Перехватчики и истребители начали уничтожать силы дроидов на орбите. Место боя искрилось от множества разноцветных взрывов и всполохов. «Пламя Айриджии» находился на почтительном расстоянии, как от места боя, так и от объединённого флота, разместившись в точке — равноудаленной от планеты и её луны, но тут был ещё один корабль, не участвующий в битве.
— Мы получаем сообщение с «Первой крови», — сказал Джет.
— Выведи его на экран.
— Я засёк увеличение подпространственной связи, — заговорило миниатюрное изображение Дао Страйвера, появившееся на основном голодисплее «Пламя Айриджии». Серповидный корпус его корабля несся вдоль поля боя, словно серебристая комета. — Так как черная дыра препятствует прохождению сигналов, я полагаю, что все эти сигналы отправлены с Себаддона.
— Гексы, — сделал вывод Уло. — Возможно они общаются друг с другом?
— Очень вероятно, что они осуществляют координацию своих действий. Мы не обнаружили никаких других мест, передающих подобные сигналы в этих диапазонах.
— Можете ли вы обнаружить источник?
— Я работаю над этим. С еще двумя кораблями, мы расположимся треугольником и засечем источник сигналов.
— Считайте, что корабли у вас уже есть, — сказал Уло, собираясь отдать приказ полковнику Калишу и капитану Пипалиди.
— Запуски, — вмешался Джет.
— Мы или они?
— Они.
С двух мест на поверхности Себаддона были запущены ракеты. Импульсы работы ионных двигателей шести ракет отобразилось на обзорном экране. Целью ракет, видно, являлись проходы в орбитальной обороне гексов, сделанные огнем перехватчиков и истребителей.
— Срочно отправляйте десантные шаттлы, — приказал Уло флоту. — Эти проходы скоро займут гексы.
Подтверждение пришло от обоих сторон. Десятки десантных шаттлов включив максимальную скорость бросились в сторону планеты. Это были Имперские VT—22 и Республиканские NR—2. В каждом из которых находилось больше сотни мужчин и женщин, людей и представителей других расс, джедаев и ситхов, боевых дроидов. Они должны были сокрушить мощь гексов на планете.
Он, уже, сожалел, что не смог оставить Лэрин в штабе капитана Пипалиди. Это бы её очень удивило и огорчило, но что если с ней что—то случится? Готов ли он нести ответственность за это?
— Не забывайте, о чем вас попросил Страйвер, — напомнил ему Джет.
— Я отвлёкся, — ответил он, хотя уже забыл про это. — Соедините меня с полковником Калишем.
Имперцы сослались на недостаток сил, так же ответила и капитан Пипалиди, когда он обратился к ней. Это вполне может быть правдой, подумал Уло, но это его очень расстроило.
— Ну, хотя бы один корабль? — просил он её. — Он может быть не боевым. А третьим сможем быть мы, если это необходимо.
— Хорошо, — согласилась она. — Вы можете использовать мой небоеспособный шаттл. Оружие и щиты у него не работают, так что берегите его.
— Даю вам слово. Спасибо, капитан.
— Получаю новые данные, — сообщил Джет.
Уло корил себя, что отвлёкся от наблюдения за сражением. После того, как десантные шаттлы в сопровождении истребителей и перехватчиков пролетели через временные проходы в орбитальной обороне, к ним подлетели ракеты и выпустили свой смертоносный груз, состоящий из новых отрядов гексов. Пришлось раньше времени начать выпускать десантников. Силы эскорта бросились прикрывать их.
— Выпускайте вторую волну бомбардировщиков, — скомандовал Уло. — Это заставит гексов отвлечься от десанта.
— Подтверждение, — сказал Джет. — Нет, подождите. Калиш хочет нанести удар по другой цели. Часть ракет стартовала из места, не обозначенного на нашей карте. Он просит разрешить ему уничтожить его.
Уло заскрежетал зубами. С одной стороны, это хорошо, что Калиш просит разрешения. С другой стороны, он ставит под сомнение приказы Уло. «Парамоунт» являлся кораблем, который подвергнется наибольшей опасности, если его атакуют ракеты с гексами.
— Передайте ему, чтобы он придерживался предыдущих распоряжений, — велел Уло, — и в следующий раз, когда я прошу выделить мне корабль, он должен подчиняться. Он может поразить эту цель, чуть позже.
Джет усмехнулся, когда передавал этот приказ. Ответ Калиша был краток, но он повиновался.
— Где мои напарники? — вновь вышел на связь Страйвер.
— М—м, на подходе, — ответил Уло поспешно — заметив, что шаттл Пипалиди вылетел с борта «Комменора» и запрашивает указаний. Джет послал ему временное разрешение исполнять приказы Страйвера — в пределах разумного, и синхронизировал свой коммуникатор с «Первой кровью».
— Мы будем вашим третьим кораблем, — сообщил Уло мандалорцу. — Вы можете использовать наше расположение как неподвижный приемник.
— Не забудьте добавить ваши данные по шифрам, — попросил Джет. — Если Драндулет сможет разгадать их код — мы могли бы получить преимущество над ними.
— Ты думаешь, что это поможет отдавать ложные приказы гексам? — спросил Уло.
— Я ничего не обещаю.
Было бы не плохо знать, что они замышляют, подумал Уло. Хотя они и так напридумывали много всего.
Одна из запущенных ракет не взорвалась на низкой орбите и не летела в сторону «Парамоунта». Она летела к луне, и оказалась очень близко к «Пламя Айриджии».
— Она либо нацелена на нас, — сказал Уло, — или они готовятся к бегству.
— Прежде всего, давайте уберёмся с её пути, — заметил Джет, включив ионные двигатели корабля. — Во—вторых, Калиш, кажется, посылает нам прикрытие.
Уло отметил на дисплее отметки дюжины «Черных ястребов» летевших в сторону вражеской ракеты. Он был рад, что кто—то очень хорошо выполняет свои обязанности.
Поскольку «Пламя Айриджии» оказался на пути приближающейся ракеты, он заметил, что уже все десантники покинули свои шаттлы и начали спуск на планету. За ними вниз был направлен корабль, захваченный ранее гексами, но затем отбитый у них. На нем было выведено из строя вооружение, но оставались работоспособные двигатели, которые были включены на полную мощность, а нос был направлен вниз, в атмосферу планеты. Было решено использовать этот корабль для миссии по прикрытию выброшенного десанта. Его обшивка от высокой температуры становилась ярко—красной, а фрагменты корпуса стали отлетать в разные стороны, обеспечивая прикрытие для совершавших затяжной прыжок десантников.
Из динамиков постоянно раздавались голоса переговоров с кораблей ведущих бой. Потоки всевозможной информации высвечивались на дисплеях. Уло не мог сидеть и безучастно смотреть, что будет там дальше.
Удачи, Лэрин, мысленно сказал он, стараясь не думать, что может её больше не увидеть. Я надеюсь, что ты сама добровольно выбрала свою судьбу.
ГЛАВА 34
Десантный шаттл VT—22 трясло и мотало в разные стороны настолько сильно, что Лэрин едва слышала обратный отсчет перед прыжком. Она не ощущала, сколько прошло времени: минута или десять? Она стала изучать карту района высадки по внутреннему дисплею шлема. Осталось две минуты до прыжка. Её передёрнуло от мысли, что придется переносить четырехкратные перегрузки во время прыжка. Лучше использовать оставшееся время для внутренней концентрации — успокоиться, глубоко дыша, и помнить, кем она была и кем стала.
— Нарунг, смотри за обстановкой на орбите, — сказала она сержанту по закрытому каналу связи. — Если обнаружите, что нибудь по нашему курсу, доложите. Новые разведданные из шаттлов и кораблей сопровождения поступали постоянно во время их приближения к планете. — Озз, следи за погодой внизу. Ты должен постараться, чтобы мы не приземлились в жерло вулкана. — Озз был Имперцем, немногословным, но готовым выполнять все её приказы, пока. — Монд, твоё отделение прыгает первым. Действовать решительно, пленных не брать. Я хочу, чтобы вы послали лучших стрелков вперед. Таких как Джопп. Давайте посмотрим, так ли он хорошо стреляет из винтовки, как чешет языком.
— Слушаюсь командир, — ответил сержант Монд. Забрак Сес Джопп что—то тихо пробормотал себе под нос, чтобы его никто не услышал. Он, всё ещё, не успокоился, с тех пор, как встретился вновь с Лэрин. Заставить его выполнять свои приказы — это единственный путь исправления для таких как он.
— Когда мы будем внизу, первоочередной задачей является уничтожение завода. Уничтожать подъездные пути, линии электропередач, конвейеры, грузоподъёмные механизмы, и другие устройства, используемые для производства дроидов. Не останавливайтесь ни перед чем. Там будет много гексов. И помните, они очень быстро приспосабливаются и учатся, так что не успокаивайтесь до тех пор, пока полностью не обездвижите их. Мы не знаем точно, что они там выпускают. Относитесь ко всему с осторожностью, а то окажитесь на небесах.
— Двадцать секунд. — Пришло сообщение из рубки шаттла.
Створки дверей шаттла открылись, впуская мрачный свет черной дыры. Это происходило в полной тишине, так как корабль ещё не достиг атмосферы планеты. Только колебания корпуса проникали сквозь доспехи, через ремни безопасности.
— Десять секунд.
Шаттл развернулся, и в открытые двери стала видна поверхность планеты. При её виде у большинства солдат замерло дыхание. Себаддон выглядел ещё более страшным и опасным, чем на изображениях в голопроекторе. Реки раскаленной лавы, текущие между горными вершинами, и блестящие окружности озер, как теперь выяснилось, состоящих из застывшего металла, были хорошо видны через туманную атмосферу.
— Пять секунд.
Летевшие около них несколько шаттлов, сверкая двигателями, продолжали быстро удаляться от них. Они должны были выпустить десантников в районе экватора. Шигар был на одном из этих шаттлов. И в эти последние секунды она успела подумать о нем, и почувствовала внезапную вспышку стыда и обиды.
— Одна.
— Пошли.
И вот, она уже в открытом космосе, а шаттл находится над ней. Она, как и другие солдаты, летели вниз, вытянув ноги, а руки прижав плотно к телу. Через несколько минут она окажется в верхних слоях атмосферы. Если расчеты времени прыжка были неправильны, то из—за слишком большой скорости входа в атмосферу, последствия могут оказаться непредсказуемыми. Резкое замедление падения может привести к гибели.
— Действовать по плану, — раздался голос майора Ча. Напротив летел вниз боевой дроид TRA—9, но казалось, что он висит неподвижно — Определите вектор полета и формируйте свои подразделения. Во время спуска все переговоры запрещены. Отключить все источники радиоизлучения.
Лэрин последний раз посмотрела на изображение планеты на встроенном в шлем дисплее и отключила его. В целях создания иллюзии, что падающие предметы являются обломками корабля, было решено прекратить переговоры по всем каналам связи. Её можно было включить только на поверхности. До тех пор, за исключением чрезвычайных ситуаций, в эфире должна стоять полная тишина.
Она чувствовала себя очень одинокой, наблюдая за множеством падающих вниз десантников, не имея возможности, что—либо сказать. Десантники её взвода с черными метками на шлемах, и с десантными ранцами за плечами, объединялись в группы по десять—двенадцать человек. Она летела вниз одна, а вокруг неё собирались отделения её взвода. Нанесение на шлемы цветных меток являлось вынужденной импровизацией, чтобы подразделения, состоящие из солдат двух сторон, могли ориентироваться в боевой обстановке. Как, и у всех лейтенантов, шлем Лэрин был зеленым; три сержанта имели синие. Шлем майора Ча был оранжевым, а он сам находился в центре летевших вниз десантников.
Вдалеке, на другой стороне, она увидела фигуру с зеленым шлемом, которая делала ей знаки рукой. Она ответила тем же, зная, что это Хетчкей.
Один из ее сержантов спланировал к ней вплотную. Это был Нарунг. Они соприкоснулись шлемами.
— Координаты подлёта по карте — квадрат двадцать пять Джи, — глухо зазвучал его голос. — По моему.
Она вспомнила последние разведданные, полученные перед прыжком. В этом квадрате был расположен гигантский комплекс в виде креста, с многочисленными более мелкими производствами, расположенными вокруг него. Небо над заводом заволокло черным дымом, который шел из многочисленных труб.
— Мы сделали это, — ответила она. — Хорошая работа.
Что—то яркое и быстрое пронеслось мимо них: ракета, а затем еще три, летевшие вниз одна за другой. Это корабли поддержки оказывали им огневое прикрытие. Нарунг отлетел в сторону, и она снова устремилась вниз. Ее таймер подал сигнал: наступило время входа в атмосферу.
Понимая, что все смотрят на нее, она постаралась приблизиться к отделению Монда. Джопп был среди них. Она на долю секунды обогнала его, надеясь послать ему подбадривающий жест, что она готова первой оказаться на линии огня, что она не боится быть рядом с ним.
Желтые и белые грибовидные взрывы покрыли поверхность планеты в районе завода.
При начальном вхождении в атмосферу её нежно закачало из стороны в сторону. В шлем ворвался слабый свист воздуха.
Затем произошел сильнейший толчок, как будто она ударилась в каменную стену. Она непроизвольно закричала от боли, добавив свой голос в общий оглушительный шум встречного воздушного потока. Ее первая встреча с Себаддоном вылилась во всё возрастающие перегрузки, которые почувствовала каждая частица её тела. От перегрузок окружающий мир превратился в расплывчатое пятно. Время остановилось. Не было никакого смысла считать секунды, когда перегрузки всё возрастали и возрастали.
Рано или поздно, но это должно было кончиться. Тряска и грохот воздуха стали ослабевать. Нагрев костюма от трения с воздухом достиг критической отметки. Безвоздушный космос кончился. Теперь она падала вниз в более плотных слоях атмосферы.
Вместо подсчета времени после начала прыжка, она внимательно следила за показаниями высотомера. До поверхности планеты были километры. Из—за сильного ветра десантников стало сносить в сторону от намеченной цели, но это не было катастрофой. Гигантские взрывы внизу показывали истинное расположение цели. Система ориентации, встроенная в шлем подтвердила это.
Передав по радио два щелчка, она предупредила взвод, чтобы он приготовился.
Десантники изменили положение тела, зафиксировав его под углом сорок пять градусов к поверхности планеты.
Когда она щелкнула еще раз, у них за спиной развернулись, словно крылья у птиц, механические закрылки. Они не раздвинулись полностью, просто потому, что потоком воздуха их бы сломало в клочья, даже, при не очень большой плотности воздуха. С последующим уменьшением высоты и скорости планирования, они будут медленно раздвигаться. За сто метров до поверхности, будут включены реактивные двигатели их десантных ранцев, позволяющие лететь в сторону намеченной цели. Но пока скорость падения была по—прежнему очень большая. Для многих, без посторонней помощи, посадка будет смертельной.
