Из всех этих разговоров я вынес только одну мысль — сваливать надо, и поскорее. Терять друзей или еще один месяц глотать горькое снадобье, которое подсовывал мне Агаи каждый день после еды, очень не хотелось.
Нет, бежать надо! И независимо от того, найдем мы проводника или нет. Подумаешь, полетает сирин лишний часок, выглядывая дорогу, небось, крылья не отвалятся!
Мои размышления прервал вид двух господ, с удобством устраивавшихся на невысокой ограде прямо напротив наших дверей. Оранжевые всполохи над головой сразу выдали их намерения.
Следим, значит... Нагло и не скрываясь... Придется идти к Лаланну с просьбой открыть другую дверь. Не по душе мне идея плутать по слабо знакомому городу, пытаясь уйти от хвоста.
И кому это мы так понадобились?
Пинком открыв дверь, я выскочил из дома и в один прыжок оказался около незнакомцев.
Увы, вампиры ребята быстрые, реакция у них хорошая. Шпионы сиганули с ограды, скатившись вниз по склону в чужой сад и оставив на кустах клоки одежды. Лезть следом желания не возникло. Да и незачем. Самое главное выяснил — наше убежище обнаружено. Значит, стоит ждать в ближайшее время непрошенных гостей.
Я вернулся в дом и выложил свои соображения Лаланну. Тот вампирам под окнами, конечно, не обрадовался, но принял весть о подобравшейся нечисти довольно флегматично, только плечами пожал и сказал:
— Хоть и не хочется, а пора уезжать из Сырта. Эпидемию я с вашей и божественной помощью пережил, а вот нашествие нежити пережить уже не получится. Могу составить компанию до предгорий Гун безаар, у меня там усадьба. Одно непонятно... Дюс, зачем вы так торопитесь в гости к птицам? Поверьте, для людей там ничего хорошего нет.
Интересно... В первый раз я услышал от земляка слова неприязни. До этого он был весьма лоялен в высказываниях. О чем я и не преминул напомнить.
Рис улыбнулся:
— Я не хотел обижать своего гостя. Тем более, что он спас мне жизнь. Агаи очень хороший юноша. Хотел бы я сказать то же самое о его соплеменниках. Хотя... Вполне вероятно, что это мне так не везло. В конце концов, в Сырт чаще всего попадают беглые преступники. По ним не стоит судить обо всем народе.
Вот оно как... Интересно. Надо будет внимательно присмотреться к этому проводнику.
Агаи известие о вампирах тоже не особенно удивило. И не обеспокоило. Со стороны посмотреть, так я оказался самым пугливым!
Свою невозмутимость волшебник объяснил просто:
— Я еще несколько дней тому назад опутал наш дом заклинаниями от нежити, теперь ей не пробраться.
Ах ты... Нет, парень неисправим! Опутал он заклинаниями... А я-то думаю, как нас так быстро обнаружили?! Да нежить видит охранные символы лучше того, кто их сотворил!
Ладно, ругаться поздно.
Я коротко и сухо объяснил Агаи последствия его скоропалительных решений, принятых без совета со взрослыми, и пошел укладывать вещи. На всякий случай. А прогулку к проводнику отложил на послеобеденное время.
Эрхена отнеслась к нашим сборам с тревогой. Без слов было ясно — ее мучил вопрос, что с ней станется. Тащить с собой молоденькую девчушку откровенно не хотелось. Оставлять на съедение нечисти — тем более. Значит, особого выбора нет — придется взять. Тем более, что Рис, кажется, готов стать певунье покровителем. Уж не знаю, какие интересы преследовал мужчина: на роль любовницы девица со своими мощами явно не тянула. Его служанка много аппетитнее.
Ладно, не мое дело.
В конюшнях Лаланна нашлось достаточно лошадей и один конюх, который перенес эпидемию благодаря тому, что воды не пил вовсе, (если судить по сизому носу и набрякшим мешкам под глазами). Однако за лошадьми ухаживал хорошо. Глядя на чистые, лоснящиеся бока животных, сразу становилось понятно, почему Рис держит старого пьяницу.
За обедом мы провели небольшой совет, решая, что делать дальше. Эрхена, узнав свою дальнейшую судьбу, повеселела и взялась помогать служанке, задействовав в этом полезном деле заодно и Морру.
Чем больше я думал о будущем, тем больше склонялся к мысли уходить без визитов на сторону. К чему нам в пути незнакомый человек? До предгорий Рис доведет, а дальше мы с Моррой подождем в его усадьбе, пока сирин слетает к своим.
Когда я высказал свою мысль, Агаи возмутился:
— Так нельзя! Нас ждут!
Сирин уперся бараном, не слушая доводов разума. В качестве главного аргумента маг ссылался на то, что проводнику известны все "подводные камни" здешнего края. Особенно тех мест, что на границе с Юндвари. В конце концов, мне пришлось сдаться и отправиться на встречу вместе с аптекарем.
Лаланн провел нас через систему запутанных ходов, порой узких настолько, что протиснуться получалось только боком, а порой не уступавших обычной городской улочке, и вывел в город через маленький дом, гнездившийся на узком уступе ближе к пристани. Именно там, в нижнем городе, в одном из строений жил проводник.
Вопреки моим ожиданиям, он нас действительно ждал, наплевав на страх смерти, и выглядел при этом очень неплохо. Этот холеный мужчина мне сразу не понравился. Мало того, что он явно относился к категории людей, способных, вывесив баранью голову, торговать собачатиной, так еще и чисто внешне не годился в проводники. Не похоже было, что он хаживал расстояния длиннее дорожки от дома до экипажа.
Упитанное рыхлое тело, ухоженные руки с отполированными ногтями, напомаженные блестящие волосы, тщательно разделенные ровным пробором, и хитрые веселые глазки, утопленные в круглых щеках. Торгаш, ростовщик, успешный маг, гм... чиновник при финансах — да, но вечный странник, живущий от найма до найма... Ни за что!
Я тут же решил, что устрою вечером Агаи промывку мозгов и объясню, почему не стоит идти с этим человеком. Чтоб мне сдохнуть, ждать нам от балагура беды!
В остальном придраться оказалось не к чему: нас приняли как дорогих гостей, в мгновение ока организовав такой стол, что его величеству впору. Я есть не стал. На всякий случай. Не нравились мне ни сам дом, ни его улыбчивые обитатели. Будь моя воля... ушел бы отсюда сразу.
Зато сирин погрузился в общение с головой, наслаждаясь каждой минутой. Хозяин тоже не спешил, выставлял на стол все новые блюда. И откуда в обнищавшем городе взялось столько еды?
Я порывался несколько раз встать, но каждый раз меня усаживали на место под новыми предлогами. В конце концов, часа через два Агаи, заметив мое недовольство, стал раскланиваться, и нас отпустили, оставив в моей душе недоумение — зачем так яро привечали? Хотя, это выяснилось, стоило только шагнуть из столовой в гостиную: мое бедро пронзила боль — в ноге торчала, покачивая оперением, короткая метательная стрела. Почти моментально тело онемело, сделалось деревянным, и я упал на пол, уткнувшись лицом в камень. Падая, успел заметить испуганное лицо Агаи, его шевелящиеся губы, и скорее понять, чем услышать:
— Прости.
Прости?!!
А потом меня выволокли на середину комнаты, поставили, придав устойчивость заклинанием.
От парализующего снадобья мысли текли медленно и вязко, словно патока. Казалось, что все, кроме меня, двигаются безумно быстро. Вот по каменному полу разбежались огненные дорожки и загорелись свечи. Они образовали сложный узор пентаграммы, в центре которой стоял я. А потом появилась прекрасная женщина: белокожая, синеглазая, томная. Однако вместо ее красоты в глаза лезла уродливым пятном черная родинка на груди.
В моем заторможенном мозгу родинка и ее обладательница слились воедино, превратившись в странное чудовище. И я его признал...
Глория!
Уловить, что говорила королевская шлюха, оказалось выше моих сил — слова сминались в жуткую кашу, разделить их не представлялось возможным. Однако я видел, как Глория поднесла к губам что-то похожее на трубку, дунула, и в мою сторону полетела, блеснув металлом, тонкая игла.
Тут мне стало по-настоящему плохо — тело скрутила такая боль, словно в вены влили расплавленный свинец. Я был беззащитен и способен только на одно — умереть, но плоть решила по-другому. Она, не дожидаясь конца, сделала единственное, что могла — потеряла человеческий облик. И весьма своевременно, потому что сердце, гулко бившее о ребра, стукнуло последний раз и остановилось на несколько томительных секунд, подняв во мне волну настоящей паники. А затем вместе с изменениями все вернулось на свои круги: прошла боль, снова затрепыхалось сердце, мысли прояснились. И заодно пришло понимание — эти идиоты считали меня демоном!
Я огляделся, заметил Агаи, бледной тенью замершего у стены, вспомнил его слова и подумал: "Убью!"
Глава тридцать вторая
Глория шагнула к самой границе огненной полосы, рискуя поджечь подол своего дорогого бархатного платья. Любовница короля Наорга сделала нетерпеливый жест рукой, и лже-проводник торопливо пододвинул ей кресло.
— Дюсанг, как же приятно, наконец, увидеть ваше истинное лицо! — буквально пропела эта стерва, избегая, однако, смотреть мне в глаза. Было заметно, что спокойствие и уверенность у неё показные. Женщина беспрестанно щелкала пальцами, перебирая крупный жемчуг длинного ожерелья. Лишь огромное желание узнать причину странных поступков врагов удержало меня от немедленной расправы над крылатой ведьмой. Ведь всего одно движение — и ее голова покатится по полу. А я вдогонку еще и пну! Однако сначала информация, а веселье потом.
Я, не спеша, огляделся по сторонам, подсчитывая охрану.
— Глория, милочка.... (два человека с мечами наголо у дверей)... почему ты прячешь от меня свои прелестные... (еще два за спиной с копьями, держатся неуверенно, один совсем мальчишка).... глазки? Разве... (сирин в углу, "проводник" прямо по курсу, руны вырисовывает. В общем, выбраться можно, если только Агаи по-настоящему колдовать не примется)... ты не хочешь насладиться победой?
Вопрос задал из чистого интереса, заметив, что никто из присутствующих не осмеливается смотреть мне в глаза.
Синеглазая фурия деланно рассмеялась:
— О нет! Встретиться взглядом с демоном — последнее дело. Все знают о ваших способностях выжигать разум!
— Зря боишься, тебе выжигать нечего, — больше от злости, чем из желания вывести мелкую тварь из себя, бросил я.
Однако фраза подействовала на женщину, как волчий вой на пугливую кобылу, она закусила удила и понесла.
— Ненавижу тебя! — зашипела красотка, вскочив с места. — Самоуверенный болван! Тупой мужлан! Выродок, возомнивший себя небожителем! Ублюдок незаконнорожденный!
Вот оно как... Даже до происхождения моего докопалась. Хотя... если Агаи раскрыл ей правду о моей истиной сути, догадаться было просто: дядя на демона никак не тянул.
А потом, когда обычные ругательства закончились, из прелестного ротика Глории полилась поэзия, достойная пьяного матроса. Ругаться и не смотреть на предмет ругани оказалось довольно сложно, поэтому красавица напряглась и так сжала кулаки, что наверняка рассекла ногтями кожу.
Эк нашу даму разобрало! Однако одного у нее не отнять — отваги. Ведь считает меня порождением преисподней и по-прежнему не боится гадости говорить!
Красивое лицо Глории исказилось. На секунду даже померещилось, что ее клыки немного больше обычных и испачканы кровью. Впрочем, просто показалось. Слишком сильно в этот момент женщина походила на гарпию.
Истерику прервал громкий посвист хозяина дома. Глория вздрогнула, замолкла, сделала несколько глубоких вздохов, успокаиваясь, а потом улыбнулась и сладким, насмешливым голоском произнесла:
— Вам ли обвинять меня в глупости? Ведь это вы, Лирой, пойманы в магический круг!
А вот это верно. Я был действительно туп, прозевав змею за спиной.
— И это я! Я! Стану твоей хозяйкой, демон! Слышишь?! Я!!! И ты сделаешь все, что прикажу!
О боги, как же она в это верит...
На короткий миг даже сомнение появилось — а правильно ли я оцениваю ситуацию? Вдруг, правда — демон и не смогу рукой двинуть без чужого веления?
— Прикажи, коль не врешь!
Глория вскинула руку и просвистела фразу на языке сирин.
Ну, не дура ли? Или уверена, что демоны знают все языки?
— А перевести? — миролюбиво напомнил "птичке" о своей необразованности.
Глория ошарашенно уставилась на меня, а потом оглянулась на хозяина дома:
— Эцлах? Ты все правильно сделал?
Тот уже деловито тянул из кармана маленькую книжицу. Я пожал плечами — "хозяева" хреновы, даже ритуал как следует выучить не потрудились. Демонов они подчиняют.
— Мо, император демонов, появляется в разных видах, но чаще змием с пастью огненной... Не то, — бормотал колдун, перелистывая страницы. — Сондо — крылатый леопард с жалом скорпиона... Не то. Куун... появляется в виде огромного быка... Зосон...
Чем дольше бормотал маг, тем становилось смешнее. Да любой начинающий некромант справился бы быстрее и качественнее! Я не смог удержаться от смешка, глядя на то, как нервно притоптывает моя "хозяйка" башмачком, с раздражением взирая на сообщника.
— Вот! — торжествующе ткнул пальцем Эцлах. — Азааре! Принц преисподней!
Великий Ирия! И эти туда же!
— Приходит в теле, подобном ежу...
Прямое оскорбление моим острым шипам.
— ... имеет голос хриплый и сильный...
Я нормальный мужчина, а не скопец... каким еще может быть голос?
— ... подсчитывает души, живущие в грехе, и взглядом низвергает их в преисподнюю...
Будь это правдой, мои противники сами растворялись бы в воздухе без следа, а я не таскал бы на теле метки от шрамов!
— ... управляет двумя сотнями легионов духов!
Так вот что надо этим красавцам! Непобедимой армии захотелось? Ну, тут они промахнулись. Поймали, да не того! Вот, наверное, настоящий принц сейчас потешается у себя в преисподней... Не демон я! Не знаю, откуда такая уверенность. Просто — не демон, и все! Даже Агаи говорил, что не видит во мне демонического начала.
И тут меня пробило — а ведь друг мой дутый знает истину! Однако все-таки притащил меня в ловушку!
Я оглянулся на аптекаря. Вопреки ожиданию, Агаи взгляда не отвел, а напротив — уставился мне прямо в зрачки, напряженно ожидая то ли выжженных мозгов, то ли низвержения в подземную бездну. И надо же... Именно на предателя мой взгляд не подействовал! То ли грехов за душой висело немного, то ли за время пути маг притерпелся к страшному товарищу. А еще у аптекаря едва заметно дрогнули губы, словно он что-то хотел сказать.
— Действуй!
Шепот родился прямо в глубине уха и заставил вздрогнуть.
Это кто? Агаи?! Неужели чувствует, чем дело закончится?
Досада, промелькнувшая во взгляде сирин, дала повод усомниться в его здравомыслии.
Я снова повернулся к Глории. "Хозяйка" упорно глазела на пряжку моего ремня. Эцлах сверял с книжным рисунком линии на полу. Видно, искал причину несговорчивости демона.
С бесцельным времяпрепровождением в неинтересной компании пора было заканчивать. Еще додумаются до чего-нибудь смертельно опасного. С дуру-то.
— Господа, а вы, часом, не хотите изложить мне суть просьбы? — вежливо поинтересовался у претендентов на корону властителя мира.
