— В Шенаре наверняка есть специалисты по пространственному поиску. Попробуйте обратиться к ним. За поиск по всему Олерису они сдерут безбожно, конечно, но попробовать стоит. Я не осилю, слишком тяжело, — только сейчас Рук тяжело поднялся с пола, опираясь на протянутую ладонь брата.
— Спасибо за помощь. Мы у вас в долгу.
— Забудьте, — покачал головой Рук.
— Мы пойдем, — сказал Ксер, заметив, что другу даже стоять тяжеловато. — Если что, мы пробудем в Шенаре еще несколько дней, а наша комната в самом конце этого же коридора. Обращайтесь, если потребуется магическая поддержка.
— Хорошо, — кивнул Винс. — Спасибо вам.
Дождавшись, пока маги уйдут, Ред вскочил с места и принялся ходить по комнате.
— От магического поиска защищены все тюрьмы. Так что можно надеяться на то, что Антон загремел именно туда, — принялся рассуждать Винс, не сходя с места. — Если же случилось что-то другое... То кто это мог быть? Мои враги? Твои враги?
— Вряд ли. Наши враги могут и не знать, что у нас появился такой друг. Воина лий-рэ и мага в одном флаконе захватить без предварительной подготовки очень сложно, а мы большей частью по лесам и полям бродили. Им неоткуда было узнать. Да и моим врагам не под силу нанять охотника за магами.
— Моим под силу. Но опять же, откуда они могли узнать?..
— Остаются потенциальные женихи нашей королевы и их многочисленные родичи, — вздохнул Ред. — Антона видела почти вся ее свита. А в ней вполне могли оказаться предатели, которые в состоянии запомнить и подстеречь.
— Может быть. Очень даже может быть... Если до утра Антон не появится, пойду к ней.
— С утра лучше будет пробежаться до стражников и узнать, не было ли ночью пойманных бродяг. И только потом идти к королеве.
— Согласен. Ладно, тогда давай спать. Встать надо рано.
* * *
Ничуть не менее мрачные маги пока не спали.
— Ребята, я почти уверен, что этот парень, которого ищут наши новые знакомые, это тот самый маг, которого мы ищем, — Ксер тяжело вздохнул.
— С чего такие мысли? — поинтересовался Рук, который сразу завалился на кровать.
— Я видел его ауру. Ничего особенного она из себя не представляла, но... мне самому сразу показалось, что он совсем не такой, каким пытается выглядеть.
— Амулет удачи ведь у тебя? — неожиданно спросил Рут.
— Ну да.
— Хорошо. Лично я почти уверен в том, что не будь у тебя амулета, сейчас не те ребята искали бы своего друга, а мы — тебя.
— Думаешь?
— Да. Ну, посуди сам, они прибыли только сегодня, как и мы. Специальное покушение так быстро не готовится, значит, охотнику было не важно, какой маг. Главное, чтобы маг. А раз этот парень пропал почти сразу после того, как вы расстались... Вывод очевиден.
— А вполне может быть, — отозвался Рук. — У него не самая обычная аура. С первого взгляда заметить сложно, но если вести пространственный поиск... Отличия всплывают.
— Принципиальные?
— Не-а. Пока не увидишь сам, и не поработаешь достаточно долго, и заметить невозможно. Мелкие, безумно мелкие штрихи, но в совокупности... Истинная аура и, следовательно, сила скрыта, это ясно, но и методы совсем не такие, какими пользуемся мы.
— И еще. Винсентер ругается совершенно неизвестными словами, — рассуждал Рут. — Сомневаюсь я, что некий "черт" на самом деле тасконский божок. Далее. Имя пропавшего мага — Антон. До сих пор я никогда даже не слышал о таком в Олерисе. Парень похож на тасконца?
— Как будто я их видел когда-нибудь, — Ксер пожал плечами. — Но на темную деревенщину или выходца с богами забытого островка он похож еще меньше.
— Не аргумент — он мог вырасти в том же Шенаре, — покачал головой Рут. — А вот странность ауры — это серьезно.
— Думаешь, имеет смысл помочь этим ребятам открыто? Или будем следить за ними, а параллельно искать самим?
— Лучше явно. Во-первых, не придется тратить силы и время на слежку, во-вторых, не надо будет придумывать историю, если попадемся на этой самой слежке. Да и просто не хочется мне обманывать там, где можно без этого обойтись.
— Вы что, правда думаете, что даже вместе мы сможем найти пропавшего мага? — грустно улыбнулся Рук. — Вспомните, что сами говорили чуть ранее — Ксера от участи Антона спас только амулет удачи. А как маг Антон намного сильнее нас всех, вместе взятых, судя по тому, что говорили магистры.
— Как же все сложно, — вздохнул Ксер. — Но попробовать стоит. По крайней мере, мы попытаемся.
Братья Ирдем переглянулись. Да, они попытаются. Но сейчас они оба почему-то были уверены, что все их попытки окажутся безуспешными. И Ксер это тоже очень скоро поймет...
* * *
До Шенара оставалось не более трех дневных переходов. Олер медленно клонился к закату, когда Кэрт, заметив деревню, довольно улыбнулся.
— Мне ужасно надоело ночевать в лесах. Ничего не имеешь против, если на эту ночь мы остановимся на местном постоялом дворе?
— Разумеется, нет, — девушка улыбнулась, уже предвкушая лохань с горячей водой и нормальную постель, а не охапку листьев.
"Три странника" — гласила вывеска над воротами. Кэрт скользнул по ним ленивым взглядом, едва заметно улыбнулся и спешился. Навстречу уже спешил мальчишка, готовый принять алашей.
— Рад приветствовать, господин и госпожа, — произнес он, поклонившись. — Проходите, я позабочусь о ваших алашах.
— Спасибо, — кивнул Кэрт и, захватив с седла свой рюкзак, прошел внутрь.
Само здание имело два этажа. И на первом, как ожидалось, располагался трактир, который пока что был практически пустым — солнце было слишком высоко, чтобы в него потянулись селяне, а проезжающих на этой дороге и так бывало не слишком много.
— Рад приветствовать, — трактирщик, на глаз оценив знатность и платежеспособность клиентов, едва заметно кивнул. — Могу предложить комнаты, недорого, всего по пять ларов за ночь.
— Отлично, — Кэрт не стал торговаться, хотя отлично знал, что лар-полтора с комнаты вполне можно было выторговать.
— Половина суммы вперед, — быстро произнес хозяин.
Только после того, как монеты оказались у него в руках, мужчина достал два ключа из-под стойки.
— Номер один и два. Горячая вода будет скоро...
Ужинать они спустились вниз. К тому времени трактир почти полностью оказался заполнен селянами, зашедшими пропустить стаканчик-другой и обсудить последние новости. На постояльцев косились с любопытством, но без настороженности, так что Кэрт перестал обращать внимания на людей, занявшись едой. А готовили здесь действительно неплохо.
Посетители то уходили, то приходили, так что никто не следил за входом. И никто не обратил внимания, когда очередная компания вошедших, скользнув взглядом по сидящим, направились к хозяину.
— Комнаты на ночь.
— По пять ларов, — привычно отозвался тот и положил на стойку ключи. — Номера с третьего по седьмой.
— А что, у нас сегодня будут соседи?
Хозяин согласно кивнул и взглядом указал на сидящих в углу постояльцев.
— Ну надо же... Вот так встреча, — пробурчал один из них себе под нос.
Подхватив ключ, он направился к себе, а остальные расположились за ближайшим свободным столиком, сразу сделав заказ.
Ушедший вскоре вернулся, присоединившись к друзьям. Наклонившись к ним, он тихим шепотом принялся что-то рассказывать, время от времени бросая короткие взгляд на столик, за которым все еще сидели Кэрт с Эангой.
Наскоро поев, они заказали кувшин слабого вина, и, попивая его, о чем-то тихо разговаривали, ни на кого более не обращая внимания.
И только когда постояльцы поднялись наверх, они двинулись за ними, начав действовать. Быстро, четко, слаженно — так, как когда-то учили.
— Кажется, мы соседи? — простой вопрос задавался только для того, чтобы на мгновение отвлечь внимание самого опасного из пары — Кэрта.
В тот же миг на запястьях дракона с противным щелчком застегнулись широкие металлические браслеты, а в следующий на его затылок обрушилась рукоять меча. С девушкой расправились еще быстрее, сразу же оглушив.
— Вот так-то. Затащите их пока в номера, нечего нашему хозяину знать, что не полагается. Уедем до рассвета, как всегда.
Кэрта привела в себя жуткая головная боль. Он едва слышно зашипел и приоткрыл глаза, оценивая обстановку.
— А, проснулся, — тихо заметила Эанга. — Как младенцев нас спеленали.
— И не говори. Интересно, почему я не почувствовал опасности? — Кэрт вздохнул и огляделся.
Смотреть, в общем-то, было совсем не на что: они были заперты в пустом деревянном фургоне. Только в одной из стен в самом верху вместо доски была толстая деревянная решетка.
— А может, ты обернешься в дракона и разнесешь эту колымагу? — поинтересовалась девушка.
Дракон только вздохнул и посмотрел на свои руки.
— Эти милые браслеты блокируют всю магию, в том числе и врожденную магию превращений.
— Понятно. А кто хоть эти охотники?
— Понятия не имею, — пожал плечами Кэрт. — Уже пытаюсь вспомнить, пока что-то не очень получается.
— Ладно, может, узнаем, когда приедем, — девушка покосилась на окошко.
Дракон подозревал, что добираться до конечной цели будут не один день, однако уже к вечеру он явно услышал тихое скрипение ворот, веселые голоса людей, приветствующие путников, властные приказы хозяина...
Он тихо вздохнул. Охотники явно знали о нем слишком много: простое лишение магии ничуть не помешало бы дракону расправиться с парой десятков противников за раз. Но вот тяжелые оковы на ногах и цепи лишили его подвижности, а это было опаснее всего. О девушке они наверняка не знали ничего, но связали ее ничуть не менее надежно, так что и на помощь Эанги надеяться не приходилось.
— Ничего, прорвемся, — прошептал он, успокаивая скорее себя, чем девушку.
И ни на секунду Кэрт не забывал, что теперь ему совсем нельзя умирать.
Вполне ожидаемо скрипнул засов, неказистая дверь отворилась, и раздался резкий приказ:
— Вылезайте.
Дракон спрыгнул на землю и, чуть прищурив глаза, огляделся. Они стояли во внутреннем дворике не очень большой усадьбы, которую нельзя было описать никаким другим словом кроме "обычная". Двухэтажный добротный дом, из-за которого виднелись садовые деревья, где-то в стороне стояли хозяйственные постройки, а несколько особо любопытных или глупых птиц сновали неподалеку, кося черной бусиной глаза в сторону людей.
— Нечего тут рассматривать. Двигайтесь, — человек, то ли охранник, то ли просто сильный крестьянин кивнул в сторону одного из сарайчиков.
— Погоди немного, — откуда-то возник человек, несомненно, тот самый, который вчера отвлек Кэрта простым вопросом. — Отведи девушку в ее апартаменты. А ты пойдешь со мной, и я советую тебе не делать глупостей.
Дракон просто кивнул, не сводя с него немигающего взгляда.
— Давай, к дому, — он даже сейчас не собирался поворачиваться к Кэрту спиной, похоже, отлично понимая, что это может стать его последней глупостью.
Дверь открылась, как только Кэрт приблизился к порогу.
— Заходи, заходи, — вполне миролюбиво произнес его конвоир.
Только на пороге гостиной он остановился, столкнувшись с ненавидящим взглядом хозяина дома. Только довольно грубый толчок в спину заставил его сделать несколько шагов вперед.
— А теперь, господа, позвольте вам представить вольного наемника Кэрта Рена!
Взгляды всех, сидящих в гостиной, скрестились на нем. Недоумевающие, удивленные, ироничные... Но на них он не обращал ни малейшего внимания.
— Какая встреча, Тимгельт. Не думал, что ты еще жив.
— Как видишь, Кэрт. Правда, не вполне здоров, твоими молитвами. Так что моя месть обещала остаться неисполненной. Только вот у моего сына хватило и удачи, и опыта, чтобы ты все же оказался передо мной в таком беззащитном виде.
— Отец, он совсем не беззащитен, — тут же возразил охотник, который до сих пор оставался чуть позади Кэрта. — Не надо недооценивать врага.
— Ты прав, — согласился тот. — Но я и не собираюсь к нему приближаться.
Дракон неслышно вздохнул. Не хватало ему сейчас только старого врага с мечтой о мести... Правда, наследник кажется вполне соображающим человеком, с которым можно было бы и договориться. Но... старикан не позволит.
— Ладно, и чего же ты хочешь? — поинтересовался дракон. — В принципе, поправить твое здоровье еще можно, проживешь лет на десять дольше.
— Не держи меня за идиота.
— Больше мне делать нечего, — улыбнулся краешками губ воин. — А вот времени у меня мало...
Неожиданно резкая боль ударила по всем чувствам Кэрта. Он не удержался на ногах и упал на колени, невольно схватившись за грудь. Казалось, что сердце замерло на пару мгновений, совершило дикий прыжок, словно стремясь вырваться на волю, но все же забилось вновь, правда, намного быстрее, чем надо.
— Что это с ним? — поинтересовался охотник, успевший вытащить меч.
— Связь разорвали, — буркнул Кэрт, еще не особо понимая, кому он отвечает. — Владыка Предела, больно-то как...
Он встряхнул головой, прогоняя остатки затуманенного сознания, и поднялся на ноги.
— Не надо концертов, Кэрт, — Тимгельт криво усмехнулся. — Я отлично помню, какой ты хороший актер.
— Тебя б так шарахнули, я бы посмотрел, — огрызнулся пленник.
— Хватит! Орт, отведи его в подвал. А то, боюсь, сарай он на комплект досок разберет.
Раздался смех. Охотник коснулся локтя Кэрта и кивком показал направление движения, оставаясь на том же самом расстоянии.
Подвал этого дома был превращен в образцовую тюрьму. Правда, почти пустую — только в самой дальней клетке был кто-то заперт.
Орт отпер ближайшую дверь и, дождавшись, пока Кэрт войдет, захлопнул ее. Лязгнул замок, запираясь.
— Ты знаешь, что от меня хочет Тим?
— Да мне как-то не очень интересно это было, — он пожал плечами. — Сам узнаешь в свое время, — он на мгновение замялся и неожиданно тихо спросил:
— О какой связи ты говорил?
— Магической, естественно. С одним хорошим другом.
— И почему она разорвалась?
— Не знаю, — в этот самый миг Кэрт думал о том же самом и уже успел построить пять вполне реальных версий. — Он мог перестать считать меня другом, мог потерять магические силы, мог оказаться под воздействием артефактов похлеще этого, — он потряс браслетом, — мог потерять разум...
— И мог погибнуть, — закончил Орт.
Кэрт только кивнул.
— Что ж... Понятно. А кто такой Владыка Предела?
Наемник уставился на охотника круглыми глазами.
— Я что, вслух это сказал? — он дождался кивка и покачал головой. — Похоже, старею. Вообще, это из очень древней легенды, которую мне когда-то бабушка рассказывала. Саму легенду уже и не помню, а вот постоянно поминавшийся там Владыка иногда всплывает в памяти. Мда, лет тридцать уже не поминал...
— А вот сейчас ты врешь, — вздохнул Орт. — Понимаешь, я не просто охотник за головами.
— Мердар... — он неожиданно улыбнулся. — Конечно, я мог бы и сразу догадаться. Только мердар, профессиональный воин-маг, может за какие-то мгновения спланировать и прекрасно осуществить операцию захвата не последнего мага в Олерисе, распознать его ложь, победить в случае вооруженного столкновения... Причем, это должен быть очень и очень талантливый мердар. Что ж, ладно, раз так. Вот тебе правда: Владыка Предела реально существовал и существует, и я — одна из трех его частей, а вместе с остальными двумя мы образуем единое существо, которому подчиняется весь Олерис, до последнего камушка. Именно с ними почему-то разорвалась связь. И именно поэтому я не могу тратить время на идиотскую месть Тимгельта. А он, судя по всему, очень красочно меня описал, что ты узнал злейшего врага своего отца, ни разу не видев.
