовалось время, чтобы отыскать сбежавшую мишень.
Те же самые секунды Келл потратил с пользой для себя, он продолжил разворот, сражаясь с центробежной силой, которая стремилась размазать пилота по стенке кабины, и сел противнику на хвост. Когда в рамке прицела затанцевал легко узнаваемый силуэт, Тайнер выстрелил.
Чужой «жмурик» красочно взорвался, превратившись в самый большой огненный шар, какой доводилось видеть Келлу. Наверное, метров сто в диаметре. Тайнер «свечой» взмыл к тучам, спасаясь от пламени и дыма, помотал головой, прочищая мозги.
— Два в минусе, — сказал он. — Еще двадцать два.
— Двадцать, — беспечно поправил его Уэс Иан-сон. — Но малыши сменили тактику.
Келл описал петлю, возвращаясь к разрушенному городку. Сзади пристроился Элассар.
Перехватчики сто восемьдесят первой все так же обстреливали пустые руины. Вроде бы определенной цели у них не было, если не считать навязчивого стремления превратить развалины в пыль и развеять их по ветру.
Келл заметил, как Йансон вместе с Шаллой заходят с востока на пару ДИшек, что кружили на границе колонии. «Жмурики» робко отступили к центру, зато откудато выскочила еще одна пара и решила сыграть с Призраками в лобовой таран. Йансон с ведомым на таран не согласились, но и их новый противник вдруг передумал, уступив место третьей паре.
Пилоты хваленой сто восемьдесят первой довольно долго изображали из себя скромниц, то привлекая к себе внимание, то сбегая в самый ответственный момент.
Стоило Келлу Тайнеру и Элассару добраться до береговой линии, как и им выделили партнеров для танца.
— Если зайдут в лоб, — проинструктировал напарника Тайнер, — не возражай. Уйдут, остаемся при своем, за ними не гонимся.
— Принято.
Асы Зсинжа свернули задолго до того, как вышли на пригодную для стрельбы дистанцию, а с севера выскочила очередная пара. Продолжи Келл полет, ДИшки воткнул'ись бы ему в бок.
— Вверх, — приказал Тайнер и рванул штурвал на себя; его «жмурик» с головокружительной скоростью набрал высоту. — Не понимаю… Они не нападают, они защищают от нас развалины.
— Они ждут, — пояснил Уэс Иансон. — Мы им не нужны. Они ждут Разбойный эскадрон.
* * *
Не веря собственным глазам, Зсинж читал поступающие от кораблей данные. Красных тревожных пометок становилось все больше.
— Мелвар!
Капитан Веллар поднял голову.
— Он еще не вернулся, сэр. Прошу прощения, но вы поручали ему запустить десантный бот? У нас отмечен старт из ангара для личного транспорта. И, похоже, его преследует «крестокрыл».
Зсинж неуверенно отмахнулся.
— Не обращайте внимания, капитан… Неужели, они так хороши? Ситхов плевок, мы только что потеряли «Яд»!
Проекцию «звездного разрушителя» во всех направлениях расчерчивали яркокрасные линии.
— Похоже на то, сэр, — откликнулся капитан; в голосе слышалось напряжение, но сдаваться Веллар не собирался. — «Мон Ремонда» готова завязать с нами бой.
